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raccrocha et Riley resta sur la terrasse à regarder le téléphone.

      Les mots de Meredith résonnaient dans sa tête…

      Je suis désolé de vous avoir dérangée.

      Cela ne ressemblait pas du tout au chef.

      Des excuses, de n’importe quelle sorte, n’étaient tout simplement pas son style.

      Alors à quoi pensait-il vraiment ?

      Riley avait le sentiment que Meredith ne croyait pas ce qu’il venait de dire…

      Ce n’est probablement rien de toute façon.

      Riley soupçonnait qu’un élément dans l’histoire de la policière avait piqué l’intérêt de Meredith, et qu’il croyait qu’un tueur en série se trouvait vraiment dans le Mississippi. Mais comme il n’avait aucune preuve tangible sur laquelle s’appuyer, il ne se sentait pas de simplement s’en saisir et ordonner à Riley de prendre l’affaire.

      Sans cesser de regarder le téléphone, elle pensa…

      Je devrais peut-être le rappeler ?

      Je devrais peut-être me rendre dans le Mississippi et vérifier ça, au moins ?

      Ses pensées furent interrompues par la voix d’April.

      « Alors que se passe-t-il ? Est-ce que les vacances sont finies ?

      Riley jeta un coup d’œil, puis vit que sa fille se tenait non loin sur la terrasse et la regardait avec une expression amère.

      — Pourquoi penses-tu ça ? demanda Riley.

      April soupira.

      — Allez, maman. J’ai vu de qui l’appel venait. Tu dois partir sur une autre affaire, n’est-ce pas ?

      Riley regarda dans la cuisine et vit que Blaine et les deux autres filles préparaient toujours les snacks. Mais Jilly jetait des regards inquiets vers Riley.

      Riley se demanda soudain …

      À quoi est-ce que j’étais en train de penser bon sang ?

      Elle sourit à April.

      — Non, je ne dois aller nulle part. À vrai dire…

      Puis, souriant plus largement, elle ajouta :

      — J’ai dit non.

      Avril écarquilla les yeux. Puis elle se précipita dans la cuisine en criant :

      — Eh, les gars ! Maman a dit non à une affaire !

      Les deux autres filles se mirent à crier “Yay ” et “Bravo !” pendant que Blaine regardait Riley avec joie.

      Puis une querelle joyeuse commença quand Jilly dit à sa sœur :

      — Je te l’avais dit. Je t’avais dit qu’elle dirait non.

      — Non, ce n’est pas vrai. Tu étais encore plus inquiète que moi, rétorqua April.

      — Je ne l’étais pas, dit Jilly. Tu me dois dix dollars.

      — Nous n’avons jamais parié !

      — Ça si !

      Les deux filles s’échangèrent taquinement des coups de poing, gloussant et rigolant tout en se disputant.

      Riley rit aussi.

      — OK, les enfants. Arrêtez. Pas de disputes. Ne gâchez pas des vacances parfaites. Allons manger quelque chose tous ensemble. »

      Elle se joignit au groupe bavard et riant pour un en-cas tardif.

      Pendant qu’ils mangeaient, elle et Blaine ne cessèrent de se regarder amoureusement.

      Ils formaient véritablement un couple avec trois adolescentes à élever.

      Riley se demanda…

      Quand était-ce la dernière fois que j’ai passé une soirée aussi merveilleuse ?

      *

      Riley était pieds nus et marchait sur une plage tandis que la lumière matinale miroitait sur les vagues. Les mouettes criaient et la brise était fraîche et douce.

      La journée sera belle, pensa-t-elle.

      Mais même ainsi, quelque chose semblait profondément clocher.

      Il lui fallut un moment pour réaliser…

      Je suis seule.

      Elle scruta la plage des deux côtés et ne vit personne, aussi loin que sa vue portait.

      Où sont-ils ? se demanda-t-elle.

      Où étaient April, Jilly et Crystal ?

      Et où était Blaine ?

      Une peur étrange commença à monter en elle, ainsi qu’une pensée terrifiante…

      Peut-être ai-je rêvé de tout ça.

      Oui, peut-être que la nuit dernière ne s’était jamais déroulée.

      Rien de cela.

      Ces moments d’amour avec Blaine alors qu’ils planifiaient leur avenir ensemble.

      Le rire de ses deux filles – et aussi de Crystal, qui était sur le point de devenir sa troisième fille.

      Son sentiment d’appartenance, chaleureux et fort – un sentiment qu’elle avait passé toute sa vie à chercher et à désirer.

      Tout cela n’était qu’un rêve.

      Et maintenant, elle était seule, comme elle l’avait été toute sa vie.

      Juste à ce moment-là, elle entendit rire et bavarder derrière elle.

      Elle se retourna et les vit…

      Blaine, Crystal, April et Jilly couraient en se passant un ballon de plage.

      Riley poussa un profond soupir de soulagement.

      Bien sûr que c’était réel, pensa-t-elle.

      Bien sûr que je ne l’ai pas simplement imaginé.

      Riley rit de joie et s’élança pour les rejoindre.

      Mais alors, quelque chose de dur et d’invisible l’arrêta net.

      C’était une sorte de barrière qui la séparait des personnes qu’elle aimait le plus.

      Riley marcha le long de la barrière, passant ses mains dessus, tout en réfléchissant…

      Peut-être y a-t-il moyen de la contourner.

      Puis elle entendit un rire éraillé familier.

      « Abandonne, ma fille, dit une voix. Cette vie n’est pas pour toi.

      Riley se retourna et vit quelqu’un se tenant à seulement quelques mètres d’elle.

      C’était un homme en uniforme de colonel de Marine. Il était grand et dégingandé, son visage usé et ridé par des années de colère et d’alcool.

      Il était le dernier être humain au monde que Riley voulait voir.

      — Papa, murmura-t-elle avec désespoir.

      Il gloussa sinistrement.

      — Hé, Tu n’es pas obligée d’avoir l’air si triste pour ça. Je pensais que tu serais heureuse de retrouver ta chair et ton sang.

      — Tu es mort, dit Riley.

      Papa haussa les épaules.

      — Comme tu le sais déjà, ça ne m’empêche pas de prendre des nouvelles de temps en temps.

      Riley réalisa vaguement que c’était la vérité.

      Ce n’était pas la

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