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viel Freude bereitet. Er scheint besonders für die heutigen Ereignisse geeignet zu sein, und ich möchte meine eigene Rede damit beenden. Was Kennedy sagte, war Folgendes.“

      Sie atmete tief ein und hörte in Gedanken die Pausen, die Kennedy eingelegt hatte. Sie wollte, dass sie ihn bis auf den letzten Punkt und das letzte Komma richtig zitierte.

      „Jede Nation“, sagte sie, „sei sie uns gut oder böse gesinnt, soll wissen…, dass wir jeden Preis zahlen… jede Last und Not ertragen…“

      In der Menge hatte der Jubel bereits begonnen. Sie winkte mit der Hand, aber es nützte nichts. Der Jubel war nicht aufzuhalten und ihre Aufgabe war es nun, ihm entgegenzutreten, ihn zu übertönen und die Rede zu einem Ende zu bringen.

      „…jede Entbehrung auf uns nehmen…“, rief sie.

      „Ja!“, schrie jemand durch den Lärm.

      „…jeden Freund unterstützen“, sagte Susan und erhob ihre Faust in die Luft, „und jedem Feind entgegentreten werden… um das Überleben und den Sieg der Freiheit zu sichern!“

      Jeder einzelne im Publikum war inzwischen aufgestanden. Das Klatschen ging weiter und weiter.

      „Nicht weniger geloben wir –“, sagte Susan. „Und mehr.“ Sie pausierte erneut. „Danke, meine Freunde. Ich danke Ihnen.“

* * *

      Das Innere des Gebäudes ließ ihr Schauer über den Rücken laufen.

      Susan bewegte sich mit ihren Geheimdienstagenten, Kat Lopez und zwei Assistenten durch die Gänge. Die Gruppe ging durch die Türen zum Oval Office. Allein die Tatsache, dass sie hier war, ließ ein seltsames Gefühl in ihr aufsteigen. Sie hatte es schon einmal gespürt, vor einer Woche, als sie zum ersten Mal durch das renovierte Weiße Haus geführt wurde. Es hatte etwas Surreales an sich.

      Es hatte sich fast nichts geändert. Das war auch der Plan gewesen. Das Oval Office schien genauso zu sein wie das letzte Mal, als sie es gesehen hatte – an dem Tag, als es angegriffen und zerstört worden war, an dem Tag, an dem Thomas Hayes und mehr als dreihundert Menschen starben. Drei hohe Fenster, mit zurückgeschobenen Vorhängen, blickten noch immer auf den Rosengarten. In der Nähe des Zentrums des Büros befand sich eine bequeme Sitzecke auf einem üppigen Teppich, der mit dem Siegel des Präsidenten geschmückt war. Sogar das Resolute Desk – ein altes Geschenk des britischen Volkes – stand noch an seinem üblichen Platz.

      Natürlich war es nicht derselbe Schreibtisch. Es war innerhalb der letzten drei Monate in einer Holzwerkstatt in Wales nach den Originalaufzeichnungen neu angefertigt worden. Nichtsdestotrotz – alles sah genau gleich aus. Es schien fast so, als würde Präsident Thomas Hayes – mindestens vier oder fünf Zentimeter größer als alle um ihn herum – jede Minute hereinkommen und sein übliches Stirnrunzeln aufsetzen.

      Hatte sie ein Trauma erlitten? War dieses Gebäude ein Auslöser für sie?

      Sie wusste, dass sie lieber im Marineobservatorium leben würde. Dieses große alte Haus war in den letzten fünf Jahren ihr Zuhause gewesen. Es war leicht, offen und luftig. Sie hatte sich dort wohl gefühlt. Im Vergleich dazu war das Weiße Haus – insbesondere die Residenz des Präsidenten – knarzig, verschroben, trübe, zugig und war schlecht beleuchtet, besonders im Winter.

      Es war ein großer Ort, aber die Räume fühlten sich eng an. Und da war… irgendwas… an diesem Ort. Sie hatte das Gefühl, dass in jeder Ecke ein Gespenst auf sie lauerte. Sie dachte immer, es wäre der Geist von Lincoln oder McKinley oder sogar Kennedy. Aber jetzt wusste sie, dass es Thomas Hayes war.

      Sie würde im Handumdrehen in das Haus des Marineobservatoriums zurückziehen – wenn sie es nur nicht weggegeben hätte. Ihre neue Vizepräsidentin, Marybeth Horning, sollte in den nächsten Tagen dort einziehen. Sie lächelte, als sie an Marybeth dachte – die ultraliberale Senatorin von Rhode Island – die sich am Tag des Angriffs auf Mount Weather auf einer Erkundungstour zu Menschenrechtsverletzungen in Eierfarmen in Iowa befand. Marybeth war eine harte Verfechterin für die Rechte von Arbeitnehmern, für Frauenrechte, für die Umwelt, für alles, was Susan wichtig war.

