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wurden.

      Aber schließlich gab sie es auf, zu versuchen, den Überblick darüber zu behalten, wer was sagte oder sogar sanfte Zustimmung zu geben, und begab sich in die Rolle der passiven Beobachterin, als ob sie das Sozialverhalten einiger ungewöhnlicher Arten in der Wildnis beobachten würde.

      Ist das das Leben, dem ich mich verschrieben habe? Mittagessen mit Damen, die sich über das Fitnessstudio unterhalten, das den besten Spinningkurs anbietet? Ist das die Welt, nach der Kyle sich sehnt und von der er ein Teil werden möchte? Wenn ja, dann tötet mich jetzt bitte.

      Irgendwann merkte sie, dass Mel ihr auf die Schulter klopfte, um ihr mitzuteilen, dass der Brunch vorbei war und dass sie Daughton abholen musste. Anscheinend würden Teddy und Kyle sie in der Lobby treffen.

      Jessie nickte, verabschiedete sich von den Frauen, an deren Namen sie sich nicht erinnern konnte, und folgte Mel blind bis zur Piratenbucht. Sie fühlte sich desorientiert und erschöpft und wollte nichts anderes, als nach Hause zu gehen, ein Bad zu nehmen, ein Glas Wein zu trinken und einzuschlafen. Sie blickte auf ihre Uhr und war fassungslos, als sie feststellte, dass es nicht einmal 13 Uhr war.

      *

      Sie konnte sich erst Stunden später erholen. Nach dem Rückweg zum Haus der Carlisles und dem obligatorischen Gespräch dort für eine Weile, machten sie sich schließlich auf den Heimweg. Aber nicht vor einem Boxenstopp bei Costco für das Wesentliche. Jessie stellte sich die missbilligenden Gesichter der anderen Brunchteilnehmer vor.

      Später an diesem Abend, als sie ihr Gesicht wusch, während Kyle sich seine Zähne putzte, hatten sie sich genug erholt, um den Tag ein wenig Revue passieren zu lassen.

      „Was ist in dem geheimen Raum passiert, in den ihr gegangen seid?", fragte sie. „Haben sie dich dazu gebracht, dich bis auf deine Unterwäsche auszuziehen und dir zehn Peitschenhiebe verpasst?"

      „Ich war ehrlich gesagt ein wenig besorgt darüber, was hinter dieser Tür ist", gab Kyle zu, als sie ins Schlafzimmer gingen. „Aber es hat sich herausgestellt, dass es sich im Wesentlichen um eine wirklich gut ausgestattete Sportbar handelt. Auf den Fernsehern liefen Spiele, ein Kellner lief umher und nahm Getränkebestellungen entgegen, und ein paar Jungs zogen ihre Golfkleidung aus."

      „Also kein Raucherzimmer mit Brandy?" fragte sie und fragte sich, ob er die Referenz verstehen würde.

      „Nicht, dass ich es gesehen hätte, obwohl ich bemerkt habe, dass Leonardo DiCaprio ziellos durch die Garderobe gewandert ist."

      „Gute Arbeit, Ehemann", sagte Jessie dankbar, als sie ins Bett ging. „Du hast es immer noch drauf."

      „Danke, Frau", antwortete er und kroch neben ihr unter die Decke. „Eigentlich habe ich wirklich gehört, dass da irgendwo ein Zigarrenraum ist, aber ich habe nicht danach gesucht. Ich denke, er ist in irgendeiner Ecke versteckt, die von den "Nichtraucher"-Regeln des Clubs ausgenommen ist. Aber ich wette, ich hätte einen Brandy bekommen, wenn ich gefragt hätte."

      „Hast du jemanden Interessantes kennengelernt?" fragte sie skeptisch, als sie das Schlafzimmerlicht ausschaltete.

      „Überraschenderweise, ja", sagte er. „Sie waren alle ziemlich cool. Und da zwei von ihnen nach möglichen Investitionen suchen, hat sie das für mich interessant gemacht. Ich denke, dass dieser Club eine echte Ressource für Geschäftsleute sein könnte. Du?"

      „Alle waren sehr nett", sagte Jessie zögernd und hoffte, dass die Dunkelheit des Raumes ihre gerunzelte Stirn verbergen würde. „Sehr freundlich und sie boten mir Hilfe an für alles, was ich brauche."

      „Warum höre ich ein "aber"?"

      „Nein. Es ist nur so, dass nicht einmal in der Zeit, in der ich mit ihnen allein war, eine dieser Frauen über etwas anderes als Kinder, Schulen oder die Familie gesprochen hat. Keine Erwähnung ihrer Jobs oder aktueller Ereignisse. Es fühlte sich einfach sehr nach Provinz an."

