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      ALL’EDIFICIO DELLA Sicurezza di Justice, Tony Armstrong era alla reception. Con lui c'erano Mark Haase, l'uomo del turno di notte, ed Emily Owens, la segretaria esecutiva di Jim Dandy. Tony stava esaminando la programmazione con Emily, in modo che potesse supervisionare la programmazione dei collaboratori in uniforme che sarebbero stati assegnati alla nuova struttura.

      "Ok, Emily, questo lavoro sarà fatto da chiunque tu metta a capo come impiegato della reception al nuovo edificio, ma, qui, un socio deve supervisionare il tutto. Qui, Misty è responsabile dei dipendenti in divisa, ed io le sottopongo tutti i programmi per l'approvazione dopo averli completati."

      "Allora, Jim approverà questi programmi nella nuova struttura?" chiese Emily.

      Tony scosse la testa. "No. Nella migliore delle ipotesi, ci saranno solo due soci, e questo solo se Joey e gli altri riusciranno a convincere la persona in più a unirsi. Saranno troppo occupati perché se ne prendano cura, quindi la responsabilità ricadrà su di te. Poiché stai uscendo con Turk, sai che se tutti i soci sono fuori dall'edificio, il segretario esecutivo è il responsabile. Qui, quello è Turk. Nel nuovo posto, sarai tu. Là lo farai come parte dei tuoi doveri. Non credo che equivalga a molto, perché là non useremo molti dipendenti in divisa. Se la gente inizierà a vedere molto del nostro personale in uniforme nel nuovo posto, sapranno che posto è. Sono sicuro che alla fine la notizia trapelerà, ma deve rimanere segreta il più a lungo possibile."

      Emily annuì. "Sono d'accordo."

      Mentre Tony continuava a spiegare la programmazione per il personale in uniforme, una berlina a quattro porte parcheggiò in doppia fila fuori in strada. Un uomo scese dal lato del passeggero e usava due stampelle per aiutarsi a camminare. Si avvicinò alle doppie porte e la macchina da cui era uscito si allontanò.

      Mark notò l'uomo. L'uomo aveva un gesso nella parte inferiore della gamba. Era vestito con un abito fuori moda, e la cucitura era strappata sulla gamba dei pantaloni, in modo che i pantaloni dell'abito gli entrassero sopra il gesso. L'uomo infilò entrambe le stampelle sotto un braccio e si mise in piedi su una gamba sola, in modo da poter aprire la porta. Entrò goffamente nell'atrio e zoppicò verso il banco della reception.

      Mark diede un colpetto a Tony sul braccio per attirarne l’attenzione. Entrambi gli uomini si alzarono e salutarono l'uomo con la gamba ingessata. Il saluto era sincero, perché entrambi gli uomini erano stati ex militari, e rispettavano la ferita che l'uomo ingessato aveva ricevuto. Era accaduto nell'adempimento del dovere.

      Marcus Moore, l'uomo con le stampelle, era imbarazzato. Era il primo giorno che tornava al lavoro dopo l'infortunio. Dopo l'arresto del senatore Thompson, Marcus aveva ricevuto l'ordine di prendersi un po' di tempo libero.

      "Volete smetterla, per favore?"

      Tony e Mark rimanevano in piedi. Sarebbero rimasti così fino a quando Marcus non avesse restituito il saluto.

      Marcus scosse la testa. "Ho una mezza idea di andare di sopra e lasciarvi in piedi così finché non me ne vado." Ridacchiò tra sé e sé. A Emily, disse: "Ciao, Emily. È bello vederti. Che cosa devo fare con questi due idioti?"

      Emily sorrise all'uomo dell'FBI. "Rispondi al saluto, credo, Marcus."

      Marcus mantenne un piccolo sorriso sul suo volto. Si alzò il più dritto possibile, e restituì formalmente il saluto.

      Tony e Mark abbassarono le mani e subito le porsero per stringere la mano a Marcus. Marcus strinse la mano a entrambi.

