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vez disso, um pequeno gemido escapou de seus lábios.

      O homem suspirou e recuou para longe da luz. Algo raspou no chão de concreto; as pernas de uma cadeira. O homem ajustou a lâmpada de modo que ela ficasse ligeiramente afastada de Reid, e depois se sentou em frente a ele na cadeira de modo que seus joelhos quase se tocassem.

      Reid lentamente olhou para cima. O homem era jovem, tinha trinta anos na melhor das hipóteses, com pele escura e uma barba preta bem aparada. Usava óculos redondos de prata e um quipá branco arredondado.

      A esperança floresceu dentro de Reid. Esse jovem parecia ser um intelectual, não como os selvagens que o atacaram e o arrancaram de sua casa. Talvez ele pudesse negociar com esse homem. Talvez ele estivesse no comando...

      "Vamos começar de maneira simples", disse o homem. Sua voz era suave e casual, como um psicólogo fala com um paciente. "Qual é o seu nome?"

      "L... Lawson." Sua voz falhou em sua primeira tentativa. Ele tossiu e ficou um pouco alarmado ao ver manchas de sangue no chão. O homem diante dele enrugou o nariz com desagrado. "Meu nome é... Reid Lawson." Por que eles continuam perguntando o nome dele? Ele já disse a eles. Será que ele me confundiu com alguém?

      O homem suspirou devagar, deixando o ar entrar e sair pelo nariz. Ele apoiou os cotovelos contra os joelhos e se inclinou para frente, abaixando ainda mais a voz. “Há muitas pessoas que gostariam de estar nesta sala agora. Para a sua sorte, somos só você e eu. No entanto, se você não for honesto comigo, não terei escolha a não ser convidar mais gente... E eles tendem a não ter a minha compaixão. Ele se endireitou. “Então, eu te pergunto novamente. Qual… é… o… seu… nome?"

      Como ele poderia convencê-los de que ele era quem ele dizia ser? O ritmo cardíaco de Reid dobrou quando uma dura percepção o atingiu como um golpe na cabeça. Ele poderia muito bem morrer neste quarto. "Estou dizendo a verdade!", ele insistiu. De repente, as palavras fluíram dele como uma represa explodida. “Meu nome é Reid Lawson. Por favor, apenas me diga por que estou aqui. Eu não sei o que está acontecendo. Eu não fiz nada...”

      O homem deu um tapinha na boca de Reid. Sua cabeça se sacudiu descontroladamente. Ele engasgou quando a dor irradiou através do seu lábio recém-cortado.

      "Seu nome." O homem limpou o sangue do anel de ouro em sua mão.

      "Eu te disse", ele gaguejou. "M-meu nome é Lawson." Ele sufocou de volta um soluço. "Por favor." Ele se atreveu a olhar para cima. Seu interrogador olhou para ele impassível, friamente. "Seu nome."

      "Reid Lawson!" Reid sentiu o calor subir em seu rosto quando a dor se transformou em raiva. Ele não sabia mais o que dizer, o que eles queriam que ele dissesse. “Lawson! É Lawson! Você pode checar meu… meu…” Não, eles não podiam verificar seus documentos. Ele não estava com a carteira dele quando o trio de homens muçulmanos o levou.

      Seu interrogador ficou tenso e, em seguida, enfiou o punho no plexo solar de Reid. O ar foi novamente forçado a sair de seus pulmões. Por um minuto inteiro, Reid não conseguiu respirar; finalmente chegou novamente um suspiro irregular. Seu peito queimava ferozmente. O suor escorria por suas bochechas e queimava seu lábio partido. Sua cabeça pendia flácida, o queixo entre as clavículas, enquanto ele lutava contra uma onda de náuseas.

      "Seu nome", o interrogador repetiu calmamente.

      "Eu... Eu não sei o que você quer que eu lhe diga", Reid sussurrou. "Eu não sei o que você está procurando. Mas não sou eu. Ele estava ficando doido? Ele tinha certeza de que não tinha feito nada para merecer esse tipo de tratamento.

      O homem do quipá se inclinou para frente novamente, desta vez levantando o queixo de Reid suavemente com dois dedos. Ele levantou a cabeça, forçando Reid a olhá-lo nos olhos. Seus lábios finos se esticaram em um meio sorriso.

