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es an die Haustür. Als Riley sie öffnete, stand ihr Nachbar, Blaine Hildreth, davor.

      Riley war überrascht ihn zu sehen, aber freute sich. Er war einige Jahre jünger als sie, ein charmanter und attraktiver Mann, dem ein Restaurant in der Stadt gehörte. Tatsächliche hatte sie eine unmissverständliche Anziehung zwischen sich gespürt, was die Frage nach einer möglichen Versöhnung mit Ryan verkomplizierte. Vor allem aber war Blaine ein wundervoller Nachbar und ihre Töchter waren beste Freunde.

      "Hallo Riley", sagte er. "Ich hoffe, es ist nicht zu früh."

      "Ganz und gar nicht", lächelte Riley. "Was gibt es?"

      Blaine sah sie mit einem traurigen Lächeln an.

      "Ich dachte einfach, ich komme vorbei, um mich zu verabschieden", sagte er.

      Riley starrte ihn überrascht an.

      "Was meinst du?", fragte sie.

      Er zögerte und bevor er antworten konnte, sah Riley den riesigen Umzugslaster, der vor seinem Haus stand. Umzugshelfer trugen Möbel aus Blaines Haus in den Laster.

      Riley blieb der Mund offen stehen.

      "Ihr zieht aus?", fragte sie.

      "Es schien mir eine gute Idee zu sein", sagte Blaine.

      Riley wäre fast eine "Warum?", herausgerutscht.

      Aber es war einfach zu erraten. Neben Riley zu wohnen hatte sich als gefährlich und erschreckend herausgestellt, sowohl für Blaine, als auch für seine Tochter, Crystal. Der Verband, der immer noch sein Gesicht zierte, war eine harsche Erinnerung daran. Blaine war bei dem Versuch, April vor einem Mörder zu beschützen, schwer verletzt worden.

      "Es ist nicht, was du wahrscheinlich denkst", sagte Blaine.

      Aber Riley konnte es an seinem Gesicht sehen – es war genau das, was sie dachte.

      Er fuhr fort, "Es hat sich einfach herausgestellt, dass das Haus hier nicht sehr praktisch ist. Es ist zu weit vom Restaurant weg. Ich habe ein schönes Haus in der Nähe gefunden. Ich bin sicher, das verstehst du."

      Riley war zu verwirrt und aus der Fassung gebracht, um zu antworten. Erinnerungen an den schrecklichen Zwischenfall kamen zurück.

      Sie hatte im Norden von New York an einem Fall gearbeitet, als sie erfahren hatte, dass ein brutaler Mörder auf freiem Fuß war. Sein Name war Orin Rhodes. Sechzehn Jahre zuvor hatte Riley seine Freundin in einem Schusswechsel getötet und ihn ins Gefängnis gebracht. Als Rhodes schließlich aus Sing Sing entlassen wurde, hatte er Riley und ihrer Familie Rache geschworen.

      Bevor Riley es nach Hause schaffte, war Rhodes in ihr Zuhause eingedrungen und hatte April und Gabriela angegriffen. Nebenan hatte Blaine den Kampf gehört und war ihnen zur Hilfe geeilt. Er hatte wahrscheinlich Aprils Leben gerettet. Aber er war dabei schwer verletzt worden.

      Riley hatte ihn zweimal im Krankenhaus besucht. Das erste Mal war sie entsetzt gewesen. Er hatte, mit einer Infusion im Arm und einer Sauerstoffmaske auf dem Gesicht, bewusstlos auf der Intensivstation gelegen. Riley hatte sich bittere Vorwürfe gemacht.

      Aber das nächste Mal war deutlich erfreulicher gewesen. Er war wach und fröhlich gewesen und hatte sogar über seinen Übermut gescherzt.

      Vor allem aber erinnerte sie sich an das, was er gesagt hatte …

      "Es gibt wenig, was ich nicht für dich und April tun würde."

      Offensichtlich hatte er es sich anders überlegt. Die Gefahr neben Riley zu wohnen, war zu viel für ihn und er ging weg. Sie wusste nicht, ob sie verletzt sein sollte oder sich schuldig fühlen. Sie war ohne Zweifel enttäuscht.

      Rileys Gedanken wurden durch Aprils Stimme unterbrochen.

      "Oh mein Gott! Blaine, ziehen du und Crystal weg? Ist Crystal noch da?"

      Blaine nickte.

      "Ich muss zu ihr gehen und mich verabschieden", rief April.

