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armi. L'armadietto conteneva diversi fucili, fucili a pompa e pistole esposti dietro il vetro, tutti appesi a tasselli di legno incastonati nella parte posteriore, e da ogni arma brillava un'illuminazione discreta. Un altro camino, non grande come quello dell'atrio, era appoggiato alla parete sinistra dell'enorme ufficio, e davanti al camino erano collocati un divano di pelle e due poltrone reclinabili in pelle. Le essenziali corna di manzo a corna lunghe erano esposte sopra il camino, e diversi tappeti dei nativi americani con bellissimi motivi intricati ornavano le pareti.

      In giro dietro la scrivania in mogano c'era un uomo, presumibilmente Crenshaw. Era alto un metro e ottanta, e indossava jeans e una camicia tipica dell’ovest, una cravatta a stringhe, un cappello da cowboy e stivali. Aveva circa cinquant'anni e sembrava abbronzato, in salute e molto forte. Sorrideva con un largo sorriso, mostrando denti bianchi, ed esprimeva il sorriso, perché in realtà questo sfiorava sia gli occhi sia la bocca.

      "Benvenuti da Big Daddy's! Sono così felice di conoscervi! Sono Homer Crenshaw, ma potete chiamarmi Big Daddy!” Il suo buon carattere fece presa su Brandon e Patty, ed entrambi gli strinsero la mano vigorosamente mentre restituivano i sorrisi. Mentre stringeva la mano a Patty, disse: "Accidenti, se non sei la cosa più pura che abbia mai visto da molto tempo! Se fossi tuo padre, terrei a portata di mano un fucile da caccia carico di sale grosso per tenere gli uomini lontani da te."

      Patty arrossì con piacere. "Grazie, signor Cren... voglio dire, Big Daddy."

      Il sorriso di Crenshaw si allargò. "Tesoro, puoi chiamarmi papà! Sei come la figlia che vorrei avere!"

      Crenshaw si rivolse a Brandon. "Figliolo, sei in forma! Ho sentito che sei quello che ha fatto centro con la combinazione vincente all'hotel di Old Man Bumpus il mese scorso! Quel vecchio pazzo non pensava che quella macchina avrebbe mai dato i suoi frutti! Parla come se dovesse chiudere l'hotel solo perché ha dovuto pagare quel vincitore! Congratulazioni, figliolo! Ottimo lavoro!"

      Brandon sorrise come un idiota.

      Crenshaw unì le mani all'altezza del petto e poi le spostò verso i giovani. "Scommetto che vi starete chiedendo perché volevo parlarvi, vero?"

      Sia Brandon sia Patty annuirono.

      "Beh, lasciate che vi dica... aspettate, dove sono le mie buone maniere? Volete qualcosa da bere? Ditemi il nome, e ci penso io... proprio da quella parte in quel bar."

      Patty sorrise con contegno e rispose per entrambi. "No, grazie, signor Cren... voglio dire, papà. Siamo pronti per iniziare le nostre vacanze."

      Crenshaw annuì più volte. "So che lo siete, e mi dispiace di avervi distolto da questo. Vi prego, sedetevi, entrambi."  Indicò due delle sedie di pelle davanti alla sua scrivania.

      I due vacanzieri si sedettero, Brandon a sinistra e Patty a destra. Crenshaw, ancora sorridente, camminò intorno alla scrivania fino alla sua sedia, si sedette, e poi s’inclinò all'indietro e appoggiò i suoi piedi racchiusi negli stivali all'angolo della scrivania.

      "Sentite, sarò sincero con voi due. Ho fatto delle ricerche su di voi, quando arrivò quella prenotazione online. Avevate inserito la Sicurezza di Justice tra i vostri datori di lavoro, e tutti ne hanno sentito parlare, anche in un posto sperduto come Carson City. Ora, forse non ci crederete, ma ho un piccolo problema."

      Brandon si schiarì la gola. "In realtà, forse conosciamo il suo problema, signore." Espose a Crenshaw la storia del tassista.

      "Cavolo, figliolo, questa è solo una parte," rispose Crenshaw. "Quei ragazzi sono stati dentro il mio casinò due volte, e nella proprietà ancora di più. Continuo a farli scappare, ma continuano a tornare."

      "E lo sceriffo non vi è d'aiuto?" chiese Patty.

      "Presento un reclamo dopo l'altro, e lo sceriffo non fa niente. Credo che abbia messo la mano nella loro tasca piuttosto in profondità. Non avrebbe importanza se non mettesse le mani sui loro soldi - il bastardo non riuscirebbe a trovarsi il culo con entrambe le mani e una torcia elettrica."

