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a eso. No, ella no crió demonios. Delilah era demasiado inteligente para alinearse con los planes de su madre. Finalmente había ahorrado lo suficiente como para huir y nunca mirar hacia atrás. Le había llevado mucho más tiempo del que le hubiera gustado, pero podía viajar a Francia o América. Realmente no le importaba que, siempre que, donde sea que terminara, su madre no estuviera a la vista.

      –Lo siento —dijo Mirabella y miró a sus pies—. No sé lo que me pasó.

      Su generalmente dulce hermana había reaccionado a los comentarios sarcásticos de Delilah cuando habían visitado la finca del duque. Delilah no la culpó por eso, pero su madre sí. Lady Penélope había querido que una de sus hijas hiciera una pareja ventajosa. Incluso Mirabella tenía sus límites.

      –No te disculpes —le dijo a su hermana—. No hiciste nada mal.

      –Ella tiene razón —coincidió su madre, mirando a Delilah—. Fuiste todo tú, ¿no es así, querida hija?– Penélope se adelantó—. Y serás tú quien pague el precio por tu desafío. Ya he tenido suficiente de tu desobediencia.

      Ella inclinó los labios hacia arriba con una mueca aterradora.

      –Sé exactamente cómo nos compensarás tanto a mí como a tu hermana.

      Delilah casi tuvo miedo de preguntar.

      –¿Cómo?– ¿Qué más podría hacerle su madre? Había hecho su vida miserable desde que podía recordar.

      –El barón Felton ha expresado interés en ti —comenzó su madre— lo despedí porque tenía mayores esperanzas para ti, pero en este momento, no tengo muchas opciones. Le escribiré y le diré que estás extasiado ante la perspectiva de ser su esposa.

      La alegría en la voz de su madre era nauseabunda.

      Delilah tuvo que resistir el impulso de hacer algo irreparable, como abofetear a su madre. Sería satisfactorio en este momento, pero no ayudaría a su causa. Sería mejor intentar razonar con ella.

      El barón era viejo, calvo y olía mal. Tenía manchas grises en la cara que lo hacían parecer enfermizo. ¿Ella lo evitaba cuando él se acercaba y su madre esperaba que se casara con él? Eso no sucedería. Prefiere casarse con casi cualquier otra persona que no sea el barón Felton.

      –Pero, madre…

      –No —su madre la interrumpió—. No me convencerás de tomar otro camino. Este es tu castigo. Nos salvará y aprenderás tu lugar.

      Puso su mano sobre la barbilla de Delilah y la hizo mirar a los ojos.

      –No temas, hija. Es viejo y no vivirá lo suficiente como para ser una molestia. Podría ser mucho peor.

      Delilah entendió el significado oculto en sus palabras. Penélope lo ayudaría a llegar a su tumba, pero no antes de acostarse con Dalila. No podía permitir que nadie disputara el matrimonio. El dinero era más importante que la virtud de su hija. Había dejado que su madre se saliera con la suya, o al menos le permitió pensar que lo haría.

      –Sí, madre.

      Tan pronto como la atención de su madre estuviera en otra parte, Delilah se habría ido.

      –Esa es mi buena hija— Penélope sonrió y tarareó mientras salía de la habitación. Sin duda para escribir esa carta.

      –Delilah… —Su hermana se preocupó. Mirabella paseaba por la habitación, sacudiendo ansiosamente la cabeza a cada paso que daba. No le gustaba la confrontación y probablemente estaba preocupada por el bienestar de Delilah.

      –No te preocupes por mí —aseguró a Mirabella. Ella no quería que su hermana tuviera ideas desagradables en su cabeza. Ya sea sobre lo que podría sucederle a Delilah si se casara con el barón Felton o podría considerar reemplazar a Delilah en el matrimonio. Ninguno de los dos caería en esa trampa particular.

      –No me voy a casar con el barón, y tú tampoco. Es hora de que nos vayamos.

      –No puedo… —se retorció las manos con nerviosismo—. Madre…

      –No nos importa nada ninguno de los dos. Por favor, ven conmigo. Tenía que hacer que su hermana se diera cuenta de que quedarse cerca de su madre era perjudicial para su continua existencia. Lady Penélope nunca tuvo sus mejores intereses en el corazón. Solo le importaba una persona: ella misma.