      Ihre Ernennung zur Vizepräsidentin war eigentlich die Idee von Kat Lopez gewesen. Es war perfekt – Marybeth war eine so offene Linke, dass sich niemand auf der rechten Seite jemals den Tod von Susan wünschen würde. Das würde nur dazu führen, dass ihr schlimmster Alptraum zur Präsidentin werden würde. Und nach den neuen Regeln des Geheimdienstes würden Susan und Marybeth für den Rest von Susans Amtszeit niemals zur gleichen Zeit am gleichen Ort sein – daher Marybeths Abwesenheit bei den heutigen Feierlichkeiten. Das war irgendwie schade, denn Susan mochte Marybeth.

      Susan seufzte und blickte sich noch einmal im Büro um. Ihre Gedanken wanderten umher. Sie erinnerte sich an den Tag des Angriffs. Sie und Thomas hatten sich seit einigen Jahren entfremdet. Susan hatte es nicht wirklich gestört. Sie hatte Spaß daran, Vizepräsidentin zu sein und David Halstram – Thomas‘ Stabschef – sorgte dafür, dass ihr Terminkalender mit Veranstaltungen fernab des Präsidenten gefüllt war.

      Aber an diesem Tag hatte David sie gebeten, herzufliegen und an der Seite des Präsidenten zu sein. Thomas‘ Umfrageergebnisse waren raketenartig abgestürzt und der Sprecher des Hauses hatte gerade seine Amtsenthebung gefordert. Er wurde belagert, nur weil er nicht in den Krieg mit dem Iran ziehen wollte. Der Sprecher war natürlich Bill Ryan, einer der Anführer des Staatsstreichs, der sich aktuell in einem Bundesgefängnis befand und sich auf die Verlegung in die Todeszelle vorbereitete.

      Sie erinnerte sich, wie sie und Thomas in diesem Büro über eine Karte des Nahen Ostens gebrütet hatten. Sie hatten sich über nichts Bestimmtes unterhalten, nur Smalltalk geführt. Es war ein Fototermin gewesen, keine wirkliche Strategiebesprechung.

      Plötzlich waren zwei Männer hereingeplatzt.

      „FBI!“, hatte einer von ihnen geschrien. „Ich habe eine wichtige Nachricht für den Präsidenten.“

      Einer dieser Männer war Agent Luke Stone gewesen.

      Ihr Leben hatte sich in diesem Augenblick verändert und war seitdem nicht mehr zur Normalität zurückgekehrt. Ihr früheres Leben würde nie wieder zurückkehren, wurde ihr klar. Ihre Ehe war durch einen Skandal fast zerstört worden. Ihre Tochter war entführt worden. Susan war in sechs Monaten um zehn Jahre gealtert, als sie einen terroristischen und politischen Angriff nach dem anderen überstanden hatte.

      Nun stand sie vor der Aufgabe, in diesem zugigen alten Haus allein zu schlafen. Sie hatten eine Milliarde Dollar für die Renovierung ausgegeben und sie wollte hier nicht leben. Hmmm. Sie würde mit Kat oder jemand anderem darüber sprechen müssen.

      „Susan?“

      Sie schaute auf. Es war Kurt Kimball. Sein plötzliches Auftauchen riss sie zurück in die Realität. Kurt war groß und breit, mit einem Kopf, der so rund und glatt war wie eine Billardkugel. Seine Augen waren hell und aufmerksam. Mit seinen dreiundfünfzig Jahren war er das Ebenbild von Vitalität und Gesundheit. Er gehörte zu den Leuten, die dachten, dass fünfzig das Neue dreißig sei. Bis sie Präsidentin geworden war, hätte Susan ihm zugestimmt. Jetzt war sie sich nicht mehr so sicher. Sie selbst stand zwei Jahre vor ihrem fünfzigsten Geburtstag. Wenn die Dinge so weitergehen würden wie bisher, dann wäre fünfzig das neue sechzig, wenn sie so weit war.

      „Hallo nochmal, Kurt.“

      „Susan, Agent Stone ist hier. Er hat gestern Abend in Colorado mit Don Morris gesprochen. Er glaubt, dass er Informationen hat, die wir hören sollten. Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen, aber meine Leute sagen mir, dass er in einen Vorfall verwickelt war, als er heute Morgen in Washington ankam.“

      „Ein Vorfall? Was bedeutet das?“ Das klang nicht gut. Aber andererseits, wann war Agent Stone nicht in einen Vorfall verwickelt?

      „Es gab eine Schießerei in Georgetown. Zwei Männer in einem Lastwagen haben offenbar versucht, ihn zu ermorden. Luke hat einen von ihnen getötet. Der andere ist entkommen.“

      Susan starrte Kurt an. „Hatte es mit Don Morris zu tun?“

      Kurt schüttelte den Kopf. „Das wissen wir nicht. Aber es geschah etwa zwei Blocks von Trudy Wellingtons Wohnung entfernt. Wellington ist,

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