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      Als Owen Burke ins Field Office zurückkehrte und sein Büro aufsuchte, lag ein Fax auf seinem Schreibtisch. Er las es und war geschockt. Das Büro in Baltimore meldete, dass in der Nacht von Mittwoch auf Donnerstag eine Frau vom Straßenstrich verschwunden war und es keinen Hinweis auf ihren Verbleib gäbe. Die ermittelnden Kollegen ordneten die Entführung dem Mörder zu, der in den vergangenen Wochen schon drei Frauen vom Straßenstrich ermordet hatte.

      In Baltimore, Cincinnati, Indianapolis und New York waren zwischenzeitlich insgesamt über ein Dutzend Frauen verschwunden und ermordet worden. Und jetzt lagen zwei neue Entführungsfälle vor.

      Owen Burke rief in Indianapolis an. Der Kollege erklärte ihm, dass Rufus Purdie nichts ausgesagt hatte, was ihn belasten konnte. Er sei lediglich ausgerastet, als die vermeintliche Hure nicht mit ihm zu seiner Wohnung fahren wollte. „Wahrscheinlich wird Purdie innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden auf freien Fuß gesetzt“, gab der Kollege zu verstehen. „Einen Anwalt hat er bereits eingeschaltet. Es gilt nur noch die Höhe der Kaution festzusetzen.“

      Das nächste Gespräch führte Burke mit Cincinnati. Dort war weder eine Entführung noch ein neuer Mord bekannt geworden.

      Der Special Agent war zwischenzeitlich davon überzeugt, dass eine Bande Gleichgesinnter am Werk war. Auch ging er davon aus, dass in jeder Stadt nicht nur ein Bandenmitglied operierte, sondern dass es sich jeweils um zwei, drei oder noch mehr Leute handelte, die es sich zur Aufgabe gemacht hatten, ihre Stadt von der Prostitution zu säubern.

      Was für ein verrückter Gedanke! Doch je länger Burke darüber nachdachte, umso klarere Formen nahm er an. Bald würde sich keine der Frauen vom Strich mehr auf die Straße wagen. Wenn der Straßenstrich lahm lag, hatten die Mörder den Erfolg erzielt, den sie erzielen wollten.

      Trotzdem war es absurd. Die Prostitution ließ sich nicht ausmerzen. Dafür sorgten schon verschiedene Mafias, die sich damit eine goldene Nase verdienten. In den Kneipen und Clubs schafften Mädchen und Frauen an; das älteste Gewerbe der Welt war einfach nicht totzukriegen.

      Burke und Harris hatten es mit fanatischen Hassern zu tun. Sie ermordeten Freudenmädchen stellvertretend für die gesamte Gilde der Ladies vom horizontalen Gewerbe. Das war es. Die Morde geschahen wahllos. Um von den wahren Gründen abzulenken und eine falsche Spur zu legen, hatte man den Opfern die Herzen herausgeschnitten, um der Polizei Ritualmorde vorzugaukeln. Einige Zeit war es den Tätern sogar gelungen, dem gesamten Polizeiapparat Sand in die Augen zu streuen.

      Ja, die Agents glaubten das wahre Motiv der Täter zu kennen. Hass und Rache. Sie befanden sich auf der richtigen Spur. Doch es war nur der Anfang einer Fährte; bei wem sie endete, wussten sie nicht. Sie hatten nichts in Händen, was über den bloßen Verdacht hinausreichte.

      Susan Cohan!, fuhr es Burke durch den Kopf. Sie war unschuldiges Opfer des Sexualtriebes ihres Mannes geworden. Eigentlich müsste sie von allen Verdächtigen den größten Hass auf die Prostituierten haben. Doch sie konnte die Taten nicht alleine verübt haben. Wer wäre im Fall des Falles also ihr Handlanger, ihr Werkzeug? Keith Goodman, ihr Bruder? Ihr Ehemann vielleicht sogar, den sie vorgab zu hassen wie der Teufel das Weihwasser?

      Der Special Agent zerbrach sich den Kopf.

      Irgendwann kam Ron, der den Wagen Keith Goodmans zur Werkstatt der SRD chauffiert hatte. Ein Kollege hatte ihn zur Federal Plaza gefahren.

      Guter Rat war teuer.

      Plötzlich aber kam

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