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de l’affaire Howard Randall. Elle avait eu lieu il y avait un peu plus de trois ans, mais semblait être une chose à laquelle elle avait participé au cours d’une autre vie. C’est peut-être pour cela qu’elle avait trouvé si facile et presque conventionnel de lui demander conseil et sagesse ; peut-être avait-elle réussi à s’éloigner suffisamment de l’affaire et de ce qu’elle avait fait à sa carrière dans le droit.

      La pile de dossiers racontait une histoire qu’elle connaissait sur le bout des doigts, mais poser ses doigts sur les pages et les images était comme les plonger au travers des sables du temps, jeter un regard aux grains pour apprendre une leçon qu’elle avait peut-être manquée plus tôt. Ils racontaient l’histoire d’Howard Randall, qui, dans son enfance, avait été battu jusqu’à être à un doigt de perdre la vie par une mère violente. C’était le même garçon qui serait agressé sexuellement dans la salle de douche d’un lycée par un professeur d’éducation physique – un garçon qui avait grandi pour devenir un homme qui non seulement allait exprimer la rage qui était montée et avait évolué en lui au fil des ans, mais allait aussi l’utiliser pour modeler et définir un esprit brillant qu’il n’avait jamais pris la peine d’entraîner correctement à l’école. Non, il avait gardé son génie pour l’université, en commençant par l’université publique pour faire augmenter ses notes puis impressionner le bureau des admissions et archives de Harvard. Il avait assisté aux cours, obtenu son diplôme et fini par enseigner là-bas.

      Mais son génie ne s’était pas arrêté là. Il avait continué, le montrant de façon sauvage la première fois que sa main avait saisi un couteau. C’était un couteau qui avait pris sa première victime.

      Avery arriva aux photos de la scène de crime de cette première victime, une serveuse de vingt ans. Une étudiante, comme toutes les autres. Il y avait eu une profonde entaille dans sa gorge, d’une oreille à l’autre. Rien de plus. Elle s’était vidée de son sang dans la petite cuisine du traiteur dont elle faisait la fermeture à l’époque.

      Une seule entaille, pensa Avery en regardant la photo. Une coupure étonnamment nette. Aucun signe d’abus sexuel. Entrer, entailler et sortir.

      Elle atteignit la deuxième image et la regarda. Puis la troisième, et la quatrième. À chacune d’elles, elle tira la même conclusion, les cochant dans sa tête comme sur une feuille de statistiques d’un sport dément.

      Deuxième victime. Étudiante de dix-huit ans. Une entaille sur le côté, qui semblait accidentelle. Une autre, pas tellement une coupure mais plutôt une plaie perforante avec la lame qui était allée directement dans son cœur.

      Troisième victime. Étudiante en anglais de dix-neuf ans, travaillant au noir comme strip-teaseuse. Trouvée morte dans sa voiture, une seule blessure par balle à l’arrière de la tête. Il avait été découvert plus tard qu’il lui avait offert cinq cents dollars pour du sexe oral, elle l’avait invité à sa voiture, et il lui avait tiré dessus. Aucune trace de services rendus n’avait jamais été trouvée, et dans son témoignage, Howard avait confirmé qu’il l’avait tuée avant que l’acte ne soit accompli.

      Quatrième victime. Dix-huit ans. Frappée à la tête avec une brique. Deux fois. Le premier coup semblait avoir été trop bas, ne l’avait pas tuée. La deuxième lui avait fracassé le crâne et pénétré dans son cerveau.

      Cinquième victime. Une autre gorge tranchée, une entaille profonde et régulière d’une oreille à l’autre.

      Sixième victime. Étranglée. Aucune empreinte.

      Et ainsi de suite. Des meurtres propres. Des quantités abondantes de sang trouvées seulement sur trois scènes et c’était une question de circonstance, pas de théâtralité.

      Alors disons que l’intuition de Connelly et l’opinion du maire sont justes. Si Howard tue à nouveau, pourquoi changer ses méthodes ? Pas pour prouver quelque chose – prouver quelque chose est une connerie machiste qui bien en dessous de lui. Alors pourquoi le ferait-il ?

