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liegt daran, dass ich darüber nachgedacht habe, was Kimberly über die Einweihung des neuen Hauses gesagt hat", sagte er, als er sich ihr näherte und sein zweites Hemd innerhalb von zehn Minuten auszog. „Und ich mag keine Unterbrechungen, wenn ich einweihe.“

      *

      Jessie lag später in dieser Nacht im Bett und blickte zur Decke, ein Lächeln in ihrem Gesicht.

      „In diesem Tempo werden wir diese zusätzlichen Schlafzimmer im Handumdrehen voll haben", sagte Kyle und las scheinbar ihre Gedanken.

      „Ich bezweifle, dass wir dieses Tempo beibehalten können, sobald du im Büro anfängst und mein neues Semester beginnt."

      „Ich finde es ist einen Versuch wert", sagte er und seufzte tief. Sie konnte spüren, wie sich sein ganzer Körper neben ihr entspannte.

      „Bist du überhaupt nicht nervös?", fragte sie.

      „Weshalb denn?"

      „Alles – das höhere Gehalt, neue Stadt, neues Haus, neuer Lebensstil, neue Leute, alles neu."

      „Es ist nicht alles neu", erinnerte er sie. „Du kennst Teddy und Melanie bereits."

      „Ich habe Teddy dreimal und Melanie einmal gesehen. Ich kenne ihn kaum. Und ich kann mich nur vage an sie erinnern. Nur weil dein bester Freund aus Schulzeiten ein paar Blocks weiter wohnt, heißt das nicht, dass ich mich plötzlich mit unserem neuen Leben wohl fühle."

      Sie wusste, dass sie einen Streit provozieren würde, aber sie konnte sich nicht zurückhalten. Kyle schluckte den Köder nicht. Stattdessen drehte er sich auf die Seite und streichelte mit einem Finger leicht an ihrer rechten Schulter entlang, neben der langen, mondartigen rosa Narbe, die zwölf Zentimeter von ihrem Oberarm bis zur Basis ihres Halses verlief.

      „Ich weiß, dass du besorgt bist", sagte er zärtlich. „Und du hast allen Grund dazu. Alles ist neu. Und ich weiß, dass das beängstigend sein kann. Ich kann dir nicht sagen, wie sehr ich das Opfer schätze, das du erbringst."

      „Ich weiß, dass am Ende alles gut wird", sagte sie und sprach sanfter. „Aber es ist einfach eine Menge – alles auf einmal."

      „Deshalb wird es helfen, Teddy und Mel morgen zu treffen. Wir werden diese Verbindung wiederherstellen, und dann werden wir Leute in der Nachbarschaft haben, an die wir uns halten können, wenn wir Hilfe brauchen. Selbst wenn man nur zwei Leute kennt, wird die Umstellung einfacher."

      Er gähnte heftig und Jessie konnte erkennen, dass er kurz davor war, einzuschlafen. Dieses große Gähnen bedeutete normalerweise, dass er in sechzig Sekunden oder weniger tief und fest schlafen würde.

      „Ich weiß, dass du Recht hast", sagte sie und war entschlossen, die Nacht im Guten zu beenden. „Ich bin sicher, es wird großartig."

      „Das wird es", stimmte Kyle träge zu. „Ich liebe dich."

      „Ich liebe dich auch", sagte Jessie und war sich nicht sicher, ob er sie noch gehört hatte, bevor er eingeschlafen war.

      Sie hörte seine tiefen Atemzüge und versuchte, sie als Hilfe zum Einschlafen zu nehmen. Die Stille war beunruhigend. Sie war an die wohltuenden Geräusche der Innenstadt gewöhnt, wenn sie einschlief.

      Sie vermisste das Hupen der Autos unten, die Finanz-Typen, deren betrunkene Schreie zwischen den Hochhäusern widerhallten, wenn sie aus den Bars kamen, das Piepen von Lastwagen, die rückwärts fuhren. Sie hatten jahrelang als ihr Einschlafgeräusch gedient. Jetzt war alles, was sie hörte, der leise Wirbel des Luftfilters in der Ecke des Schlafzimmers.

      Ab und zu dachte sie, sie hörte ein entferntes Knarren. Das Haus war älter als dreißig Jahre, so dass mit einer gelegentlichen Bewegung zu rechnen war. Sie versuchte, eine Reihe von tiefen, entspannenden Atemzügen zu nehmen, sowohl um andere Geräusche zu übertönen als auch um sich selbst zu entspannen. Aber ein Gedanke hielt sie weiterhin wach.

      Bist du dir wirklich sicher, dass es hier toll wird?

