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seul espoir était d'adopter une tactique de guérilla, d'attirer des poches d'attaquants puis de les noyer sous des nombres plus importants avant de fuir plus loin dans la ville. Les guerriers natifs de Haylon semblaient être plus qu'habitués à de telles tactiques mais Thanos fut extrêmement surpris par la façon dont les soldats de l'ex-Empire les employaient. Cela avait probablement un rapport avec le temps qu'ils avaient passé à se faire poursuivre dans les collines de l'île.

      “Par ici”, dit Haven, et Thanos suivit le général en se disant que, de tous les gens qui étaient ici, c'était probablement lui qui connaissait l'île le mieux. Thanos se surprit à souhaiter qu'Akila ou Iakos soient ici mais le chef adjoint était mort et Akila était trop gravement blessé pour courir autant.

      Thanos vit une série de rues qu'il reconnut et fit signe au général.

      “Là”, cria-t-il. “Les ruelles.”

      A sa grande surprise, ils le suivirent. Ils coururent dans une série de ruelles étroites et tournèrent à nouveau. Certains des hommes de Sir Justin semblèrent vouloir repartir attaquer l'ennemi mais Thanos tendit le bras pour les arrêter.

      “Attendez-les”, dit Thanos. “Nous pouvons nous défendre mieux de ce côté et … bon, regardez.”

      Même s'ils ne le connaissaient pas encore, les hommes restèrent en place. Les soldats de Felldust chargèrent et, à ce moment, les insulaires qui les attendaient poussèrent les murs de chaque côté et les inondèrent de gravats.

      “Iakos a piégé la moitié de la ville”, expliqua Thanos. A présent, il haletait et aurait voulu qu'ils puissent se reposer un moment mais, dans une bataille comme celle-ci, ils n'en avaient pas le temps. “Venez, il faut qu'on bouge.”

      Ils cédèrent plus de terrain. Cette fois-ci, ils se faufilèrent prudemment parmi les fils de détente et les assommoirs.

      “C'est une façon peu glorieuse de se battre”, dit Sir Justin.

      Thanos lui mit une main sur l'épaule. Il comprenait la souffrance de l'autre homme. L'ex-homme de Lord West était probablement habitué aux attaques générales et aux duels soigneusement organisés, pas à se battre dans des ruelles et à s'enfuir.

      “Nous faisons ce qu'il faut pour gagner”, dit-il. Thanos se souvenait encore de l'époque où il se battait avec tellement de soin qu'il ne tuait pas ses opposants et luttait avec honneur. Maintenant, cette époque lui semblait très lointaine. “Nous protégeons nos familles et nos amis. Nous sauvons la population de Haylon et l'Empire.”

      Il vit les guerriers hocher la tête puis ils se faufilèrent à nouveau parmi les maisons, courant devant les forces ennemies qui avançaient.

      C'était là le plus inquiétant dans toute cette histoire. Ils cédaient du terrain à chaque rencontre parce qu'ils ne pouvaient pas rester se battre contre une telle quantité d'opposants. Même quand Thanos virevolta à nouveau, repoussant une lance pour pouvoir enfoncer profondément son épée dans l'ennemi qui maniait la lance, ce ne fut que pour pouvoir s'enfuir à nouveau, se retrancher à la position suivante parmi les maisons, puis encore à la suivante.

      Ils semblaient moins se battre pour gagner que simplement repousser la défaite aussi longtemps que possible.

      Thanos était derrière une barricade plus loin dans la ville quand un messager arriva brusquement d'une embrasure de porte avoisinante. Par instinct, Thanos faillit le transpercer mais réussit à se retenir à temps.

      “Akila dit qu'il est temps que les derniers habitants se retirent de la ville. Une des plages de l'autre côté de l'île est tombée et nous avons besoin de tout le monde pour sécuriser les défilés.”

      Thanos hocha la tête, essayant de cacher la déception que lui inspirait ce message. Il avait toujours su que ce serait inévitable depuis que les forces de Felldust avaient défoncé les portes du port mais il avait osé espérer que c'était parce qu'ils avaient consacré toutes leurs troupes à cette attaque. S'ils étaient également capables de prendre des plages de l'autre côté de l'île, la situation était pire qu'il ne l'avait pensé.

