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essaya de trouver une façon délicate d’aborder le sujet. Mais son impatience prit le dessus, et elle dit à voix haute à Ann Marie :

      – Qui es-tu, au fait ?

      CHAPITRE SIX

      Alors que ces quatre vagues mots semblaient résonner dans la voiture, Riley regretta immédiatement la franchise de sa question.

      Qui es-tu, au fait ?

      Ann Marie la regardait avec surprise. La jeune recrue semblait essayer de comprendre ce que Riley lui demandait.

      – Ce que je veux dire, c’est que… tu en sais tellement sur les cadavres… et le médecin légiste semble savoir qui tu es… et… bégaya Riley.

      Ann Marie ébaucha un sourire.

      – Oh, ça, dit-elle. Ouais, je suppose que j’ai dû avoir l’air un peu, vous savez, macabre là-bas. Eh bien, j’ai grandi autour parmi les cadavres.

      – Hein ? dit Riley.

      – Mon père dirige une morgue à Georgetown – le funérarium des Esmer.

      Puis elle rit et ajouta :

      – C’est une entreprise florissante, croyez-moi. Les riches meurent autant que les autres. Qui l’aurait cru, hein ? Quoi qu’il en soit, papa a une très bonne réputation professionnelle dans toute cette région, donc même beaucoup de gars de la police scientifique savent qui il est. C’est pour ça que le légiste a reconnu mon nom.

      Riley essayait de garder un œil sur la route et la voiture qu’elle suivait. Mais elle ne pouvait pas s’empêcher de jeter des coups d’œil sur Ann Marie, essayant de l’imaginer enfant – peut-être même toute-petite – en train de traîner dans d’un funérarium. Quelles sortes de choses cette gamine au visage impertinent avait-elle vues dans sa vie jusqu’à présent ? Avait-elle peut-être même vu son père procéder à des embaumements ? Si oui, quel âge avait-elle eu la première fois ?

      Comme si elle répondait aux questions tacites de Riley, Ann Marie dit :

      – J’imagine que je connais bien le métier, à fond. C’est pourquoi papa n’est toujours pas content que j’aie décidé d’intégrer les forces de l’ordre. “Il n’y a pas d’argent là-dedans”, me dit-il sans cesse. Ce qu’il veut vraiment dire, c’est qu’il a toujours voulu que je reprenne l’entreprise familiale un jour.

      Ann Marie haussa les épaules et dit :

      – Ce qui me convenait – jusqu’à ce que je résolve cette affaire de meurtre et que je sois recrutée dans le programme de stage pour éléments brillants du FBI. Maintenant, je suis vraiment accro à cette affaire.

      Affaire ? pensait Riley.

      Pendant toutes ces années, elle n’avait jamais pensé à ce qu’elle faisait comme une “affaire”.

      À présent, la curiosité de Riley grandissait. Elle semblait ignorer beaucoup de choses sur cette enfant.

      – Parle-moi de cette affaire que tu as résolue, demanda-t-elle.

      Ann Marie laissa échapper un rire modeste.

      – Oh, ce n’était rien, dit-elle. Ça vous ennuierait, j’en suis sûre.

      J’en doute, pensa Riley.

      Mais ce n’était pas le moment d’entendre l’histoire. Le shérif se garait sur le parking du poste de police, donc Riley le suivit et se gara près de lui. Elle et Ann Marie descendirent de leur voiture et accompagnèrent le shérif au poste.

      Le commissariat était un grand et beau bâtiment colonial. En entrant, Riley vit que l’endroit avait été entièrement rénové et avait l’air moderne. Riley était persuadé qu’il était bien équipé avec les dernières technologies des forces de l’ordre. Les gens à l’intérieur semblaient concentrés sur leur travail. Il semblait bien que le shérif Wightman dirigeait une équipe compétente, et non pas le genre d’équipe locale primitive auquel Riley et Bill avaient souvent à faire.

      Elle se demandait si des agents du FBI étaient requis ici, après tout.

      D’une part, elle ne savait toujours pas pourquoi le shérif pensait qu’ils avaient affaire à un tueur en série, et pas seulement à un meurtrier exceptionnel.

      Alors qu’ils passaient devant les bureaux des employés, tout le monde parut lever les yeux et sourire à Ann Marie. Celle-ci croisa leurs yeux, leur sourit et leur fit un petit signe de la main.

      Elle est sympathique, je suppose, pensa Riley.

      Aux yeux de tout le monde sauf des miens, apparemment.

      Ce qui dérangeait Riley, c’est que la fille semblait savoir qu’elle était sympathique – et jolie. Elle se délectait clairement de toute l’attention que lui portaient les gens autour d’elle. Cela ne semblait pas être une attitude particulièrement professionnelle pour un agent en herbe de l’UAC.

      Riley et Ann Marie suivirent le shérif Wightman dans une grande salle de conférence, où un dossier était posé sur la table. Ils s’assirent tous, et le shérif ouvrit le dossier pour en parcourir le contenu.

      – Je suppose que je ferais mieux de commencer par le début, dit-il. L’année dernière, le soir d’Halloween, une fille de 17 ans, Allison Hillis, a été portée disparue.

      Wightman poussa une photo de l’adolescente souriante sur la table pour que Riley et Ann Marie puissent la voir. Même si elle ne fit aucun commentaire, Riley ne put s’empêcher de la comparer au crâne du corps qui avait été sorti de la tombe. Cela pouvait-il être ce qu’était devenue cette jeune femme en bonne santé ?

      Elle savait très bien que cela pouvait être le cas. Certains types de monstres aimaient s’attaquer aux jeunes et séduisants individus.

      – Elle a été vue pour la dernière fois alors qu’elle se rendait à une fête, vêtue d’un costume de squelette. Sa famille a commencé à passer des appels la concernant ce soir-là, et nous a appelés le lendemain matin. Quelques jours plus tard, toujours aucun signe d’elle, et bien sûr, sa famille a paniqué, tout comme tous ceux qui la connaissaient. Personne n’imaginait Allison être le genre d’enfant qui pourrait fuguer. Bien sûr, mon équipe et moi avons fait tout ce que nous pouvions pour la retrouver, en vain, poursuivit Wightman.

      – Une semaine plus tard, cette note a été déposée au poste, ajouta le shérif en manipulant un morceau de papier.

      Il le posa devant Riley et Ann Marie. C’était un message fait de lettres découpées et collées sur une feuille de papier vierge. On pouvait lire :

VOUS CHERCHEZ LA FILLE HABILLÉE COMME LA MORT ?BONNE CHANCEMAINTENANT L’HOMME-CHÈVRE VA À SON TOURCHANTER LE CHANT DU BOUC

      – Vous pouvez imaginer que cela a vraiment attiré notre attention, dit Wightman.

      Riley hocha la tête.

      – “Habillée comme la mort” – ça ressemble au costume d’Halloween d’Allison.

      – Exact, dit Wightman. Franchement, ça nous a aussi fait peur. Parce qu’il y avait quelque chose d’autre joint au message.

      Il disposa une autre feuille de papier – une photocopie d’une carte avec un petit rectangle rouge dessiné dessus.

      – C’est une carte du parc Ironwood. Et l’endroit marqué indique l’endroit exact où nous étions il y a quelques minutes, expliqua Wightman.

      Wightman frissonna un peu à ce souvenir.

      – J’ai pris plusieurs de mes gars là-bas, et nous avons trouvé un monticule de terre qui ressemblait à une tombe fraîchement creusée. Nous nous attendions au pire, naturellement. Nous étions sûrs de trouver le corps d’Allison au fond de cette fosse. Mais nous avons retiré toute la terre

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