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C'était dans la zone de l'habitabilité, mais c'était la seule chose qu'on pouvait dire en sa faveur. L'atmosphère était couverte de nuages et remplie de dioxyde de carbone, alors que la surface était si incroyablement chaude que les océans d'aluminium et les rivières d'étain étaient monnaie courante. Aucune vie protoplasmique ne pourrait exister ici non plus. Garnna continua dans son Exploration.

      La prochaine chose à rencontrer était un peu une surprise—une double planète. Deux grands objets planétaires encerclaient l'étoile dans une orbite commune. Lors d'une inspection plus approfondie, une des planètes semblait beaucoup plus massive que l'autre; Garnna a commencé à penser que l'un comme le primaire et l'autre comme un satellite.

      Il a essayé de se concentrer autant d'attention qu'il pouvait tout en maintenir ce système sur le net qu'il avait propagé à travers l'espace. Le satellite était une autre boule d'air moins gris, plus petit encore que la première planète PASSIF, et semblait tout à fait sans vie, mais le primaire semblait prometteur. De l'espace, il avait un aspect bleu et blanc tacheté. Les nuages blancs et le bleu était, apparemment, était de l'eau liquide. De grandes quantités d'eau liquide. Ce bon augure pour l'existence de la vie protoplasmique là. Il a vérifié l'atmosphère et était encore plus agréablement surpris. Il y avait de grandes quantités d'oxygène pour respirer librement disponibles. Il se fit une note mentale pour étudier plus attentivement si elle doit tourner jusqu'à rien, même mieux, et a continué l'expansion à l'extérieur dans sa recherche de planètes.

      Le suivant, il a découvert était petit et rouge. Le peu d'atmosphère qu'il y avait semblait consister principalement en dioxyde de carbone, avec presque pas d'oxygène libre détectable. La température de surface était acceptable pour la vie protoplasmique, mais il semblait y avoir peu d'eau disponible, voire aucune, un signe très triste. Bien que cet endroit avait des possibilités, le principal de la double planète avait plus. Garnna continua son expansion.

      Le filet devenait très mince, maintenant que le Zartic s'étirait de plus en plus loin. Les images devenaient floues et son esprit semblait n'avoir qu'une faible adhérence sur sa propre identité. Il a rencontré quelques minuscules roches flottant dans l'espace, mais a refusé de même les considérer. Le monde suivant était un géant du gaz. Il était très difficile de le faire parce que sa mentalité était si mince à ce point, mais ce n'était pas nécessaire. La recherche des planètes était terminée dans ce système, il le savait, car il avait à nouveau quitté la zone d'habitabilité. Un géant du gaz comme celui-ci ne pourrait pas exister dans cette zone, selon la théorie. Il pourrait y avoir d'autres planètes au-delà de l'orbite de celui-ci, mais ils n'auraient pas d'importance, non plus. Les Offasii ne seraient pas intéressés par eux, et donc Garnna ne s'intéressait pas à eux.

      Il retourna son attention sur le double système planétaire. Il éprouva un énorme soulagement alors qu'il roulait dans toutes les parties éloignées de son esprit qui s'étaient étendues dans l'espace. C'était toujours un bon sentiment lorsque l'étude planétaire initiale était terminée, un sentiment de rapprochement des éléments disparates pour former un tout cohérent. Un sentiment semblable à faire un troupeau hors des individus, seulement sur une échelle plus petite, plus personnelle.

      C'était assez mauvais d'être un Zartic solitaire dans l'espace, coupé de tout le troupeau sans parler de la sûreté et la sécurité de son propre iff-groupe. Le travail était nécessaire, bien sûr, pour le bien du troupeau, mais la nécessité ne le rendait pas plus agréable. Et quand un Zartic individuel a dû étendre des parties de lui-même jusqu'à ce qu'il n'y avait presque rien à gauche, c'était presque insupportable. C'est pourquoi Garnna a détesté cette partie de la mission. Mais c'était fini, maintenant, et il pouvait se concentrer sur les vraies affaires de l'Exploration.

