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la montagne. Il tendit le bras en arrière, leva son fouet et l’abattit  violemment sur le flanc du cheval, qui n’avait pas besoin d’être poussé, mais le roi aimait jouer du fouet. Il aimait faire souffrir les animaux.

      La vue qui s’offrait à McCloud le faisait presque saliver : un village MacGil idyllique, les hommes aux champs et sans armes, leurs femmes à la maison en train d’étendre le linge sur les fils, peu vêtues en cette chaleur estivale. Les portes des maisons étaient ouvertes, les poules se promenaient librement, les chaudrons étaient déjà au feu pour le repas du soir. Il pensa aux ravages qu’il s’apprêtait à faire, au butin qu’il allait amasser, aux femmes qu’il allait déshonorer, et son sourire s’élargit. Il sentait presque l’odeur du sang qu’il était sur le point de faire couler.

      Ils chargèrent encore et encore, les pas de leurs chevaux grondant comme le tonnerre et faisant écho dans la campagne entière et ce n’est qu’alors que quelqu’un les remarqua : la vigie du village, un piètre substitut de soldat, un adolescent tenant une lance qui sursauta et se tourna dans leur direction au bruit de leur approche. McCloud le fixa dans le blanc des yeux, vit la peur et la panique s’emparer de son visage; dans cet avant-poste paisible, le garçon n’avait probablement jamais vu une bataille de sa vie. Et il n’y était absolument pas préparé.

      McCloud ne perdit pas de temps : il voulait être le premier à tuer, comme toujours sur un champ de bataille. Ses hommes prenaient garde à ne pas à lui ôter ce privilège.

      Il fouetta à nouveau son cheval jusqu’à ce que ce dernier se mette à hurler et à accélérer, se détachant du gros de la troupe. Il brandit la lance de son aïeul, un lourd objet en fer, s’inclina en arrière et la lança.

      Comme toujours, il atteignit son objectif : le garçon s’était tout juste retourné quand la lance se planta dans son dos, le transperça et alla se planter dans un arbre avec un sifflement, le garçon embroché dessus. Du sang jaillit de son dos et cela suffit à combler McCloud.

      McCloud laissa échapper un cri de joie alors qu’ils continuaient de charger vers la porte du village sur les terres des MacGil, au travers des champs de maïs qui se balançaient au gré du vent et arrivaient à hauteur des cuisses de son cheval. C’était presque un jour trop beau, un tableau trop plaisant pour la dévastation qu’ils s’apprêtaient à répandre.

      Ils lancèrent l’assaut par la porte non protégée du village, dont l’emplacement à la périphérie de l’Anneau était d’autant plus idiot étant donné la proximité des Highlands. Ils auraient dû s’y attendre, pensa avec mépris McCloud alors qu’il faisait voler sa hache et abattait un panneau en bois portant le nom du village. Il trouverait bientôt un nouveau nom.

      Ses hommes pénétrèrent dans l’enceinte et partout autour de lui s’élevèrent des cris de femmes, d’enfants, de vieillards et de quiconque se trouvait chez lui dans ce coin paumé. Il s’agissait peut-être d’une centaine de malchanceux mais McCloud était bien décidé à les faire tous payer. Il brandit sa hache au-dessus de la tête et se concentra sur une femme en particulier qui lui tournait le dos et qui essayait de sauver sa vie en courant vers la sécurité de sa maison. Cela ne devait pas se passer ainsi.

      Comme McCloud l’avait espéré, sa hache se planta dans l’arrière de son mollet et elle s’effondra en hurlant. Il n’avait pas cherché à l’abattre : il voulait seulement la mutiler. Il cherchait à la capturer vivante en vue des plaisirs qu’il prendrait avec elle par la suite. Il l’avait bien choisie : une femme aux longs cheveux blonds en liberté et aux hanches étroites, âgée d’à peine plus de dix-huit ans. Elle serait sienne. Et quand il en aurait fini avec elle, peut-être la tuerait-il. Ou peut-être pas; peut-être en ferait-il son esclave.

      Arrivant à sa hauteur, il hurla de joie en sautant de son cheval avant qu'il se soit arrêté et, quand il lui tomba dessus, il la plaqua au sol. Ils roulèrent dans la poussière et, en sentant l’impact du sol, il se mit à sourire et savoura le plaisir d’être en vie.

      Finalement, la vie avait à nouveau un sens.