      Su hermana sacudió la cabeza.

      –No. Entiendo que debes irte, pero no puedo. No soy tan valiente como tú. Se mordisqueó el labio inferior y una lágrima se deslizó de su ojo. El estrés de irse comenzaba a alcanzarla.

      Delilah suspiró. Mirabella eligió el momento equivocado para volverse obstinada. Era uno de los peores rasgos de su hermana. Por lo general, era dulce y tolerable, pero de vez en cuando, desarrollaba una obstinación que la hacía intratable. Ella quería que su hermana viniera con ella, pero se dio cuenta hace mucho tiempo que no podía cuando se volvió así. A Delilah le dolía profundamente imaginarse a su hermana sola con su madre. Lady Penélope haría la vida miserable de Mirabella. Si tan solo su hermana no fuera tan terca…

      –Cuando encuentre un lugar seguro, te escribiré. Si cambias de opinión, siempre puedes venir a mí. ¿Entendido?.

      Delilah podría no ser capaz de convencerla de que se fuera, pero podría darle algo a lo que aferrarse durante los tiempos oscuros. Lady Penélope se volvería más difícil de lo normal una vez que descubriera que Delilah se escapó. Mirabella necesitaría ese ancla para sobrevivir a la ira inminente de su madre.

      Su hermana asintió.

      –Por favor, ten cuidado.

      –Siempre lo tengo —dijo ella. Delilah abrazó a su hermana y luego salió de la habitación. Tenía que tomar su pequeña maleta y los fondos que había estado ahorrando, y luego se iría. No tardó mucho en recuperarlos de su habitación. Salió de puntillas de la casa y luego corrió por el bosque hasta llegar a la carretera. Las lágrimas cayeron por su rostro. No tenía miedo de sí misma ni de lo que le podría pasar en su nueva vida. Sin importar lo que hiciera, siempre se preocuparía por Mirabella, y no sería capaz de aceptar completamente su futuro hasta que encontrara una manera de extraer a su hermana de las garras de su madre. Un día, Mirabella vería la razón. Ese día ayudaría a su hermana a escapar.

      Ella continuó por el camino, manteniendo la cabeza en alto. Delilah se limpió las lágrimas y respiró hondo. El tiempo para llorar había terminado, y ella sería fuerte. Nada la detendría de su camino elegido. Una vez que llegara a la ciudad, compraría un pasaje en el vagón de correo al siguiente puerto. Pronto, ella estaría muy lejos de su madre y finalmente tendría la libertad que tanto había anhelado.

      CAPÍTULO DOS

      El pueblo de Longtown no tenía mucho que ofrecer, pero había una posada y un lugar para que Marrok estableciera su caballo. Se quedaría y permitiría que su caballo descansara antes de continuar hacia el pabellón de caza en Kirtlebridge. Cuando llegó al establo, se bajó del caballo y le entregó las riendas a un mozo.

      –Mira que esté bien cuidado y aquí te doy un chelín adicional para ti cuando me vaya.

      Agarró su pequeña maleta antes de que se olvidara y la dejó atrás.

      –Si mi señor.

      Marrok no lo corrigió. Técnicamente, con la muerte de su padre, ahora era un duque y la dirección correcta debería haber sido Su Gracia. Una vez que aceptara completamente su posición, tendría más de lo que quería. Mientras estaba en su pequeño año sabático, planeó completamente ser tan anónimo como pudiera. Él asintió con la cabeza al novio y giró sobre sus talones para dejar al hombre en su deber.

      La posada no estaba ubicada lejos de los establos. Fue una caminata corta, y Marrok necesitaba estirar las piernas un poco de todos modos. Se había estado tomando su tiempo y descansando su caballo con la mayor frecuencia posible. Kirtlebridge estaba a una semana de viaje desde donde se había ido, y hasta ahora, se había tomado todo ese tiempo para llegar a Longtown. El pabellón de caza fue fácilmente otro medio día de viaje. Ryan había estado en lo cierto. Había necesitado

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