      „Vielleicht wollten sie nur kontroverse Themen bei einem Brunch mit jemand Neuem vermeiden?" meinte Kyle.

      „Jobs sind also heutzutage kontrovers?"

      „Ich weiß nicht, Jessie. Bist du sicher, dass du nicht zu viel in ein normales Treffen hinein interpretierst?"

      „Ich sage ja nicht, dass sie Stepford-Frauen sind oder so", bestand sie darauf. „Aber abgesehen von Mel waren sie unerbittlich narzisstisch. Ich bin mir nicht sicher, ob eine von ihnen jemals mehr als einen flüchtigen Gedanken an die Welt außerhalb ihrer Fenster verschwendet. Ich sage nur, dass es sich nach einer Weile ein wenig... klaustrophobisch angefühlt hat."

      Kyle setzte sich im Bett auf.

      „Diese Formulierung klingt vertraut", sagte er und seine Stimme klang besorgt. „Sei nicht sauer auf mich. Aber das letzte Mal, als du darüber gesprochen hast, dass du dich klaustrophobisch fühlst, war als..."

      „Ich erinnere mich an das letzte Mal", unterbrach sie ihn verärgert. „Das ist nicht dasselbe."

      „Okay", antwortete er vorsichtig. „Aber du wirst verstehen, wenn ich frage, ob es dir mit deinen Medikamenten momentan gut geht. Passt die Dosierung noch? Denkst du, du solltest vielleicht einen Termin mit Dr. Lemmon vereinbaren?"

      „Mir geht es gut, Kyle", sagte sie und stand aus dem Bett auf. „Nicht alles dreht sich darum. Kann ich nicht einige Vorbehalte äußern, ohne dass du voreilige Schlüsse ziehst?"

      „Natürlich", sagte er. „Es tut mir leid. Bitte komm wieder ins Bett."

      „Im Ernst jetzt. Du warst nicht da. Während du mit den Jungs chillen warst, hatte ich ein aufgesetztes Lächeln im Gesicht, während diese Frauen darüber gesprochen haben, wie man Coffeeshops ausnimmt. Das ist kein Problem, das mit meiner Medikation zu tun hat. Es ist ein "diese Mädels sind schrecklich“-Problem.“

      „Es tut mir leid, Jess", wiederholte er. „Ich hätte nicht annehmen sollen, dass deine Medikamente schuld sind."

      Jessie sah ihn an, hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, ihm zu vergeben und dem Wunsch, ihn noch ein wenig mehr zu zerreißen. Sie beschloss, keines von beidem zu tun.

      „Ich bin in ein paar Minuten wieder da", sagte sie. „Ich muss mich nur beruhigen. Falls du schon schläfst, wenn ich zurückkomme, sage ich schonmal gute Nacht."

      „Okay", sagte er widerstrebend. „Gute Nacht. Ich liebe dich."

      „Gute Nacht", sagte sie und gab ihm einen Kuss, obwohl sie in diesem Moment nicht begeistert davon war. „Ich liebe dich auch."

      Sie verließ das Schlafzimmer und wanderte durch das Haus und wartete darauf, dass sich ihre Frustration auflöste, während sie von Raum zu Raum ging. Sie versuchte, seine Geringschätzung aus dem Kopf zu bekommen, aber sie schlich sich immer wieder hinein und ließ sie trotz ihrer Bemühungen nicht ruhen.

      Sie hatte sich gerade genug beruhigt, um wieder ins Bett zu gehen, als sie das gleiche entfernte knarrende Geräusch wie letzte Nacht hörte. Nur dass es heute Abend nicht so weit entfernt war. Sie folgte dem Geräusch, bis sie herausfand, was ihrer Meinung nach die Quelle war – der Dachboden.

      Sie hielt im Flur des Obergeschosses direkt unter der Zugtreppe zum Dachboden. Nach einem Moment des Zögerns packte sie die Schnur an der Klappe und zog sie herunter. Das Knarren war definitiv lauter zu hören.

      Sie kletterte so leise wie möglich die Zugangsleiter hinauf und versuchte nicht daran zu denken, dass diese Art von Entscheidung in Horrorfilmen immer schlecht endete. Als sie die Treppe hinaufging, zog sie ihr Telefon heraus und benutzte die Taschenlampenfunktion, um den Raum zu durchsuchen. Aber abgesehen von ein paar alten, leeren Kartons war der Raum leer. Und das Knarren hatte aufgehört.

      Jessie kletterte vorsichtig wieder nach unten, schob die Leiter nach oben und nahm ihre rastlose Wanderung wieder auf, zu aufgekratzt zum Schlafen. Schließlich

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