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Lauren.

      Elle fut encore plus surprise lorsqu’Ann Marie prit la main de la femme.

      Non ! pensa-t-elle.

      C’était tout à fait inapproprié. Cette fille n’avait-elle pas le bon sens de ne pas avoir de contact aussi intime pendant qu’elle menait un interrogatoire ? Riley craignait une catastrophe émotionnelle imminente.

      Puis Ann Marie ronronna d’une voix douce et gentille.

      – Mme Hillis, nous sommes désolés de voir que la situation a été si dure pour vous.

      Le ton d’Ann Marie parut avoir un effet calmant immédiat sur la femme.

      – Vous n’avez pas idée, dit Lauren Hillis.

      – Non, bien sûr que non, dit Ann Marie, qui tenait toujours la main de Lauren. Personne d’autre ne peut comprendre ce que vous vivez.

      Ensuite, elle et la femme restèrent assises à se regarder pendant un moment. Riley se rendit vite compte de ce que faisait son équipière débutante.

      Elle se comporte comme une employée de pompes funèbres.

      Elle avait sans doute vu son père réconforter des proches dans toutes sortes d’états de désespoir. Mais cette prise de conscience ne permit pas à Riley de se sentir mieux par rapport à ce qui se passait.

      Nous sommes des agents du FBI, pas des pompes funèbres.

      C’est complètement fou.

      Elle voulait arracher Ann Marie et la traîner hors de la maison pour lui faire un cours sur ce qu’était un comportement professionnel. Mais elle ne pouvait pas le faire – pas maintenant, pas sans aggraver les choses. Elle devait juste espérer que la situation n’allait pas devenir aussi mauvaise qu’elle le pensait.

      Toujours de cette voix douce et réconfortante, Ann Marie dit :

      – Mme Hillis, j’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. Est-ce que ça vous va ?

      Lauren fit un signe de la tête.

      Ann Marie lâcha la main de la femme, sortit son téléphone portable et commença à le tapoter avec son doigt.

      Que fait-elle maintenant ? se demandait Riley.

      Puis Ann Marie dit :

      – J’ai pris cette photo sur la scène de crime ce matin. Votre fille avait-elle un grain de beauté sur la joue droite. Un grain de beauté comme celui-ci ?

      Ann Marie lui montra la photo sur son téléphone portable. Les yeux de Lauren s’écarquillèrent et elle devint un peu plus pâle. Puis elle poussa un long et étrange soupir de surprise qui, d’une certaine manière, semblait à la fois angoissé et soulagé.

      Elle regarda droit dans les yeux d’Ann Marie.

      – C’est elle, murmura-t-elle. C’est vraiment elle.

      Ann Marie acquiesça.

      – Nous en avions peur. Je suis désolée.

      À la surprise de Riley, la femme n’éclata pas en sanglots. Elle regarda plutôt le shérif, puis Riley, puis de nouveau Ann Marie. Elle parla d’une voix qui laissait présager une colère profonde.

      – Vous devez trouver celui qui lui a fait ça.

      Ann Marie fit un signe de la tête.

      – C’est pour cela que ma partenaire et moi sommes ici. Nous apprécierions vraiment votre aide.

      – Bien sûr, dit Lauren.

      Riley éprouva un frisson d’optimisme inattendu. Lauren était soudain beaucoup plus lucide qu’elle ne l’avait été.

      Peut-être que ça ne durera pas, pensa Riley.

      Peut-être n’a-t-elle pas encore complètement intégré la vérité.

      Mais en attendant, Lauren pourrait peut-être répondre à certaines de leurs questions.

      – Pouvez-vous nous parler de la dernière fois où vous avez vu votre fille ? dit Riley.

      Lauren hocha de la tête.

      – Il était environ 20h30 le soir d’Halloween. Elle venait de mettre son costume de squelette et elle est venue dans le salon – juste ici – pour le montrer à son père et à moi. Cela nous a tous beaucoup amusés. Elle dit qu’elle allait partir pour la fête à ce moment-là.

      – La fête ? demanda Riley.

      – Chez Patsy Haley, dans la salle de jeux de sa famille, dit Lauren. Patsy était une amie d’Allison, et nous connaissons sa famille depuis des années. Ils organisaient une fête d’Halloween chaque année, et Allison s’y amusait toujours. Brady et moi étions sûrs que tout irait bien.

      – Comment est-elle arrivée à la fête ? demanda Riley.

      – Elle a marché, dit Lauren. La maison est à quelques pâtés de maisons, et nos rues sont normalement si sûres.

      Lauren regarda dans le vide pendant un moment, puis répéta :

      – Nous étions sûrs que tout irait bien.

      La femme se tut, mais Riley savait qu’il ne valait mieux pas la pousser avec des questions.

      Elle parlera toute seule.

      Lauren ne tarda pas à poursuivre :

      – Puis, vers 21h30, Patsy a appelé chez nous. Elle a demandé à parler à Allison. Elle voulait savoir pourquoi elle n’était pas encore à la fête. Elle rit et dit : Je l’ai appelée pour lui dire de ramener ses fesses ici. J’ai dit à Patsy… qu’Allison n’était pas là et…

      La voix de Lauren diminua, puis elle dit :

      – C’est alors que Brady et moi avons commencé à nous inquiéter.

      Son visage s’assombrit quand elle regarda fixement le shérif Wightman.

      – C’est alors que je t’ai appelée, Emory. Je t’ai dit que Brady et moi ne savions pas où était Allison, même si elle était censée être à une fête, et je t’ai demandé d’essayer de la trouver, dit-elle.

      Les lèvres de Lauren se tordirent de colère.

      – Tu m’as dit de ne pas m’inquiéter. Tu as dit que c’était Halloween et qu’Allison pouvait être à n’importe quel endroit. Tu as dit que les adolescents faisaient la fête dans tout Winneway. Tu as dit qu’Allison pourrait être à n’importe laquelle d’entre elles, dit-elle à Wightman en grognant légèrement.

      Le shérif avait l’air dévasté à présent.

      – Lauren … dit-il.

      La femme continua :

      – Je t’ai dit que quelque chose n’allait pas. Je t’ai dit que ce n’était pas le genre d’Allison d’aller quelque part sans le dire à personne. Et c’est là que tu es devenu irritable. Tu as dit : “C’est la nuit d’Halloween. Tu veux que j’envoie une sorte de groupe de recherche ? Tous mes agents sont occupés à se charger des enfants qui font des farces”.

      Lauren détourna le regard du shérif et ajouta :

      – Tu avais promis que tout irait bien. Ce n’est qu’après qu’elle ait été portée disparue toute la nuit que vous avez commencé à la chercher. Et il était déjà trop tard.

      Un silence sinistre suivit. Riley se sentit désolée pour le shérif. Il était évident, d’après ce que Lauren venait de dire, qu’il n’avait rien fait de travers. En fait, Riley savait que la plupart des shérifs n’auraient même pas pris la peine d’entamer des recherches le lendemain. Des jours auraient pu s’écouler avant qu’ils ne commencent à prendre la situation au sérieux.

      Finalement, Lauren laissa échapper un étranglement et se mit à pleurer.

      – Elle

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