       * * *

      Wesley Stoneham était un grand homme, bien plus de six pieds, avec des épaules larges et bien musclées et le visage d'un héros d'âge moyen. Il avait toujours tous ses cheveux, une épaisse crinière noire, coupée de sorte qu'elle moussait même élégamment. Le front sous les cheveux était relativement étroit et arborait de grands sourcils épais. Ses yeux étaient gris d'acier et déterminés, son nez saillant et droit. Dans sa main, il portait une valise de taille moyenne.

      “J'ai reçu ta note”, a-t-on dit tout en retirant un papier plié de sa poche et l'a retourné au sol aux pieds de sa femme.

      Stella expira doucement. Elle a reconnu ce ton trop bien, et savait que ce serait une soirée longue et amère. “Pourquoi la valise?” Demanda-t-elle.

      “Tant que je conduisais ici, j'ai pensé que je pourrais aussi bien rester la nuit.” Sa voix était uniforme et lisse, mais il y avait un bord de commande à lui comme il a mis la valise sur le sol.

      “Ne vous demandez même pas la permission de votre hôtesse avant de déménager? “

      “Pourquoi devrais-je? C'est ma cabine, construite avec mon argent.” L'accent mis sur le “mon” dans les deux cas a été légère mais sans équivoque.”

      Elle se détourna de lui. Même si elle lui revenait, cependant, elle pouvait encore sentir son regard perçant son âme. “Pourquoi ne pas terminer la pensée, Wes?—Ma cabine, mon argent, ma femme, n'est-ce pas? ”

      “Tu es ma femme, tu sais.”

      “Pas plus.” Déjà, elle pouvait sentir les coins intérieurs de ses yeux commencer à se réchauffer, et elle essaya de vérifier ses émotions. Pleurer maintenant ne serait pas bon, et pourrait vaincre son but. D'ailleurs, elle avait appris par expérience douloureuse que Wesley Stoneham n'était pas affecté par les larmes.

      “Vous êtes jusqu'à ce que la loi dit autrement.”Il a traversé la salle à travers deux grands marches, l'a attrapée par les épaules et l'a tournée autour. “Et tu vas me regarder quand tu me parleras.”

      Stella essaya de se secouer, mais ses doigts se resserraient encore plus dans sa peau, l'un d'eux (le faisait-il intentionnellement?) En frappant un nerf, de sorte qu'une raideur de douleur lui traversait les épaules. Elle s'arrêta de se tordre et finalement il lui arracha de nouveau les bras.

      “C'est un peu mieux,” dit-il.“Le moins qu'on puisse espérer, c'est un peu de civilité de sa propre femme.”

      “Je suis désolée,” dit-elle doucement. Il y avait une légère fissure dans sa voix alors qu'elle essayait d'y forcer une certaine gaieté. “Je devrais aller au poêle et cuire mon grand, fort mansy-wansy un gâteau de bienvenue à la maison.”

      “Sauve le sarcasme pour quelqu'un qui aime cette merde, Stella, ”grogna Stoneham. “Je veux savoir pourquoi tu veux un divorce.”

      “Pourquoi, mon plus précieux, c’est-” elle a commencé dans les mêmes tons sucrés. Stoneham lui a donné une gifle contre la joue. “Je vous ai dit de qui peut,” dit-il.

      “Je pense que mes raisons devraient être plus que visibles”, dit Stella amèrement. Il y eut une chasse qui se glissait lentement dans la joue où elle avait été touchée. Elle leva la main vers l'endroit, plus par la conscience de soi que par la douleur.

      Les narines de Stoneham brillaient, et son regard était superbe. Stella détourna les yeux, mais elle resta obstinément à terre. Il y avait de la glace sur les paroles de son mari comme on lui demandait: “Avez-vous eu une liaison avec ce surnaturel. hippie? ”

      Il lui fallut un moment pour se rendre compte de ce qu'il voulait dire. À environ un mille de la cabane, dans le Canyon Totido, un groupe de jeunes avait déménagé dans un camp d'été abandonné et formait ce qu'ils appelaient fièrement la “Commune Totido”. En raison de leur comportement non conventionnel et de la robe, ils ont été pensés par les environs Résidents comme hippies et condamnés en conséquence. Leur chef était un homme plus âgé, au moins dans la trentaine, et il semblait garder son groupe en ordre juste de ce côté de la loi.

      “Tu parles de Carl Polaski? ” Demanda Stella, incrédule. “Je ne parle pas du Père Noël.”

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