      April rannte aus der Tür nach nebenan.

      Riley kämpfte immer noch mit ihren Gefühlen.

      "Es tut mir leid", sagte sie.

      "Was tut dir leid?", fragte Blaine.

      "Du weißt schon."

      Blaine nickte. "Es war nicht deine Schuld, Riley", sagte er leise.

      Riley und Blaine standen sich einen Moment schweigend gegenüber. Dann zwang Blaine sich zu einem Lächeln.

      "Hey, es ist ja nicht so, als ob wir die Stadt verlassen", sagte er. "Wir können uns treffen, wann wir wollen. Genau wie die Mädchen. Schließlich gehen sie immer noch auf die gleiche Schule. Es wird sein, als hätte sich nichts geändert."

      Ein bitterer Geschmack breitete sich in Rileys Mund aus.

      Das stimmt nicht, dachte sie. Alles hat sich geändert.

      Die Enttäuschung machte langsam Ärger Platz. Riley wusste, dass es falsch war, wütend zu sein. Sie hatte kein Recht. Sie wusste nicht, warum sie so fühlte. Alles was sie wusste war, dass sie es nicht verhindern konnte.

      Und was sollten sie jetzt tun?

      Sich umarmen? Die Hände schütteln?

      Sie spürte, dass Blaine sich ähnlich fühlte.

      Die schafften es, sich kurz angebunden zu verabschieden. Blaine ging zurück zu seinem Haus und Riley in die Küche. Sie fand Jilly beim Frühstück. Gabriela hatte Riley ebenfalls Frühstück auf den Tisch gestellt, also setzte sie sich und aß zusammen mit Jilly.

      "Also, freust du dich auf heute?"

      Rileys Frage war aus ihrem Mund, bevor sie bemerkte, wie lahm und ungelenk es klang.

      "Ich schätze schon", sagte Jilly, während sie mit der Gabel in ihrem Pfannkuchen stocherte. Sie sah nicht einmal zu Riley auf.

      *

      Später gingen Riley und Jilly durch den Eingang der Brody Middle School. Das Gebäude war attraktiv, mit hellen Schließfächern, die die Flure säumten und von Studenten gemalten Bildern an den Wänden.

      Ein freundlicher und höflicher Schüler bot ihnen Hilfe an und wies sie in die Richtung des Direktorats. Riley dankte ihm und ging den Flur hinunter, mit Jillys Anmeldeunterlagen in der einen und ihrer Hand in der anderen Hand.

      Die Anmeldung in der Schulbehörde hatten sie schon hinter sich. Sie hatte alle Unterlagen mitgenommen, die von dem Jugendamt in Phoenix zusammengestellt worden waren – Impfunterlagen, Schulnachweise, Jillys Geburtsurkunde, und eine Bescheinigung, dass Riley Jillys Vormund war. Jillys Vater war das Sorgerecht entzogen worden, auch wenn er angedroht hatte, dagegen vorzugehen. Riley wusste, dass der Weg bis zur Adoption nicht schnell und einfach sein würde.

      Jilly hielt Rileys Hand fest gedrückt. Riley spürte, dass sich das Mädchen äußerst unwohl fühlte. Es war nicht schwer sich vorzustellen, warum. So hart es auch in Phoenix gewesen war, es war das einzige Leben, das Jilly gekannt hatte.

      "Warum kann ich nicht mit April zur Schule gehen?", fragte Jilly.

      "Nächstes Jahr gehst du zur gleichen Highschool", sagte Riley. "Erst musst du die achte Klasse abschließen."

      Sie fanden das Büro und Riley zeigte die Unterlagen der Sekretärin.

      "Wir möchten gerne mit jemandem sprechen, um Jilly in der Schule anzumelden", sagte Riley.

      "Da müssen Sie mit einem Vertrauenslehrer sprechen", sagte die Sekretärin mit einem Lächeln. "Kommen Sie hier entlang."

      Das könnten wir beide wohl gut gebrauchen, dachte Riley.

      Die Vertrauenslehrerin war eine Frau Mitte Dreißig mit einem braunen Lockenkopf. Ihr Name war Wanda Lewis und ihr Lächeln so warm, wie es nur sein konnte. Riley dachte, dass sie eine wirkliche Hilfe sein könnte. Sicherlich hatte eine Frau in diesem Beruf schon mit anderen Studenten aus schwierigen Familien zu tun gehabt.

      Ms.

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