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que ce n’est pas un problème.

      — Ça ira. Je ne demanderai même pas un dépôt de garantie pour les animaux de compagnie, dit Blaine.

      Leur rire résonna mélodieusement dans l’air nocturne.

      Puis Riley dit :

      — OK, c’est à toi.

      Blaine soupira profondément.

      — Eh bien, nous avons tous les deux des ex.

      Faisant écho à son soupir, Riley dit :

      — Ça oui.

      Elle tressaillit en se remémorant sa seule rencontre avec l’ex-femme de Blaine, Phoebe. La femme avait physiquement attaqué la pauvre Crystal, ivre et enragée, jusqu’à ce que Riley l’écarte.

      Blaine avait dit à Riley que son mariage avec Phoebe avait été une erreur de jeunesse, avant qu’il n’ait eu la moindre idée qu’elle était bipolaire et un danger pour elle-même ainsi que les autres.

      Semblant deviner les pensées de Riley, Blaine dit :

      — Je n’ai plus jamais eu de nouvelles de Phoebe. Elle vit avec sa sœur, Drew. Je communique avec Drew de temps en temps. Elle dit que Phoebe est en convalescence et va mieux, mais elle ne pense plus à Crystal ni à moi-même. Je suis sûr qu’elle a définitivement disparu de notre vie.

      Riley déglutit difficilement et dit :

      — J’aimerais pouvoir en dire autant de Ryan.

      Blaine serra la main de Riley et dit :

      — Eh bien, il est le père d’April. Il va vouloir continuer à faire partie de votre vie. De celle de Jilly aussi. Je peux le comprendre.

      — Tu es trop obligeant envers lui, dit Riley.

      — Vraiment ? Pourquoi ?

      Riley pensa …

      Par où est-ce que je peux commencer à expliquer ?

      La tentative de Ryan de se réconcilier et de revenir vivre avec elle s’était terminée de manière désastreuse – en particulier pour Jilly et April, qui avaient durement appris qu’elles ne pouvaient pas compter sur lui pour être un père, de quelque façon que ce soit.

      Pendant ce temps-là, Riley n’avait aucune idée du nombre de petites-amies qui avaient traversé la vie de Ryan.

      Elle but une gorgée de vin.

      — Je ne crois pas que nous verrons beaucoup Ryan. Et je pense que c’est tout aussi bien. »

      Riley et Blaine se turent quelques instants. Tandis qu’ils contemplaient la nuit, les inquiétudes de Riley au sujet de Phoebe et de Ryan s’évanouirent, et elle se sentit à nouveau baignée dans la chaleur et le plaisir merveilleux de la simple compagnie de Blaine.

      Des bruits de pas, de bavardages et de gloussements brisèrent le silence quand les filles sortirent en courant de leur chambre. Puis on aurait dit qu’elles étaient en train de faire quelque chose dans la cuisine – qu’elles grignotaient tardivement, supposa Riley.

      Pendant ce temps, Riley et Blaine commencèrent à évoquer discrètement différents problèmes – comment leurs carrières très différentes pourraient ou non s’accorder, le fait que Riley devrait vendre la maison de ville qu’elle avait achetée il y a un an, comment ils géreraient leurs finances, et des sujets similaires.

      Pendant qu’ils parlaient, Riley se mit à réfléchir…

      Nous avons commencé en essayant d’énumérer les raisons pour lesquelles se marier n’était pas une bonne idée.

      Au lieu de cela, l’idée semblait être meilleure à chaque seconde qui passait.

      Et la véritable beauté était qu’aucun d’eux n’avait eu à le dire à haute voix.

      J’aurais tout aussi bien pu dire oui, pensa-t-elle.

      Avec certitude, elle avait l’impression qu’ils étaient sérieusement sur la bonne voie pour se marier.

      Et elle aimait vraiment ce sentiment.

      Leur conversation fut interrompue lorsqu’April sortit précipitamment sur la terrasse avec le portable de Riley à la main.

      Le téléphone vibrait.

      Passant le téléphone à Riley, April dit :

      « Hé, maman, tu as laissé ton téléphone dans la cuisine. Tu as un appel. »

      Riley étouffa un soupir. Elle ne pouvait pas imaginer que l’appel venait de quelqu’un qu’elle voulait entendre maintenant. Effectivement, elle vit que l’interlocuteur était son patron, l’agent spécial Brent Meredith.

      Son enthousiasme retomba lorsqu’elle réalisa…

      Il veut que je retourne au travail.

      CHAPITRE QUATRE

      Lorsque Riley répondit à l’appel, elle entendit la voix rauque et familière de Meredith.

      « Comment se passent vos vacances, agent Paige ?

      Riley parvint à se retenir de dire “Ça allait bien jusqu’à maintenant”.

      À la place, elle répondit :

      — Elles sont agréables. Merci.

      Elle se leva de la chaise et déambula un peu sur la terrasse, à quelques pas.

      Meredith laissa échapper un grognement hésitant, puis dit :

      — Écoutez, nous avons reçu quelques appels intrigants d’une policière du Mississippi, d’une petite ville en bord de mer appelée Rushville. Elle travaille sur une affaire de meurtre. Un homme du coin a eu la tête défoncée par un marteau et…

      Meredith fit une nouvelle pause.

      — Elle pense qu’ils ont affaire à un tueur en série.

      — Pourquoi ? demanda Riley.

      — Parce que quelque chose de similaire s’est passé à Rushville, il y a une dizaine d’années.

      Riley plissa les yeux avec surprise.

      — C’est un peu long entre deux meurtres, dit-elle.

      — Oui, je sais, dit Meredith. J’ai parlé à son chef et il m’a dit qu’il n’y avait rien de vrai. Il dit qu’il s’agit juste d’une policière de province qui s’ennuie et est à la recherche de sensations fortes. Le problème, c’est que malgré tout elle continue à appeler et qu’elle n’a pas l’air vraiment folle alors peut-être…

      Meredith se tut à nouveau. Riley regarda à l’intérieur de la maison et vit que Blaine aidait les filles à trouver quelque chose à manger dans la cuisine. Ils avaient tous l’air si heureux. Le cœur de Riley se serra à l’idée de couper court à tout cela.

      Puis Meredith dit :

      — Écoutez, j’imagine que je pensais juste que si vous en aviez assez des vacances et que votre travail vous manquait, vous pourriez peut-être aller dans le Mississippi et…

      Riley fut surprise d’entendre sa propre voix l’interrompre brusquement.

      — Non, dit-elle.

      Un autre silence s’abattit et le cœur de Riley bondit dans sa gorge.

      Oh mon Dieu, pensa-t-elle.

      Je viens tout juste de dire non à Brent Meredith.

      Elle ne parvenait pas se souvenir de l’avoir déjà fait auparavant – et pour une très bonne raison. Meredith était connu pour avoir une vive aversion pour ce mot, surtout quand il y avait du travail à faire.

      Riley

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