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      Ça ne peut pas être réel, se dit-elle.

      Ça doit être un cauchemar.

      Les flics et d’autres personnes se tenaient autour d’un corps qui portait une tenue de clown. Le costume était rembourré et coloré, avec d’énormes pompons en guise de boutons. Une paire de chaussures surdimensionnées complétait l’ensemble.

      Le visage d’un blanc éclatant était peint d’un étrange sourire, un nez rouge vif, des yeux et des sourcils surdimensionnés. Une énorme perruque rouge encadrait le visage. Une bâche de toile était disposée à côté du corps.

      Il parut évident à Riley que le corps devant elle était celui d’une femme.

      Une fois ses esprits retrouvés, elle remarqua une odeur particulière et désagréable dans l’air. En regardant autour d’elle, elle douta que l’odeur provenait du corps, ou du moins pas en majorité. Il y avait des ordures partout. Le soleil matinal faisait ressortir l’odeur de diverses sortes de résidus humains.

      Un homme vêtu d’une veste blanche s’agenouilla à côté du corps et l’examina attentivement. Crivaro l’avait présenté comme étant Victor Dahl, le médecin légiste de Washington.

      Crivaro secoua la tête et dit à Dahl…

      — C’est encore plus étrange que je ne le pensais.

      — Étrange en effet, répéta le légiste en se relevant. Et c’est exactement comme la dernière victime.

      La dernière victime ? pensa Riley.

      Un autre clown avait-il été tué avant celui-ci ?

      — J’ai été briefé il y a peu de temps, dit Crivaro en direction de Dahl et des policiers. Vous pourriez peut-être expliquer à mon stagiaire de quoi il s’agit. Je ne suis peut-être pas tout à fait au courant de cette affaire moi-même.

      Dahl regarda Riley et hésita un instant. Riley se demanda si elle avait l’air aussi malade qu’elle le ressentait elle-même. Mais le médecin légiste commença son compte rendu.

      — Samedi matin, un corps a été retrouvé dans l’allée derrière un cinéma. La victime était une jeune femme nommée Margo Birch, elle était habillée et maquillée à peu près comme cette victime. Les flics ont pensé que c’était un meurtre bizarre, certes, mais juste un cas isolé. Puis ce cadavre est apparu hier soir. Une autre jeune femme grimée et habillée de cette manière.

      A cet instant, cela frappa Riley. Ce n’était pas un vrai clown. C’était une jeune femme ordinaire déguisée en clown. Deux femmes avaient été bizarrement habillées, maquillées et assassinées.

      Crivaro ajouta…

      — À partir de là c’est devenu une affaire pour le FBI, et on nous a appelés.

      — Exactement, ajouta Dahl en regardant tout autour le champ jonché de débris. Il y a eu un carnaval pendant quelques jours ici. Ils ont déménagé samedi. C’est de là que viennent tous ces déchets, le terrain n’a pas encore été nettoyé. Tard hier soir, un type du quartier est venu ici avec un détecteur de métaux, à la recherche de pièces de monnaie perdues pendant le carnaval. Il a trouvé le corps, qui était couvert par cette bâche.

      Riley se retourna pour voir que Crivaro la surveillait de près.

      S’assurait-il juste qu’elle ne fasse pas n’importe quoi ?

      Ou jaugeait-il ses réactions ?

      Elle demanda…

      — Cette femme a-t-elle été identifiée ?

      Un des policiers lui répondit…

      — Pas encore.

      — Nous nous concentrons sur le signalement d’une personne disparue en particulier, ajouta Crivaro. Hier matin, une photographe nommée Janet Davis a été portée disparue. Elle prenait des photos au parc Lady Bird Johnson la veille au soir. Les flics se demandent si ça ne pourrait pas être elle. L’agent McCune rend visite à son mari en ce moment même. Peut-être qu’il peut nous aider à l’identifier.

      Riley entendit des bruits de moteurs s’arrêtant dans la rue. Elle regarda et vit que deux fourgonnettes de journaux télévisés s’étaient garées.

      — Merde, dit l’un des policiers. On avait réussi à garder secrète la similitude du côté « clown » avec l’autre affaire. Est-ce qu’on couvre la victime ?

      Crivaro laissa échapper un grognement de contrariété alors qu’une nouvelle équipe de journalistes sortait de l’une des camionnettes armée d’une caméra et d’un micro de perche. L’équipage se précipita sur le terrain.

      — Trop tard pour ça, dit-il. Ils l’ont déjà vue.

      Alors que d’autres véhicules des médias s’approchaient, Crivaro et le légiste mobilisèrent les policiers pour essayer de tenir les journalistes aussi éloignés des cordons de police que possible.

      Pendant ce temps, Riley regardait la victime et se demanda...

      Comment est-elle morte ?

      Il n’y avait personne à questionner à ce sujet pour le moment. Tout le monde était occupé avec les journalistes, mitraillant bruyamment de questions.

      Riley se pencha soigneusement au-dessus du corps se disant...

      Surtout ne touche à rien.

      Riley observa que les yeux et la bouche de la victime étaient ouverts. Elle avait déjà rencontré la même expression terrifiée.

      Elle se souvint bien trop précisément à quoi ressemblaient ses deux amies, une fois leurs gorges tranchées quelques temps auparavant à Lanton. Par-dessus tout, elle se souvint des quantités ahurissantes de sang sur le sol du dortoir lorsqu’elle avait trouvé leurs corps.

      Mais il n’y avait aucune trace de sang ici.

      Elle vit ce qui semblait être de petites coupures sur le visage et le cou de la femme, visibles à travers le maquillage blanc.

      A quoi bon ces coupures ? Elles n’étaient sûrement pas assez importantes pour avoir été fatales.

      Elle remarqua également que le maquillage était appliqué de façon grossière et maladroite.

      Elle ne l’a pas fait elle-même, pensa-t-elle.

      Non, quelqu’un d’autre l’avait fait, peut-être sans le consentement de la victime.

      Puis Riley sentit un étrange changement dans sa conscience, quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti depuis ces jours terribles à Lanton.

      Elle eut la chair de poule en réalisant ce que c’était.

      Elle se faisait une idée de l’esprit du tueur.

      Il l’a habillée comme ça, pensa-t-elle.

      Il lui avait probablement enfilé le costume après sa mort, mais elle était encore consciente quand il l’avait maquillée. À en juger par ses yeux, morts mais grands ouverts, elle n’était que trop consciente de ce qui lui arrivait.

      Et il a aimé ça, pensa-t-elle. Il a aimé sa terreur en la maquillant.

      Riley comprit de la même façon les petites coupures.

      Il l’a taquinée avec un couteau.

      Il l’a narguée, la poussant à imaginer comment il allait la tuer.

      Riley haleta et se releva. Elle ressentit une autre vague de nausées et d’étourdissements et faillit retomber, mais quelqu’un la saisit par le bras.

      Elle se retourna et vit que Jake Crivaro l’avait empêchée de tomber.

      Il la fixait droit dans les yeux. Riley sut qu’il comprenait exactement ce qu’elle venait

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