      Tony disse: "Marcus, c’è voluto molto coraggio per fare quello che ha fatto. Sono orgoglioso di conoscerla, signore."

      "Ehi, Joey e Misty sono i due coraggiosi. Misty pensava di essere morta, e Joey si è buttato dall'aereo senza sapere se avrebbe potuto atterrare in sicurezza. E Jim Dandy si prende più meriti di me – raggiunse Misty e li salvò entrambi."

      "Mi sembra che ci siano molti meriti per tutti, Marcus," disse Mark.

      "Sono d'accordo." Marcus guardò le tre persone. "Sembrate indaffarati. E non pensavo che Mark ci fosse durante il giorno."

      "Adesso c’è," rispose Tony. "Adesso dobbiamo essere in due, poiché abbiamo fatto entrare in azione la gente di Jim Dandy. Abbiamo più clienti, più persone che entrano ed escono e più personale in divisa da assegnare. Non potevo fare tutto da solo, così la reception diurna ora impiega due persone."

      "Sì, stiamo addestrando Emily per il nuovo posto, e abbiamo appena finito di addestrare la nuova persona per il lavoro d'ufficio notturno," aggiunse Mark.

      Marcus guardò Emily. "Il nuovo posto è il motivo per cui sono qui. Emily, hai finito qui? Mi farebbe sicuramente comodo un po' di compagnia nell'ufficio di Joey. Tu e Jim dovete essere aggiornati."

      Emily guardò Tony. "Puoi fare a meno di me?"

      Tony la salutò. "Certo, non possiamo insegnarti molto di più, comunque."

      Emily sorrise a Tony. "Buona fortuna con Lena, Tony."

      Tony le arricciò le labbra.

      Mentre Emily e Marcus si dirigevano verso l'ascensore, Marcus chiese: "Pensavo che lui e Lena non andassero d'accordo."

      Emily rise. "Lena è la nuova addetta alla reception di notte. Temporaneamente, finché non ci trasferiremo nella nuova sede."

      Marcus disse: "Oh, merda!" Poi ci pensò e si mise a ridere. "Scommetto che a Tony piacerà molto!"

      "Tony non riesce a superare che lei farà lì quello che lui fa qui. Gli sconvolge l'equilibrio."

      Marcus stava ancora ridendo mentre le porte dell'ascensore si chiudevano.

      MENTRE BRANDON SI RILASSAVA a bordo piscina, la sua mente rifletteva sulla "visita" che Mark Brown gli aveva fatto fare.

      Appena la porta si era chiusa dietro Crenshaw, Brown si girò verso Brandon e disse: "Guarda. Non ti voglio qui, non voglio i tuoi consigli e non ti mostro un cazzo. E tu non dirai una parola a quel ruffiano idiota su questo, o farò in modo che il tuo tempo qui sia la peggiore esperienza possibile della tua vita. Siamo d'accordo su questo?"

      "Indietro, fratello... non m’interessa il tuo lavoro e non m’interessa metterti in cattiva luce. Patty ed io siamo qui per una vacanza. Punto. Questa roba che Crenshaw ha aggiunto è una novità per me." Brandon abbassò la voce. "E, se mi parli ancora in quel modo, ti prendo a calci in culo davanti a tutta questa gente, e poi te ne taglio dei pezzi e te li passo su un vassoio." Gli occhi di Brandon erano diventati freddi. "Non pensare che non possa farlo anch'io. Sono stato addestrato dai migliori, Mis-ter Brown." Avvicinò la sua faccia a quella di Brown. "Qualunque sia il tuo problema, è sicuro che non è con me." Si girò per uscire dalla stanza. "E, se è con me, possiamo occuparcene ora. A te la scelta. Per quanto mi riguarda, la prima raccomandazione è di assumere un capo della sicurezza che non si senta minacciato da persone che potrebbero essere in grado di dare una mano."

      Il

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