      « Il ne le ferait pas », dit-elle à la chambre vide.

      Et même si elle n’était pas assez naïve pour penser que ses trois années de prison avaient fait d’Howard Randall un homme changé qui n’était plus intéressé par le fait de tuer, elle pensait qu’il était bien trop intelligent pour commencer juste là où il s’était arrêté, dans la ville qui s’était mise sens dessus dessous pour le trouver en premier lieu.

      Si elle avait eu des doutes auparavant, ils furent douchés pendant qu’elle parcourait les dossiers.

      Ce n’était pas lui. Pourtant…quelqu’un l’a fait. Et les connards auxquels je rends des comptes vont chercher le mauvais homme.

      ***

      Avery était à la fois ravie et un peu inquiète que Rose n’ait pas hésité à boire devant elle. Elle accepta le verre de vin blanc avec reconnaissance et un remerciement, sans perdre de temps pour prendre sa première gorgée. Avery avait apparemment dû la regarder fixement d’une manière étrange car quand Rose baissa le verre, elle sourit et secoua la tête.

      « Pas mon premier verre », dit-elle. « Désolée de gâcher tous les rêves que tu avais d’une petite fille immaculée et sainte. »

      « Le vin ne me fera jamais ça », dit Avery avec un sourire. « Certains de tes anciens copains, d’un autre côté… »

      « Ooh, joli coup, maman. »

      Elles venaient de terminer un simple dîner composé de poulet Alfredo et d’une salade à la grecque qu’elles avaient préparée ensemble. De la musique douce jouait en arrière-plan, une soupe horrible d’indie-pop acoustique dont Rose était fan était ces temps-ci. Malgré tout, la musique ne pouvait pas gâcher ce moment. La ville était plongée dans un froid sombre à l’extérieur, les réverbères étincelants et le doux bourdonnement de la circulation dans la rue formaient comme un bruit blanc.

      C’était exactement ce dont j’avais besoin, pensa Avery. Pourquoi essayais-je de la repousser une fois encore ?

      « Alors allons-nous tourner toute la nuit autour du pot au sujet de Ramirez ? », demanda Rose.

      Avery sourit. C’était étrange d’entendre son nom sortir de la bouche de Rose…surtout son nom de famille, comme si elle l’avait aussi connu au travail.

      « Pas de tergiversations », dit Avery. « Je ne voulais pas que cette nuit se transforme en un festival de sanglots où tu devrais t’assurer que ta mère ne craque pas. »

      « Dans une situation comme celle-ci, il est acceptable de craquer un peu. Je ne sais juste pas si c’est la meilleure chose au monde, que tu restes enfermée dans une chambre d’hôpital. Je veux dire…ce n’est pas quelque peu déprimant ? »

      « Parfois », admit Avery. « Mais j’aimerais penser que j’aurais quelqu’un en permanence à mon chevet si je me battais pour rester en vie. »

      « Ouais, je pense qu’il ferait la même chose pour toi. Je veux dire, je serais là aussi. Mais en même temps, tu sais qu’il te gronderait s’il savait que tu faisais ça. »

      « Probablement. »

      « Est-ce que tu… » Rose commença à poser la question, mais elle s’arrêta comme si elle se ravisait de demander ce qui était sur le point de sortir de sa bouche.

      « C’est bon », dit Avery. « Tu peux me demander n’importe quoi. »

      « Est-ce que tu as déjà une intuition à ce sujet ? Du genre…ton instinct te dit-il d’une façon ou d’une autre qu’il va survivre ou non ? »

      C’était une question difficile à laquelle répondre. Elle ne se sentait pas fermement convaincue dans un sens ou dans l’autre. Et c’était peut-être la raison pour laquelle cela l’affectait autant. Il n’y avait aucune certitude. Instinctivement, rien ne lui disait qu’il allait s’en sortir ou qu’il n’allait

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