      CHAPITRE DEUX

      Dans la Salle des Armes, entouré d’une douzaine de ses frères, tous membres aguerris de l'Argent, Kendrick était dans l’œil du cyclone. Il faisait face à Darloc, le commandant de la garde royale envoyé accomplir une mission malheureuse. A quoi Darloc s’attendait-il donc ? Avait-il vraiment cru pouvoir arriver fièrement dans la Salle des Armes et arrêter Kendrick devant tous ses frères d’armes, lui, le favori de la famille royale ? Croyait-il réellement que les autres resteraient sans réagir et le laisseraient faire ?

      Il avait grandement sous-estimé la loyauté de l'Argent envers Kendrick. Même si Darloc s’était présenté avec des accusations légitimes en vue de son accusation, ce qui était loin d’être le cas, Kendrick doutait très franchement que ses frères l’auraient laissé l’emmener. Ils étaient loyaux pour la vie et loyaux jusqu’à la mort. C’était le principe de l'Argent. Il réagirait de la même façon si l’un de ses frères était menacé. Après tout, ils s’étaient entraînés et avaient combattu ensemble toute leur vie.

      Alors que les membres de l'Argent dirigeaient leurs armes vers la petite dizaine de gardes royaux qui, de moins en moins à l’aise, bougeaient nerveusement sur place, Kendrick sentait que la tension devenait palpable dans le silence pesant. Ils devaient savoir que cela se finirait par un massacre si l’un d’entre eux tentait de dégainer son épée, chose que, sagement, aucun d’entre eux ne fit. Ils restèrent immobiles et attendirent les ordres de leur commandant, Darloc.

      Darloc déglutit, nerveux. Il comprit que sa mission était vouée à l’échec.

      “Il semblerait que tu ne sois pas venu avec suffisamment d’hommes”, répondit Kendrick avec calme et en souriant. “Une dizaine de Gardes du Roi contre une centaine de membres de l'Argent. Votre cause est perdue d’avance.”

      Darloc rougit puis devint livide. Il s’éclaircit la gorge.

      “Mon Seigneur, nous servons tous le même royaume. Je ne cherche pas à me battre contre vous. Vous avez raison : nous ne pouvons gagner ce combat. Si vous nous le demandez, nous nous en irons et retournerons auprès du Roi.

      “Cependant, vous savez que Gareth enverra encore plus d’hommes après vous. D’autres hommes. Et vous savez où cela nous mènera. Vous les tuerez peut-être tous, mais souhaitez-vous vraiment vous retrouver avec le sang de vos frères sur les mains ? Voulez-vous réellement déclencher une guerre civile ? Vos hommes sont prêts à risquer leur vie et à tuer n’importe qui pour vous. Cependant, est-ce juste pour eux ?”

      Kendrick regarda autour de lui en y réfléchissant. Darloc avait raison. Il ne souhaitait voir aucun de ses hommes blessé rien que pour sa propre personne. Il ressentit un écrasant besoin de les protéger de tout carnage, quel qu’en soit le prix à payer pour lui. Bien que Gareth soit un homme atroce et un mauvais souverain, Kendrick ne souhaitait pas la guerre civile, du moins pas en son nom. Il y avait d’autres alternatives; comme il l’avait appris, la confrontation directe n’était pas toujours la méthode la plus efficace.

      Kendrick tendit la main vers l’épée de son ami Atme et lui fit baisser son arme. Il se retourna et fit face aux autres membres de l'Argent. Il leur était immensément reconnaissant d’être venus à son secours.

      “Mes frères de l'Argent !” déclara-t-il. “Je suis très touché par votre geste et je vous assure que cela n’est pas en vain. Vous me connaissez tous et vous savez que je n’ai rien à voir avec la mort de mon père, votre précédent roi. Et lorsque je trouverai son meurtrier, dont je pense connaître l’identité vu la nature de ces actes, je serai le premier à réclamer vengeance. On m’accuse ici à tort. Cela étant dit, je ne souhaite pas être l’élément déclencheur d’une guerre civile. Je vous prie de baisser vos armes. Je vais me rendre dans le calme. Un membre de l’Anneau ne devrait jamais avoir à se battre contre un autre. Si justice existe, alors, la vérité éclatera et je vous reviendrai sous peu.”

      Lentement et à contrecœur, le groupe de l'Argent baissa ses armes et Kendrick se dirigea

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