      “Retirez-vous dans les collines !” cria-t-il, et les hommes autour de lui, qui eurent l'air surpris un moment, se mirent ensuite à traverser la ville en direction des défilés des montagnes. Les hommes du Général Haven le firent aussi vite que les hommes de Haylon, car, visiblement, ils en étaient venus à bien connaître les montagnes après y avoir si longtemps combattu. Les ex-hommes de Lord West les suivirent, faisant visiblement confiance à Thanos, qui espérait qu'il n'était pas en train de les mener à la mort.

      Ils atteignirent les parois rocheuses et les défilés qui se trouvaient au bord de la ville. A cet endroit, il y avait des hommes qui attendaient avec des marteaux de forgeron à côté de grandes cales en bois. Thanos devina que, quand ils enfonceraient ces cales, les parois rocheuses qui les entouraient s'effondreraient en formant un mur naturel. Thanos devina aussi que, à moins qu'ils aient très bien calculé leur affaire, les hommes risquaient d'être ensevelis quand les rochers s'abattraient. Ils se sacrifiaient pour ralentir l'avance de l'ennemi.

      Thanos ne pouvait pas les laisser le faire seuls.

      Sans tenir compte de l'air choqué de l'homme, il saisit un des marteaux et regarda les troupes qui l'accompagnaient le suivre petit à petit dans l'interstice. D'autres guerriers de Haylon arrivaient et encore d'autres mais, maintenant, Thanos voyait les hommes de Felldust les suivre de près.

      Alors, il se surprit à penser à Ceres. Il espéra qu'elle se débrouillait mieux dans sa quête qu'ils ne le faisaient sur l'île. Il avait tellement voulu être avec elle et, s'il mourait ici, cela ne pourrait jamais arriver; cela dit, il ne pouvait pas rester inactif et laisser ces hommes prendre seuls tous les risques.

      “Il faut qu'on le fasse”, dit un des hommes présents.

      Thanos secoua la tête. “Pas encore. Il y a encore des hommes qui vont arriver.”

      “Mais si les hommes de Felldust parviennent à passer …”

      “Pas encore”, répéta Thanos.

      Les guerriers approchaient encore et Thanos fit passer autant de ses hommes qu'il le put. Quand le premier des guerriers de Felldust s'attaqua à lui, Thanos para le coup avec le manche de son marteau de forgeron, puis répliqua, sentant les côtes de l'ennemi céder sous le coup. Un autre ennemi s'avança et ce fut Haven qui tua l'homme.

      “Ce n'est pas un bon endroit pour vous, mon prince”, dit-il.

      “Je croyais que vous aviez dit que je n'étais pas votre prince”, signala Thanos.

      Il entendit l'autre homme pousser un soupir. “Vous ne l'êtes pas mais vous avez raison. J'étais venu sur cette île pour y jouer le boucher. Il serait temps que je sois plus que ça.”

      Il hocha la tête et Thanos sentit de fortes mains se refermer sur ses bras. Deux soldats de l'Empire le tirèrent en arrière pendant que Haven soulevait le marteau que Thanos avait tenu.

      “Haven, ne faites pas ça”, dit Thanos.

      Pourtant, il était trop tard. Le vieux général balançait déjà le marteau avec quelques hommes choisis de Haylon. Il le balança avec toute la force d'un homme beaucoup plus jeune. Ses coups frappèrent la cale et, au-dessus de lui, les rochers craquèrent.

      Quand ils cédèrent, ce fut comme le tonnerre. Le monde entier sembla disparaître sous une pluie battante de rochers. Le Général Haven disparut sous cette avalanche et il ne resta plus qu'un mur solide de blocs de roche.

      Thanos regarda fixement l’amoncellement, stupéfait.

      Malgré le sacrifice du général, il savait que cela ne leur avait fait gagner que peu de temps.

      Haylon était perdue.

      Il espéra que tout se passait mieux pour Ceres.

      CHAPITRE DEUX

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