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filles pour leur dire qu’il était temps de sortir de l’eau, mais elles semblaient déjà être parvenues à la même conclusion. Elles étaient sur la plage en train de construire un château de sable.

      Riley fut soulagée de constater qu’elles avaient fait preuve de bon sens. Dans des moments comme celui-là, lorsque l’océan prenait une teinte plus menaçante, Riley se rendait compte que ce n’était pas vraiment un espace où les humains pouvaient vraiment s’intégrer. Certains habitants des profondeurs étaient capables d’une violence terrible – au moins aussi brutale et cruelle que les monstres humains qu’elle chassait et combattait en tant qu’enquêtrice au Bureau des Analyses Comportementales.

      Riley frissonna en se rappelant qu’elle devait parfois protéger sa famille contre ces monstres humains. Ils avaient été assez redoutables. Elle savait qu’il valait mieux ne pas imaginer pouvoir affronter un jour les monstres des profondeurs.

      La dernière affaire de Riley remontait à un mois – une série de violents meurtres à l’arme blanche d’hommes riches et puissants, perpétrés dans des maisons luxueuses et élégantes en Géorgie. Depuis lors, sa vie professionnelle avait été exceptionnellement calme – et quelque peu ennuyeuse, en fait.

      Elle avait mis à jour des dossiers, participé à des réunions et donné des conseils à d’autres agents sur leurs affaires. Mais elle avait aimé donner quelques conférences aux étudiants de l’Académie du FBI. En tant qu’enquêtrice chevronnée et même assez célèbre, Riley était une conférencière appréciée, du moins quand elle était disponible.

      Voir ces jeunes visages ambitieux dans la salle de classe lui rappelait son propre idéalisme du début, lorsqu’elle était cadette à l’Académie. Ensuite, elle avait eu l’espoir de pouvoir débarrasser le monde des méchants. Elle espérait beaucoup moins maintenant, mais elle faisait toujours de son mieux.

      Que puis-je faire d’autre ? se demanda-t-elle.

      C’était le seul travail qu’elle connaissait et elle savait qu’elle excellait dans son domaine.

      Elle entendit la voix de Blaine crier…

      « Riley, le dîner est prêt. Va chercher les enfants. »

      Riley se leva et fit un signe de la main en criant “À table !” à pleins poumons.

      Les filles se détournèrent de leur château de sable, devenu entre-temps très complexe, et se précipitèrent vers la maison. Elles passèrent en courant sous la terrasse où Riley était assise, jusqu’à l’arrière de la maison où elles pouvaient prendre une douche rapide au bord de la piscine.

      Avant de rentrer elle-même à l’intérieur, Riley se tint près de la rambarde et vit que le château de sable des filles était déjà grignoté par la marée montante. Riley ne put s’empêcher de ressentir un peu de tristesse, mais elle se rappela que c’était normal pour des châteaux de sable.

      Elle n’avait guère passé de temps à la plage quand elle était plus jeune. Elle n’avait tout simplement pas eu ce genre d’enfance. Mais après avoir regardé les filles jouer ces derniers jours, elle savait qu’une partie du plaisir de construire des châteaux de sable était de savoir qu’ils seraient emportés.

      Une saine leçon de vie, j’imagine.

      Elle regarda le château de sable disparaître dans l’eau pendant quelques instants. Quand elle entendit les trois filles galoper dans les escaliers à l’arrière, elle longea la terrasse autour de la maison pour aller à leur rencontre.

      L’une d’elles était Crystal, la fille de Blaine âgée de seize ans, qui était la meilleure amie d’April. Jilly, sa fille de quatorze ans qui venait d’être adoptée, en était une autre.

      Tandis que les trois filles gloussantes se précipitaient dans leur chambre pour retirer leur maillot de bain et se changer pour le dîner, Riley remarqua une petite coupure sur la cuisse de Jilly.

      Elle prit doucement Jilly par le bras et lui demanda :

      « Comment est-ce arrivé ?

      Jilly jeta un coup d’œil à la coupure et dit :

      — Je sais pas. J’ai juste été maladroite, j’imagine. J’ai dû me couper sur une épine ou quelque chose de tranchant.

      Riley se pencha pour examiner la coupure. Ce n’était pas du tout sérieux, et commençait déjà à cicatriser. Pourtant, elle semblait inhabituelle aux yeux de Riley. Elle se souvenait que Jilly avait présenté une coupure similaire sur son avant-bras le jour où ils étaient arrivés ici. Jilly avait dit que le chat d’April, Marbles, l’avait griffée, ce qu’April avait nié.

      Jilly s’écarta d’elle – un peu sur la défensive, se dit Riley.

      — Ce n’est rien, maman, d’accord ?

      — Il y a une trousse de premiers secours dans la salle de bain. Met un peu de désinfectant dessus avant de venir dîner, dit Riley.

      — OK, je ferai ça, dit Jilly.

      Riley regarda Jilly courir après April et Crystal vers la chambre à coucher.

      Pas de quoi s’inquiéter, se dit Riley.

      Mais il était difficile de ne pas s’inquiéter. Jilly ne vivait avec eux que depuis janvier. Quand Riley travaillait sur une affaire en Arizona, elle avait sauvé Jilly d’une situation désespérée. Après quelques difficultés juridiques et personnelles, Riley avait finalement pu adopter Jilly il y avait à peine un mois, et Jilly semblait heureuse dans sa nouvelle famille.

      Et en outre…

      C’est juste une petite coupure – pas de quoi s’inquiéter.

      Riley alla dans la cuisine pour aider Blaine à mettre la table et y porter le dîner. Les filles les rejoignirent bientôt et elles s’assirent toutes pour manger – de délicieux filets de flet frits servis avec une sauce tartare. Tout le monde était heureux et riait. Au moment où Blaine servit le cheesecake en dessert, une chaleur agréable envahit Riley.

      Nous sommes comme une famille, pensa-t-elle.

      Ou peut-être n’était-ce pas tout à fait ça. Peut-être, juste peut-être…

      Nous sommes vraiment une famille.

      Cela faisait longtemps que Riley ne s’était pas sentie ainsi.

      Alors qu’elle finissait son dessert, elle pensa encore…

      Je pourrais vraiment m’habituer à ça.

      *

      Après le souper, les filles retournèrent dans leur chambre pour jouer avant d’aller dormir. Riley rejoignit Blaine sur la terrasse, où ils sirotèrent un verre de vin tout en regardent la nuit tomber. Tous deux restèrent silencieux pendant un long moment.

      Riley savourait ce silence et elle sentait que Blaine aussi.

      Elle ne pouvait pas se souvenir d’avoir partagé autant de moments de silence, d’aise et de confort comme ceux-ci avec son ex-mari, Ryan. Ils avaient presque toujours passé leur temps soit à parler, soit à délibérément ne pas parler. Et quand ils ne parlaient pas, ils vivaient simplement dans leurs propres mondes distincts.

      Mais Blaine semblait vraiment faire partie du monde de Riley en ce moment…

      Et c’est un beau monde.

      La lune brillait et, à mesure que la nuit s’assombrissait, des étoiles apparaissaient par amas énormes – d’une luminosité presque incroyable à cet endroit, loin des lumières de la ville. Les vagues sombres du Golfe reflétaient la lumière de la lune et des étoiles. Au loin, l’horizon s’estompait et disparait, de sorte que la mer et le ciel semblaient se fondre l’un dans l’autre.

      Riley ferma les yeux et écouta un instant le bruit des vagues.

      Il n’y

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