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psicologa che si occupava di Sara, la dottoressa Branson, era una donna paziente e compassionevole, raccomandata e certificata dalla CIA. Secondo i suoi rapporti, Sara aveva parlato poco durante le sessioni di terapia e aveva risposto alle sue domande con il minor numero di parole possibile.

      Si sedette sul bordo del letto e si scostò i capelli dalla fronte. Lei sussultò leggermente.

      “C'è qualcosa che posso fare per te?” le chiese con voce pacata.

      "Voglio solamente restare da sola" mormorò.

      Lui sospirò e si alzò dal letto. "Capisco", disse con tono empatico. “Tuttavia, mi piacerebbe davvero tanto che tu venissi e ti sedessi al tavolo insieme a noi, in famiglia. Magari che provassi anche a mangiare qualche boccone".

      Per tutta risposta, Sara rimase in silenzio.

      Reid sospirò di nuovo mentre scendeva le scale. Sara era chiaramente traumatizzata; era molto più difficile da affrontare rispetto a prima, a febbraio, quando le ragazze avevano avuto un incontro con due membri dell'organizzazione terroristica Amun in New Jersey. All'epoca aveva pensato che fosse stato un brutto trauma, ma ora la figlia minore sembrava veramente svuotata, spesso dormiva o rimaneva sdraiata nel letto fissando un punto nel vuoto. Anche quando era presente fisicamente sembrava che con la testa si trovasse altrove.

      In Croazia, Slovacchia e Polonia, aveva fatto di tutto per riavere le sue ragazze. Ora che le aveva riportate a casa sane e salve, avrebbe fatto di tutto per riaverle, in un senso completamente diverso. Voleva che le cose tornassero come prima che accadesse tutto ciò.

      Nella sala da pranzo, Maya stava disponendo tre piatti e tre bicchieri di carta attorno al tavolo. La guardò mentre si versava dell'acqua, prendeva una fetta di pizza dalla scatola e ne mordeva la punta.

      Mentre masticava, lui le chiese: “Allora. Non credi sia il momento di tornare a scuola? ”

      La sua mascella continuava a muoversi mentre lo guardava fisso. "Non credo di essere ancora pronta", rispose dopo un momento.

      Reid annuì come se fosse d'accordo, sebbene pensasse che quattro settimane di vacanza fossero moltissimo e che un ritorno alle vecchie abitudini non avrebbe fatto altro che aiutarle. Nessuna delle due era tornata a scuola dopo l'incidente; Sara chiaramente non era pronta, ma Maya sembrava in grado di riprendere gli studi. Era intelligente, quasi pericolosamente intelligente; anche mentre era alle superiori, aveva frequentato alcuni corsi a Georgetown. Sarebbero andati particolarmente bene per una domanda di ammissione al college, e le avrebbero dato un vantaggio per la laurea - ma solo se li avesse completati.

      Andava in biblioteca alcune volte a settimana per le sue sessioni di studio, e questo era un inizio. La sua intenzione era di tentare gli esami finali, in modo tale da non perdere l'anno. Ma per quanto Reid confidasse nella sua intelligenza, dubitava che questo sarebbe bastato.

      Scegliendo attentamente le parole, osservò: "Mancano meno di due mesi alla fine delle lezioni, ma credo che tu sia abbastanza intelligente da recuperare se ritorni".

      "Hai ragione", disse mentre strappava un altro boccone di pizza. "Sono abbastanza intelligente".

      Lui la guardò di sbieco. "Non intendevo questo, Maya..."

      "Oh, ciao topolina", disse lei all'improvviso.

      Reid alzò lo sguardo sorpresa mentre Sara entrava nella sala da pranzo. Il suo sguardo era fisso sul pavimento mentre si avvicinava a una sedia come uno scoiattolo timido. Voleva dire qualcosa, offrire alcune parole di incoraggiamento o semplicemente dirle che era contento che avesse deciso di unirsi a loro, ma si trattenne. Era la prima volta in almeno due settimane, forse di più, che era venuta a cena.

      Maya mise una fetta di pizza su un piatto e la porse a sua sorella. Sara diede un piccolo morso, quasi invisibile, alla punta, senza incrociare lo sguardo di nessuno dei due.

      La mente di Reid cercava disperatamente qualcosa da dire, qualcosa che potesse far sembrare quel momento una normale cena di famiglia e non un momento teso, silenzioso e pieno di disagio.

