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eles faziam parte da elite militar, e eles eram muito gratos a Jake e Tess por isso.

      Um enorme piano Steinway chamou a atenção de Tess. Mesmo que ela tenha um Steinway em casa, ela raramente tinha a oportunidade de tocar o modelo D, um magnífico instrumento que foi a escolha de muitos artistas importantes para suas apresentações em concertos. Ela podia sentir seus dedos formigando. Jake acompanhou o olhar de Tess e percebeu que ela adoraria tocar esta noite.

      General Atith Thuy, o oficial sênior do Camboja, aproximou-se deles e os cumprimentou. - É um prazer ver vocês de novo! Eu ouvi que você fizeram um trabalho incrível ao treinar os nossos pilotos e pessoal de manutenção! Gostaríamos de expressar nossa gratidão, então por favor, siga-me. Ele os levou até uma mesa florida onde havia uma caixa dourada em cima. - Tess, por favor, abra. - ele disse.

      Tess retirou a tampa da caixa. No interior estavam duas lindas estatuetas de jade. Uma era a figura de Buda de Khmer e a outra era do rei Jayavarman VII, o construtor de Angkor Wat, em uma pose de meditação contemplativa. As estatuetas valiam uma fortuna considerável, Tess ficou sem jeito com a generosidade do governo.

      - Nós não temos palavras para expressar o quanto nós somos gratos, tanto por sua bondade quanto pela oportunidade de trabalhar com sua equipe maravilhosa. - disse Tess.

      O general sorriu e então eles mudaram de assunto. - Eu percebi que você estava admirando nosso piano. Nós o pegamos emprestado de Singapura para um concerto, amanhã teremos um renomado pianista se apresentando, Helmut Hoffman. Você toca?

      - Sim. - ela respondeu - Eu gosto muito de tocar piano.

      O rosto do general se transformou num enorme sorriso. - Que jeito esplêndido de começar essa festa! Você tocaria para nós?

      Tess olhou para Jake e recebeu um sorriso em resposta. - General, eu ficaria honrada.

      Tess caminhou para o Steinway, impressionada com seu tamanho e esplendor de ébano. Ela puxou o banco, sentou-se e testou os pedais. Ela então correu suas mãos suavemente sobre as teclas para sentir a resposta. Foi imediata e poderosa.

      Tess sempre iniciava seus concertos com o Prelúdio de Bach e a Fuga em Dó maior, a primeira parte de Well-Tempered Clavier, uma composição lenta e sublime que tocaria a alma. O que ela tocou depois refletia seu humor no momento. Ela mudou para uma peça apaixonada e pensativa de Scriabin, o Etude Nº 12 em dó sustenido menor. Ela planejava parar por ali, mas os aplausos do público a persuadiram continuar a tocar.

      Mais pessoas vieram para o salão de festa e tomaram os seus lugares nas mesas. Ela agora começou uma performance da primeira sonata para piano de Rachmaninoff. Ela preferiu tocar esta peça ao invés da mais conhecida, a segunda sonata. A música era mais pensativa, direta e poderosa. Ela também parecia ter sido composta para mostrar a sonoridade do piano de cauda. Inspirada por Goethe’s Faust, a música sugeria seu pacto com o demônio, que concordou dar tudo o que Faust desejava em troca de sua servidão no inferno. Cada passagem da composição sugere que os três personagens, incluindo Marguerite e Mephisto. Tess trouxe habilmente o lado macabro e sombrio da música com grande efeito. Os espectadores aplaudiram com entusiasmo, pedindo bis. Tess concluiu com uma emocionante e divertida peça de Albeniz Asturias. Quando os aplausos finalmente cessaram ela se levantou e se curvou em agradecimento.

      As pessoas a rodeavam ansiosas para expressarem o apreço por seu talento. Parecia que eles estavam bem cientes de não tocar em suas mãos, mas estranhamente, os Europeus pareciam compelidos a tocar o resto dela. Desconfortável, ela olhou para Jake. Ele abriu caminho pela multidão, seguido pelo general, que agora estava acompanhado de um distinto cavalheiro de meia idade que vestia um smoking sob medida.

