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chercha à respirer tout en essayant de repousser l’eau qui tentait de pénétrer dans ses yeux, son nez et sa bouche et qui s’abattait en trombes tout autour de lui. Après avoir glissé sur le bateau, il avait finalement réussi à s’accrocher à la balustrade en bois et il s’y agrippait de toutes ses forces tandis que l’eau cherchait implacablement à le faire lâcher. Tous ses muscles tremblaient et il ne savait pas combien de temps il pourrait encore tenir.

      Tout autour de lui, ses frères faisaient de même et se cramponnaient de toutes leurs forces à ce qu’ils pouvaient trouver pour éviter d’être emportés par les eaux. D’une façon ou d’une autre, ils y arrivèrent.

      Le bruit était assourdissant et il était impossible de voir au-delà de quelques mètres devant soi. Ils avaient beau être en été, la pluie était particulièrement froide et l’eau le transperça d’un frisson que son corps ne put réprimer. Kolk était debout parmi eux, les fusillant du regard, les mains sur les hanches. En apparence imperméable au mur de pluie, il aboyait des ordres.

      “RETOURNEZ A VOS PLACES !” hurla-t-il. “RAMEZ !”

      Kolk lui-même prit place et commença à ramer. En quelques instants, les garçons glissèrent et rampèrent sur le pont en direction des bancs. Le cœur de Thor martelait dans sa poitrine lorsqu’il lâcha prise et se débattit pour traverser le pont. A l’intérieur de sa chemise, Krohn gémit lorsque Thor glissa et s’écrasa lourdement sur le pont.

      Il rampa le reste de la distance et se retrouva bientôt à sa place.

      “ATTACHE-TOI !” hurla Kolk.

      Thor baissa les yeux, vit les cordes à nœuds qui se trouvaient derrière son banc et comprit alors quelle pouvait être leur utilité : il se baissa et s'en attacha une au poignet, s’arrimant au banc et à la rame.

      Cela fonctionna. Il arrêta de glisser et put rapidement ramer à nouveau.

      Tout autour de lui, les garçons reprenaient les rames. Reece prit place en face de Thor, qui sentit que le bateau recommençait à se déplacer. En quelques minutes, le rideau de pluie s'éclaircit devant eux.

      Thor continua de ramer, la peau encore brûlante de cette étrange pluie et le moindre muscle de son corps endolori. Le bruit de la pluie s’estompa et Thor commença à sentir que la pluie devenait plus légère. En quelques instants, ils se retrouvèrent sous un ciel bleu.

      Thor regarda autour de lui, abasourdi : tout était sec et lumineux. C’était la chose la plus étrange qu’il ait jamais vue : la moitié du bateau se trouvait sous un soleil radieux et éclatant tandis que l’autre moitié subissait un déluge pendant qu'ils achevaient leur traversée du mur de pluie.

      Enfin, tout le bateau se retrouva sous un beau ciel bleu et sous un soleil qui les assommait de sa chaleur. Tout était silencieux, à présent. Le mur de pluie avait rapidement disparu et tous ses frères d’armes se regardaient les uns les autres, stupéfaits. C’était comme s’ils avaient traversé un rideau pour pénétrer dans un autre monde.

      “REPOS ! ” cria Kolk.

      Tout autour de Thor, les garçons abandonnèrent leurs rames avec un grognement collectif de soulagement, haletants, cherchant à reprendre leur souffle. Thor fit de même, sentant chacun de ses muscles trembler, soulagé de pouvoir faire une pause. Tandis que le bateau dérivait sur ces nouvelles eaux, il se laissa aller en cherchant à reprendre son souffle et en essayant de détendre ses muscles endoloris.

      Thor se ressaisit enfin et se redressa pour regarder autour de lui. Il baissa les yeux vers l’eau et vit qu’elle avait changé de couleur : elle était à présent d’une couleur rouge légèrement brillante. Ils se trouvaient maintenant sur une nouvelle mer.

      “La Mer des Dragons”, déclara Reece derrière lui tout en regardant la mer, émerveillé. “On dit qu’elle est rouge du sang de ses victimes.”

