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ci fai qui?" chiese.

      Vincent si avvicinò con un gesto alla sedia di fronte a lui.

      "Siediti".  Parleremo".

      Jackie rispose: "Esci subito o chiamo la polizia".

      "Prendi il telefono e sarai morta prima di toccarlo", rispose Vincent da sotto le sopracciglia abbassate.  "Allora, aspetterò qui finché non arriveranno a casa gli storpi e i ritardati, e ucciderò anche tutti loro".  Non ti conviene proprio prendermi per il culo su questo, bella".  Fece di nuovo un gesto alla sedia.  "Ora, siediti!"

      Jackie sbiancò, mentre ogni parola veniva pronunciata fino a quando non fu abbastanza pallida.  Mentre Vincent le diceva di sedersi, lei quasi saltava dalla paura.  Senza parole, si sedette.

      Vincent le fece un cenno con la testa e disse: "Grazie.  Quello che voglio sapere è facile, Jacqueline Belew.  Come si fa a scegliere i vincenti ogni volta?  Hai una specie di sistema o qualcosa del genere?"

      Jackie, chiedendosi come quest'uomo spaventoso avesse scoperto il suo dono, cercò di ingannarla.  "Guarda, è stato un colpo di fortuna con i cento dollari.  Non ne avevo idea..."

      "Certo che no", interruppe Vincent.  "Proprio come non avevi idea dei cinquecento dollari che hai infilato nella tua borsa... o dei trecento dell'altro giorno".  O del lungo colpo all'ippodromo".  Si chinò in avanti e la guardò negli occhi.  Mentre si chinava, prese la pistola e infilò un proiettile nella camera di scoppio.  "Vuoi provare di nuovo?"

      Jackie lo supplicò: "Non so proprio di cosa stia parlando, signore.  So che ha vinto..."

      Vincent le puntò la pistola in faccia.  "Hai tempo fino al mio tre.  Poi, morirai".  Si fermò.  "Uno".

      "Signore, non ho..."  Le colava una lacrima sul viso.

      "Due."

      "Perché lo fai?", gridò.

      I muscoli della mano di Vincent cominciarono a stringersi in previsione del rinculo.  Jackie lo vide.

      "Tr...", cominciò Vincent.

      "Ho un dono!" gridò Jackie, mezzo sollevato dalla sedia.  "Posso trovare il biglietto vincente di qualsiasi gioco d'azzardo!".

      "Come?", disse Vincent.  La sua pistola vacillò mai dalla sua faccia.

      Jackie si sedette di nuovo e mise la faccia tra le mani.  "Lo vedo nella mia mente", rispose tra le dita.  "Ogni volta che il caso fa parte di un evento, posso vederne l'esito".

      Vincent la studiò per un momento.  Poi, annuì come se avesse preso una decisione, e mise la pistola sul tavolo.  "Fammi vedere", le disse.

      Lei guardò da dietro le sue mani.  "Cosa?"

      "Mostramelo", ripeteva.

      Jackie si guardò intorno in cucina, poi guardò Vincent.  "Come?"

      Vincent scrollò le spalle.  "Hai un mazzo di carte?"

      "Sì, credo che i ragazzi le abbiano...", disse, desiderosa di essere compiacente.  Cominciò ad alzarsi per recuperarle, ma Vincent alzò la mano.

      "Dimmi dove sono le carte.  Le prenderò", disse con forza.

      Jackie si sedette di nuovo.  "Certo.  Sono lì, nel cassetto in alto".  Puntando verso il bancone.

      Vincent poteva raggiungere il cassetto senza alzarsi.  Tenne una mano sulla sua pistola mentre si chinò, aprì il cassetto e tirò fuori un mazzo di carte.

      La mente di Jackie le diceva di stare al gioco per ora - non c'era una via d'uscita sicura.  Sperava di vivere per rivedere i bambini.

      Vincent, nel frattempo, aveva aperto la scatola contenente le carte e aveva iniziato a mischiarle.