      Patty e Brandon si scambiarono uno sguardo. Brandon scrollò le spalle. Patty guardò Crenshaw.

      "Big Daddy, perché ci sta dicendo tutto questo?" disse Patty.

      "Oh, pensavo lo sapeste! Voglio assumervi per proteggere i miei interessi! Tutti conoscono la reputazione della Sicurezza di Justice, e mi fareste un grande favore se mi aiutaste."

      "Signore, si rende conto che Patty ed io siamo in vacanza, vero?" chiese Brandon.

      "Certo che sì, figliolo! Non sarebbe una cosa formale, vedi... lascerei solo che si spargesse la voce che la Sicurezza di Justice ha un paio di persone qui nell'hotel per tenere alla larga... beh, diciamo per evitare qualsiasi problema. Non mi aspetto che voi facciate molto, solo cose normali che farebbe chiunque altro! Potete usare la piscina, o giocare d'azzardo al casinò... diavolo, vi darò anche diecimila dollari per giocare! Solo per farvi stare un po' in giro... come deterrente. Capite cosa intendo?"

      I due si guardarono l'un l'altro. Brandon scrollò le spalle, come per dire, ‘Non m’interessa. Dipende da te.’ Patty gli fece un leggero cenno con la testa e di rimando lui annuì. Erano amici da tanto tempo che avevano una conversazione completa senza dire una parola.

      Patty tirò fuori il suo cellulare. "Big Daddy, lo faremo, a patto che riusciamo a convincere i nostri capi. Lascia che organizzi una telefonata 'a faccia a faccia', e tu potrai spiegarglielo."

      "Mi sembra una buona idea, tesoro!”

      JIM DANDY ERA PRESENTE alla riunione delle nove al palazzo della Sicurezza di Justice della città. Non riusciva ancora ad abituarsi al fatto che ora non solo lavorava per la Sicurezza di Justice, ma era anche un socio a pieno titolo dell'azienda.

      Per anni, dopo un diverbio con Joey Justice ai tempi dell’università per Misty Wilhite, Jim aveva gestito una società di sicurezza concorrente, la Sicurezza di Jim Dandy. Sghignazzava di gioia ogni volta che superava la Sicurezza di Justice per un lavoro, ma Jim non ebbe mai il successo che i suoi ex amici avevano avuto con la Sicurezza di Justice.

      Poi, un paio di settimane prima, Jim aveva ricevuto alcune informazioni da un vecchio conoscente che dimostravano che Esteban Fernandez aveva pagato qualcuno ai piani alti del governo degli Stati Uniti. Dopo che uno dei jet privati della Sicurezza di Justice era stato abbattuto nel deserto del Mojave, e Jim, con Marcus Moore, Joey Justice e Misty Wilhite, si era lanciato da un aereo diretto a Washington e pilotato da due assassini, avevano scoperto chi c'era dietro di tutto questo. L'arresto da parte dell'FBI del Presidente della Commissione investigativa del Senato, e le prove schiaccianti che la Sicurezza di Justice presentò, avevano messo la Sicurezza di Justice sotto gli occhi dell'intero paese. Naturalmente, il senatore non era rimasto a lungo in prigione. Esteban Fernandez se n'era occupato, e l'omicidio in prigione era ancora in prima pagina nei notiziari via cavo di tutto il mondo.

      Durante quell'avventura, l'edificio che ospitava la compagnia rivale di Jim era stato incendiato dai due assassini che avevano dirottato il loro aereo, così Joey e Jim avevano sepolto i loro problemi, riacceso la loro amicizia e portato la Sicurezza di Jim Dandy sotto la bandiera della Sicurezza di Justice. Jim avrebbe dovuto essere responsabile della costruzione di un secondo edificio in un luogo top-secret, in modo che la Sicurezza di Justice potesse usarlo come nascondiglio per scappare se ne avessero avuto bisogno.

      Ma oggi Jim stava ancora imparando le procedure, e la riunione delle nove ogni mattina era una di queste. Dato che si trovava in una località remota, ogni mattina Jim faceva rapporto tramite connessioni internet sicure. Nell’ipotesi che non potesse semplicemente fare rapporto, la sua segretaria esecutiva, Emily Owens, avrebbe partecipato alla riunione mattutina.

      Jim guardò intorno alla tavola rotonda nella sala operativa.

      Jessica Queen aveva ancora lividi sbiaditi sul viso e il suo braccio era ancora ingessato. Aveva ancora qualche settimana prima che il braccio rotto guarisse.

      Percival "King Louie" Washington avrebbe dovuto farsi togliere i punti

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