      "È successo qualcosa di interessante oggi?" disse infine, maledicendo subito mentalmente il suo goffo tentativo.

      Sara scosse leggermente la testa, fissando la tovaglia.

      "Io ho visto un documentario sui pinguini", lo aiutò Maya.

      "Hai imparato qualcosa di interessante?" chiese lui.

      “Non proprio”.

      Il silenzio e la tensione tornarono a riempire la stanza.

      Dì qualcosa di significativo, pensava tra sé e sé. Dai loro una mano. Fai loro sapere che possono parlarti di quello che è successo. Siete sopravvissuti a un trauma. Superatelo insieme.

      "Sentite", disse. “So che questo periodo non è stato facile. Ma voglio che sappiate che possiamo parlare di quello che è successo. Potete farmi domande. Io risponderò onestamente".

      "Papà..." Maya lo interruppe, ma lui la fermò con un gesto della mano.

      "Per favore, è importante per me", disse. “Sono qui per voi, e lo sarò sempre. Siamo sopravvissuti insieme, tutti e tre, e questo dimostra che non c'è nulla che ci possa separare... "

      Si interruppe, il suo cuore si spezzò di nuovo nel vedere Sara in lacrime. Lei continuava a fissare il tavolo tenendo lo sguardo basso mentre piangeva, senza dire nulla, con un'espressione assente che sembrava suggerire che si trovasse altrove mentalmente.

      "Tesoro, mi dispiace". Reid si alzò per abbracciarla, ma Maya lo anticipò. Abbracciò sua sorella, mentre Sara singhiozzava nella sua spalla. Reid non poteva fare altro che rimanere fermo, goffamente, a guardare. Nessuna parola di empatia o comprensione gli uscì dalla bocca; qualsiasi cosa avesse detto avrebbe avuto l'efficacia di un cerotto su un foro di proiettile.

      Maya prese un tovagliolo dal tavolo e asciugò delicatamente le guance di sua sorella, scostandole i capelli biondi dalla fronte. "Ehi," disse in un sussurro. “Perché non vai di sopra e ti riposi un po'? Tra poco ti raggiungo".

      Sara annuì e tirò su con il naso. Si alzò senza dire una parola e si trascinò fuori dalla sala da pranzo verso le scale.

      "Non intendevo turbarla..."

      Maya si girò verso di lui con le mani sui fianchi. "Allora perché hai tirato fuori l'argomento?"

      "Perché mi ha detto a malapena due parole a riguardo!" Disse Reid sulla difensiva. "Voglio che sappia che può parlarne con me".

      "Non vuole parlartene", replicò Maya. "Non vuole parlarne con nessuno!"

      “Il dottor Branson ha detto che aprirsi su un trauma passato è terapeutico... "

      Maya rise in modo plateale. "E pensi che il dottor Branson abbia mai vissuto qualcosa di simile a quello che Sara ha vissuto?"

      Reid fece un respiro, costringendosi a calmarsi e a non ribattere. “Probabilmente no. Ma lui si occupa di agenti della CIA, personale militare, ogni sorta di trauma e disturbo post traumatico... "

      "Sara non è un agente della CIA" disse Maya severa. “Non è un membro della Marina né dell'esercito. È una ragazza di quattordici anni". Si passò le dita tra i capelli e sospirò. "Vuoi saperlo? Vuoi parlare di quello che è successo? Ti accontento io: abbiamo visto il cadavere senza vita del signor Thompson prima di essere rapite. Giaceva proprio lì nell'atrio. Abbiamo visto quel maniaco tagliare la gola alla donna all'autogrill. Il suo sangue ha raggiunto le mie scarpe. Eravamo lì quando i trafficanti hanno sparato a un'altra ragazza e hanno abbandonato il suo corpo sulla ghiaia. Stava cercando di aiutarmi a liberare Sara. Io sono stata drogata. Entrambe siamo state quasi violentate. E Sara in qualche modo ha trovato la forza di combattere due uomini adulti, uno dei quali aveva una pistola, e si è buttata fuori dal finestrino di un treno in corsa". Quando ebbe finito, Maya era visibilmente scossa, ma non piangeva.

      Riparlare degli eventi del mese scorso non la turbava. Era arrabbiata.

      Reid si abbandonò lentamente su una sedia. Aveva già scoperto la maggior

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