      Thor continuait à regarder. A certains endroits, on voyait des bulles et, au loin, d’étranges bêtes venaient faire surface avant de replonger. Aucune d’entre elles ne s’attardait suffisamment longtemps pour qu’il puisse bien les observer mais il n’avait pas du tout envie d’essayer de se pencher pour mieux voir.

      Thor se retourna et prit la mesure de son nouvel environnement, désorienté. Ici, de ce côté du mur de pluie, tout semblait tellement différent, tellement étranger. Il flottait même une sorte de brume rouge légère dans l'air, au ras de l’eau. Scrutant l’horizon, il remarqua une douzaine de petites îles éparpillées comme des pierres à l’horizon.

      Une forte brise se leva et Kolk s’avança en aboyant :

      “HISSEZ LES VOILES !”

      Thor passa brusquement à l’action avec les autres garçons. Il attrapa les cordes et hissa les voiles pour profiter de la brise. Les voiles se déployèrent et une bourrasque de vent les gonfla. Thor sentit le bateau se déplacer à une vitesse surprenante et ils mirent cap sur les îles. Le bateau naviguait gentiment sur de grosses vagues déferlantes qui surgissaient de nulle part.

      Thor se fraya un passage jusqu’à la proue, s’accouda à la balustrade et regarda les alentours. Reece le rejoignit et O’Connor fit de même. Ils se tenaient côte à côte et Thor regarda la chaîne d’îles qui se rapprochait rapidement. Ils restèrent ainsi, silencieux, pendant de longs moments. Thor savourait avec délectation les brises humides tandis que son corps se détendait.

      Finalement, Thor comprit qu’ils se dirigeaient vers une île en particulier. Elle devint de plus en plus grande et un frisson parcourut Thor lorsqu’il comprit que c'était leur destination.

      “L’Île des Brumes”, laissa échapper Reece, admiratif.

      Thor était ébahi. Sa forme se fit plus nette. Elle était rocheuse, escarpée et nue. Elle s’étendait sur plusieurs kilomètres dans chaque direction, longue et étroite, en forme de fer à cheval. Les grosses vagues qui venaient s’écraser sur ses rivages grondaient malgré la distance et formaient de grands jets d’écume en s’écrasant sur les énormes rochers. Une minuscule bande de terre se trouvait derrière les rochers, au pied d’une gigantesque falaise qui se dressait droit vers le ciel. Thor ne voyait pas bien comment leur bateau pourrait accoster en sécurité.

      Venant renforcer l’étrangeté de l’endroit, une brume rougeâtre flottait sur l’île comme une sorte de rosée luisant dans la lumière du soleil. Cela donnait une impression de mauvais augure. Thor sentait que quelque chose d'inhumain et de surnaturel hantait cet endroit.

      “On dit que cet endroit est vieux de plusieurs millions d’années”, ajouta O’Connor. “Cet endroit serait plus vieux que l’Anneau. Plus vieux même que l’Empire.”

      “Cet endroit appartient aux dragons”, renchérit Elden en rejoignant Reece.

      Alors que Thor observait l’île, le second soleil disparut soudain du ciel. Subitement, le jour ensoleillé et radieux devint coucher de soleil et le ciel se para de couleurs rouges et violacées. Thor n’arrivait pas à y croire : il n’avait jamais vu le soleil se déplacer aussi rapidement. Il se demanda quelles autres choses pouvaient encore être différentes dans cette partie du monde.

      “Est-ce qu’un dragon vit sur cette île ?” demanda Thor.

      Elden secoua la tête.

      “Non. J’ai entendu dire qu’il n’habite pas loin. On dit que la brume rouge naît du souffle du dragon. Il respire la nuit sur une île voisine et c’est le vent qui la transporte et enveloppe l’île durant le jour.”

      Thor entendit soudain un bruit. Au début, on aurait dit un grondement, comme de l’orage, suffisamment long et puissant pour faire trembler le bateau. Encore caché dans sa chemise, Krohn se ratatina et gémit.

      Comme Thor, les autres se retournèrent et regardèrent au loin. Quelque part à l’horizon, il lui sembla apercevoir le contour incertain de flammes qui léchèrent le soleil couchant puis disparurent en laissant place à une fumée noire comme celle d’un volcan en éruption.

      “Le

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