      - Monsieur Laurent Belcour, chefe da organização de desenvolvimento internacional, ODI. Por favor conheça Major Tess Turner e Coronel Jake Vickers. Eles foram os responsáveis por treinar nossos pilotos e nos ajudaram com as aeronaves. Sem mencionar que eles nos proporcionaram um concerto inesquecível.

      - Eu ouvi que você fez um trabalho encantador. - disse Belcour enquanto olhava para Tess e galanteamente tomou suas duas mãos e as beijou. -Isso faz com que eu queira ser um dos seus alunos piloto.

      - Você é muito gentil, Monsieur Belcour. Nós estávamos apenas fazendo o nosso trabalho.

      - Quem me dera que tivéssemos nos conhecido antes, Tess... Posso chamá-la de Tess?

      - Claro, Monsieur Belcour, preferimos ser informais.

      - Por favor, me chame de Laurent.

      Belcour ficou só olhando, focado exclusivamente em Tess e ignorando totalmente Jake. Os olhos dele estavam devorando ela, fixo em seus seios e em seu ágil e lindo corpo.

      - Como você entrou para este negócio Tess? Eu desconheço qualquer outra mulher tão bela que seja uma especialista em equipamento militar.

      - Eu era uma piloto militar e venho de uma longa linhagem de soldados.

      - Você deve ser parente do General Turner, estou certo?

      - Sim, ele é meu pai. Ele agora é CEO da NTC, a fabricante de sistemas de armas avançados.

      - Eu encontrei seu pai algumas vezes. Ele era um general brilhante e é ótimo no que faz agora. Eu, por outro lado, estou condenado a lidar com números na maior parte do tempo.

      - Você é muito modesto Monsieur Belcour... Laurent, você tornou possível para esse país obter o sistema de helicópteros. Eles não conseguiriam sem você.

      - Verdade, mas esse é o meu trabalho. Sou apaixonado por ajudar a melhorar os países em desenvolvimento. Ele fez questão de enfatizar apaixonado.

      Belcour continuou dando em cima de Tess descaradamente, e ela foi ficando cada vez mais incomodada. Ela virou a cabeça para trazer Jake a conversa, mas ele tinha ido buscar uns drinks para eles. Por sorte, Nicola e Carmen apareceram para resgata-la. Depois de cumprimentarem uns aos outros e elogiarem suas aparências, Tess apresentou Carmen e Nicola a Belcour. Depois de um olhar apreciativo aos seios de Carmen, ele se virou para a Tess.

      - Eu ouvi dizer que sua companhia está abrindo um escritório em Paris. Isso é surpreendente. Nós teremos a chance de nos ver outra vez.

      - Como você sabe disso, Laurent? Nós não anunciamos isso ainda.

      - Eu gosto de me manter informado. Eu estou muito feliz que você tenha decidido expandir na França. ODI é sediada em Paris também e organiza financiamentos para muitos países em desenvolvimento. Nós podemos facilitar os negócios da sua empresa ajudando você a obter contratos.

      - Obrigada Laurent, mas até agora nós conseguimos nossos contratos graças a nossa boa reputação. Sinceramente, procuramos ajudar esses países, ajudando-os a selecionar e encomendar armamentos econômicos.

      - Admirável. Estou ansioso para trabalhar com você num futuro próximo. Por favor me avise quando chegar a Paris. Eu insisto em lhe levar ao meu restaurante favorito e quem sabe mais... - Seus olhos continuavam fixos nela.

      Tess ficou aliviada quando Jake apareceu com seus drinks e Belcour foi levado para conhecer outros dignitários.

      Tess olhou para Jake. - Aquele cara me causa arrepios. Eu acho que ele mexeu comigo.

      Jake sorriu. - Ele é um aristocrata francês. Está em seu DNA tentar seduzir as mulheres.

      - É bom saber que você não está com ciúmes. Se fosse outro homem, teria acabado com ele.

      - Não é necessário socar alguém. Eu admiro seu bom gosto para mulheres, contanto que ele mantenha as mãos longe de você.

      Um ministro do governo pediu um brinde, agradecendo a todos por tornar realidade

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