      "Ok, Jackie", disse con enfasi. "Giocheremo un po' a ventuno".  Blackjack.  Immagino che tu sappia come si gioca".

      Jackie annuì.

      Vincent mise una carta a faccia in giù a ciascuno, poi una carta in su.  La carta di Jackie era un quattro.  La carta di Vincent era un cinque.  Jackie sbirciò la carta.  Era un due.

      "Vai", disse.

      Vincent diede un'altra carta, a faccia in su.  Un due.

      "Di nuovo", disse.

      Un altro due.

      "Di nuovo".

      Un asso.

      "Rimango", disse tranquillamente.  Poiché un asso può essere uno o undici, scelse l'undici.  Questo le diede un ventuno.

      Vincent guardò la sua carta coperta.  Un otto.  Ne prese una.

      Una regina.

      Beccata.

      Piegò le carte e le gettò a lato del tavolo.  Jackie alzò la carta in buca per mostrare che avrebbe vinto comunque, poi mise da parte le carte.

      Vincent diede di nuovo le carte, due in basso e due a faccia in su.  La carta di Jackie in alto era un cinque.  La carta di Vincent era un sette.  La sua carta in buca era un re, e la sua era un sei.

      Lui la guardò.  Lei non aveva alcuna espressione sul suo viso.

      "Io gioco queste", disse Jackie.

      Vincent alzò una carta per sé.

      Dieci di cuori.

      Beccato di nuovo.

      Giocarono per tutto il mazzo.  Vincent non vinse mai un round.

      "Forse", disse.  "Potrebbe essere stata fortuna... o potresti aver contato le carte o qualcosa del genere".

      Jackie non disse nulla e lo guardò, aspettando.

      "Ok, ecco cosa faremo, bella", disse, annuendo a se stesso.  "Vestiti.  Andiamo a fare shopping."

      VINCENT SI FERMÒ AL primo minimarket che vide.  Jackie aveva paura, perché ogni tanto frequentava questo negozio per i bambini.  Non aveva mai comprato biglietti della lotteria qui, perché non voleva attirare l'attenzione su di sé così vicina a casa.

      "Ecco cosa faremo", disse Vincent.  "Farai le tue cose con i gratta e vinci".  Qualsiasi cosa con un guadagno di cento dollari o più, la compreremo.  Non più di dieci di ogni gratta e vinci, però... stiamo cercando di fare soldi, non di spendere tutti i nostri soldi.  Capito?"

      Jackie annuì.

      "Ehi, se ti fa sentire meglio, questo è l'unico negozio che colpiremo oggi.  Che te ne pare?  Poi potrai tornare a casa in tempo per aspettare i 'tardoni", disse Vincent allegramente.

      Alzò lo sguardo e fissò Vincent.  Uno slancio di rabbia protettiva le scorreva dentro, e lei disse: "Non chiamarli così".  Jackie scosse la testa e disse, in silenzio ma con forza: "Non chiamarli mai più così".

      Vincent stava per fare un rovescio a Jackie, finché non la guardò negli occhi.  Si è spaventato quando ha visto un lampo di indaco.  Invece, annuì.  "Ok, Jackie.  Tu mi fai fare soldi, e io li chiamerò come vuoi tu".  Aprì la portiera della macchina.  "Ora, andiamo".

      Jackie guardò il cruscotto.  Da dove ti è venuto fuori, Jackie?  Scosse la testa.  Continua così e farai uccidere te stessa e i bambini!  Aprì la portiera della macchina ed uscì.  Ma... sono io quella con il dono.  Sono la gallina dalle uova d'oro.  Sono io che vogliono fare soldi per loro.  Quindi, farò loro un po' di soldi... e cercherò la mia occasione.  Lei e Vincent entrarono nel negozio.

      La maggior parte delle volte, quando Jackie veniva in questo negozio, portava i bambini con sé.  Il negozio era a pochi passi da tutti loro, e l'esercizio faceva bene a tutti, in più il negozio aveva una sezione gelato Baskin-Robbins

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