      Sie verbrachte die nächste Stunde damit, ihre Zweifel hin und her zu wälzen und sie schuldig zu verdrängen, bevor sie schließlich ihrer Müdigkeit nachgab und in einen unruhigen Schlaf fiel.

      KAPITEL ZWEI

      Trotz des endlosen Geschreis versuchte Jessie gegen ihre Kopfschmerzen anzukämpfen. Daughton, der süße, aber schockierend laute dreijährige Sohn von Edward und Melanie Carlisle, hatte die letzten zwanzig Minuten damit verbracht, ein Spiel namens Explosion zu spielen, das größtenteils daraus bestand, "Boom" zu schreien!

      Weder Melanie ("Nenn mich Mel") noch Edward (für seine Freunde "Teddy") schienen von den ununterbrochenen Schreien gestört zu sein, so dass Jessie und Kyle auch so taten, als wäre es normal. Sie saßen im Wohnzimmer der Carlisles und brachten sich auf den neuesten Stand, bevor sie zu einem geplanten Spaziergang zum Hafen aufbrachen, um Brunchen zu gehen. Die Carlisles wohnten nur drei Blocks von dort entfernt.

      Kyle und Teddy hatten die letzte halbe Stunde draußen geplaudert, während Jessie und Mel sich in der Küche erneut bekannt machten. Jessie erinnerte sich nur vage an sie von ihrem vorherigen Treffen, aber nach nur wenigen Minuten entstand eine angenehme Stimmung zwischen ihnen.

      „Ich würde Teddy bitten zu grillen, aber ich will nicht, dass ihr in der ersten Woche hier unten gleich krank werdet", sagte Mel kichernd. „Es ist viel sicherer, wenn wir zum Essen zum Ufer gehen."

      „Nicht der beste Koch aller Zeiten?", fragte Jessie mit einem kleinen Grinsen.

      „Lass uns einfach so sagen. Wenn er jemals anbietet zu kochen, tu so, als musst du zu einem Notfall. Denn wenn du etwas isst, das er gemacht hat, wirst du wirklich einen Notfall haben."

      „Was ist, Schatz?" fragte Teddy, als er und Kyle hereinkamen. Er war ein bauchiger, weicher Typ mit lichtem blonden Haar und blasser Haut, der aussah, als würde er nach fünf Minuten in der Sonne verbrennen. Jessie spürte auch, dass seine Persönlichkeit sehr ähnlich war – weich und formbar. Ein tiefer Instinkt, den sie nicht beschreiben konnte, dem sie aber im Laufe der Jahre zu vertrauen gelernt hatte, sagte ihr, dass Teddy Carlisle ein schwacher Mann war.

      „Nichts, Süßer", sagte Mel beiläufig, während sie Jessie zuzwinkerte. „Ich gebe Jessie hier nur ein paar wichtige Überlebensinformationen von Westport Beach."

      „Okay", sagte er. „Achte darauf, sie vor dem Verkehr an der Jamboree Road und dem Pacific Coast Highway zu warnen. Er kann schrecklich sein."

      „Das war der nächste Punkt auf meiner Liste", sagte Mel unschuldig, als sie von dem Küchenbarhocker aufstand.

      Als sie ins Wohnzimmer ging, um Daughtons Spielzeug vom Boden aufzuheben, konnte Jessie nicht umhin, zu bemerken, dass unter ihrem Tennisrock und Poloshirt zierliche Muskeln zu sehen waren. Ihre Waden wölbten sich und ihr drahtiger Bizeps beugte sich beeindruckend, als sie etwa ein Dutzend Matchbox-Autos in einer schnellen Bewegung aufhob.

      Alles an ihr, einschließlich ihrer kurzen schwarzen Haare, ihrer grenzenlosen Energie und ihrer bellende Stimme, spiegelten ein hartes, sachliches New Yorker Mädchen wider, was genau das war, was sie vor ihrem Umzug in den Westen gewesen war.

      Jessie mochte sie sofort, obwohl sie nicht verstehen konnte, was sie zu einem Schlumpf wie Teddy führte. Der Gedanke nagte an ihr. Jessie war stolz darauf, Menschen lesen zu können. Und dieses Loch in ihrem informellen Profil von Mel war leicht beunruhigend.

      „Sind wir fertig?" fragte Teddy. Auch er war mit einem lockeren Hemd mit Knopfleiste und einer weißen Hose schick gekleidet.

      „Hol einfach deinen Sohn und wir sind bereit", sagte Mel spitz.

      Teddy war anscheinend an ihren Ton gewöhnt und machte sich wortlos daran, die „Explosions"-Maschine zu holen. Ein paar Sekunden später hörten sie Kreischen,

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