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que ce serait une bonne expérience pour elle de travailler avec l’agent Paige, au moins cette fois-ci.

      Un nouvel agent ? pensa Bill.

      Il était soulagé que cette disposition ne semble pas permanente, mais il ressentit également une nouvelle anxiété. Leur collaboration avec leurs deux dernières recrues avait mal tourné. Il ne pouvait même pas supporter de penser à Lucy Vargas, qui avait gagné leur admiration mais était morte dans une terrible fusillade. La dernière recrue en date, Jenn Roston, avait apporté avec elle d’autres problèmes.

      Bill ne pouvait pas nier que Jenn avait été une jeune agente brillante et prometteuse, mais elle ne s’était même pas encore complètement intégrée lorsque son passé compliqué l’avait apparemment rattrapée. Pire encore, Bill était bien conscient que Riley connaissait certains secrets du passé de Jenn qu’elle ne se sentait pas libre de lui révéler – secrets qui avaient conduit à la mystérieuse disparition de Jenn il y a quelques semaines.

      Il avait essayé de se convaincre que les secrets que Riley et Jenn avaient partagés ne le concernaient pas. Mais il n’y était pas complétement parvenu. Il se souvint comment, juste un peu avant, Riley et lui avaient tous deux admis qu’ils se sentaient plus proches l’un de l’autre qu’ils ne l’avaient jamais été de leurs compagnons respectifs. Il n’y avait rien d’inhabituel à cela, vraiment. Les choses étaient censées se passer ainsi entre équipiers.

      Mais Jenn s’était beaucoup plus liée à Riley qu’elle ne l’avait fait avec lui, le laissant se sentir exclu – et même quelque peu amer. Pendant près de deux décennies, Bill et Riley avaient eu peu de secrets et s’étaient rarement, voire jamais, menti. C’est pourquoi Bill n’aimait pas que Riley conserve des secrets sur Jenn.

      La même chose allait-elle se reproduire avec une nouvelle jeune recrue ?

      J’espère que non, pensa-t-il. Les choses étaient déjà assez compliquées entre lui et Riley.

      Meredith jeta un coup d’œil à sa montre.

      – Je l’ai appelée pour qu’elle se joigne à nous. Elle devrait être là d’une minute à l’autre. Son nom est Ann Marie Esmer, et il n’y a pas plus inexpérimenté. Elle vient de sortir de l’académie, et elle n’a jamais travaillé sur une affaire en cours.

      Riley pencha la tête avec curiosité.

      – Vous voulez dire qu’elle n’a jamais travaillé dans les forces de l’ordre ? dit Riley.

      – C’est exact, dit Meredith.

      – Alors comment est-elle entrée à l’académie pour commencer ? demanda Riley.

      Meredith joignit les doigts, pivota légèrement sur sa chaise et sourit.

      – De la même façon que vous, agent Paige. Elle a résolu une affaire en tant que civile, tout juste sortie de l’université. Le FBI l’a prise remarquée et elle a été dispensée de l’obligation d’avoir exercé dans les forces de l’ordre. Comme vous, elle a bien réussi dans le programme de stage d’été, puis à l’académie. Nous lui donnons donc une chance à l’UAC. On m’a dit qu’elle était très prometteuse.

      Bill ressentit un picotement de curiosité. Il savait que Riley avait été recrutée par son mentor, Jake Crivaro, après avoir résolu une série de meurtres à l’université où elle avait été étudiante. Comme le nouvel agent, Riley avait excellé dans le programme de stages et à l’académie.

      Cette gamine sera-t-il une jeune version de Riley ? se demanda-t-il.

      Il n’était pas sûr que l’idée lui plaise. Il était quelque peu consterné à l’idée que Riley travaille avec un autre équipier, mais surtout avec un d’aussi novice.

      Meredith se pencha en arrière sur sa chaise.

      – J’ai mes raisons pour envoyer la jeune sur cette affaire, dit-il. D’abord, ça ne devrait pas être trop difficile pour elle. Une femme a disparu à Winneway, dans le Maryland, il y a environ un an. Son corps a finalement été retrouvé la nuit dernière. Le shérif pense que le tueur va frapper à nouveau, donc il veut notre aide.

      Bill plissa les yeux avec scepticisme et demanda :

      – Le shérif a-t-il plus qu’une intuition à ce sujet ?

      – Pourquoi pense-t-il que le tueur va devenir un tueur en série ? ajouta Riley.

      – Cela a un rapport avec quelques messages anonymes que la police a reçus. Les détails sont flous, mais il me semble que les flics là-bas sont les victimes d’une sorte de farce, rien pour lequel l’UAC est nécessaire, certainement pas un tueur en série. Vous allez probablement y aller, faire demi-tour et revenir. Mais au moins, cela donnera à la jeune une chance de tâter le terrain, dit Meredith.

      Bill se retrouva, malgré lui, hérissé par le ressentiment.

      Garde-le pour toi, pensa-t-il. Il savait que ce n’était jamais une bonne idée de contredire les ordres de Meredith. Malgré cela, il dit :

      – Monsieur, je ne peux pas dire que je sois heureux d’être mis sur la touche dans cette affaire.

      Meredith se pencha par-dessus le bureau et le regarda d’un air sévère.

      – Agent Jeffreys, quelle partie de ce que je viens de dire n’avez-vous pas comprise ?

      Bill se tassa face à ce qui allait sûrement suivre.

      Pourquoi est-ce que je ne pouvais pas juste me taire ?

      – Je ne pense pas que ce soit une vraie affaire, agent Jeffreys. Je ne pense absolument pas que ce soit un tueur en série, juste une farce stupide. Vous envoyer serait excessif. De plus, je pense qu’il serait mieux pour cette gamine de travailler avec une autre femme en tête-à-tête. C’est définitif, grogna Meredith.

      – Je comprends, monsieur, dit Bill.

      – Vraiment ? dit Meredith. Son regard allait et venait entre Riley et Bill. Il fronça les sourcils et tapota des doigts sur son bureau.

      – J’ai l’étrange sentiment qu’il se passe quelque chose ici, dit-il.

      Bill se sentit rougir. Il jeta un coup d’œil et vit que Riley aussi rougissait.

      Une fois de plus, l’instinct de Meredith s’avérait troublant. Il sentait clairement que quelque chose avait changé entre Bill et Riley, même s’il n’avait sûrement pas compris ce que c’était exactement.

      – Y a-t-il quelque chose que vous ne me dites pas ? dit Meredith.

      – Non, monsieur, murmura Riley.

      – Tout va bien, monsieur, ajouta docilement Bill.

      Dès que les mots furent prononcés, Bill pensa : Est-ce que Riley et moi venons de mentir à Brent Meredith ?

      En fait, ils l’avaient fait, et Bill le savait. Non seulement ils avaient menti, mais ils avaient mal menti, avec des visages qui brillaient comme des feux de signalisation.

      Les soupçons de Meredith devaient augmenter à chaque seconde.

      Bill jeta un coup d’œil à Riley et put voir qu’ils pensaient tous les deux à la même chose.

      Devrions-nous simplement lui dire ?

      Riley secoua légèrement la tête. Bill accepta en silence.

      Enfin, Meredith se pencha en arrière sur sa chaise.

      – Jeffreys, si vous êtes si impatient de vous impliquer, restez dans le bâtiment aujourd’hui. S’il s’avère qu’il y a quelque chose dans cette affaire, vous pourrez faire des recherches, dit-il.

      Bill se sentit blessé.

      Des recherches ?

      Meredith savait sûrement comment il faisait se sentir Bill en lui proposant une modeste tâche de soutien.

      Il

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