      “Meu amigo”, ele disse, “isso vai piorar muito, muito mesmo, antes de melhorar”.

      Reid engoliu e sentiu o gosto de cobre no fundo da garganta. Ele sabia que o sangue era um emético; cerca de duas xícaras o faria vomitar, e ele já estava enjoado e tonto. "Ouça-me", ele implorou. Sua voz soou trêmula e tímida. “Os três homens que me levaram foram até a Ivy Lane, nº22, minha casa. Meu nome é Reid Lawson. Eu sou professor de história europeia na Columbia University. Eu sou viúvo, tenho duas filhas adolescentes...” Ele se deteve.

      Até agora, seus sequestradores não deram qualquer indicação de que eles sabiam sobre suas garotas. “Se não é isso que você está procurando, não posso ajudá-lo. Por favor. Essa é a verdade."

      O interrogador ficou olhando por um longo momento, sem piscar. Então ele gritou fortemente em árabe. Reid se encolheu com a repentina explosão.

      O ferrolho deslizou de volta novamente. Sobre o ombro do homem, Reid podia ver apenas um esboço da porta espessa quando ela se abriu. Parecia ser feita de algum tipo de metal, ferro ou aço. Este cômodo, ele percebeu, foi construído para ser uma cela de prisão.

      Uma silhueta apareceu na porta. O interrogador gritou outra coisa em sua língua nativa e a silhueta desapareceu. Ele sorriu para Reid. "Aguardemos", ele disse simplesmente.

      Houve um barulho revelador de roldanas e a silhueta reapareceu, desta vez empurrando um carrinho de aço para a pequena sala de concreto. Reid reconheceu o transportador como o sujeito quieto e de porte pesado que foi até a sua casa, ainda com a mesma expressão no rosto.

      Sobre o carrinho havia uma máquina arcaica, uma caixa marrom com uma dúzia de puxadores e grossos fios pretos conectados em um lado. Do lado oposto, havia um rolo de papel branco com quatro agulhas finas pressionadas contra ele.

      Era uma máquina de polígrafo - provavelmente quase tão antiga quanto Reid, mas certamente era um detector de mentiras. Ele deu um suspiro de parcial alívio. Pelo menos eles saberiam que ele estava dizendo a verdade.

      O que eles poderiam fazer com ele depois... Ele não queria pensar sobre isso.

      O interrogador começou a envolver os sensores de velcro em torno de dois dos dedos de Reid, um em volta do bíceps esquerdo e dois cordões ao redor do peito. Ele se sentou novamente, tirou um lápis do bolso e enfiou a ponta da borracha rosa na boca.

      "Você sabe o que é isso", ele disse simplesmente. "Você sabe como isso funciona. Se você disser outra coisa que não seja as respostas às minhas perguntas, você apanhará. Entendeu?"

      Reid assentiu uma vez. "Sim."

      O interrogador acionou um interruptor e mexeu nos botões da máquina. O brutamontes ficou de pé acima do ombro dele, bloqueando a luz da lâmpada e encarando Reid.

      As agulhas finas dançavam ligeiramente contra o rolo de papel branco, deixando quatro trilhas pretas. O interrogador marcou a folha com um rabisco e então voltou o seu olhar frio para Reid. "Que cor é o meu chapéu?"

      "Branco", Reid respondeu baixinho.

      "De que espécie você é?"

      “Humana.” O interrogador estava estabelecendo uma referência para as perguntas que viriam - geralmente quatro ou cinco verdades inquestionáveis para que ele pudesse monitorar possíveis mentiras.

      "Em que cidade você mora?"

      "Nova York."

      "Onde você está agora?"

      Reid quase zombou dele. “Em uma... numa cadeira. Eu não sei."

      O interrogador fez marcas intermitentes no papel. "Qual é o seu nome?"

      Reid fez o melhor que pôde para manter a voz firme. “Reid. Lawson.”

      Todos os três estavam de olho na máquina. As agulhas continuaram imperturbáveis; não havia cristas ou vales significativos nas linhas rabiscadas.

      "Qual é a sua ocupação?", Perguntou o interrogador.

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