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au Standard votre proposition, je doute qu’elle fût goûtée par la direction et les actionnaires.

      Il se prit à rire avec abandon.

      – Ne vous inquiétez pas de cela. On sait bien que le Standard n’est pas le Times, Et puis, je crois que l’on me féliciterait de savoir jouer les Warwick.

      – Les Warwick?

      – Eh oui! Comme cet illustre personnage historique, je régente un roi, mon cher «roi du reportage».

      Ah! qu’il riait de façon énervante.

      Mais j’étais résolu à conserver mon calme quoi qu’il advînt. Aussi pris-je le ton de la plaisanterie:

      – Vous me dictez ma conduite. Je ne me soucie pas d’être à la merci de Warwick. Et je vais rêver à lui faire, non pas la part qu’il voudra, mais celle que je jugerai compatible avec les intérêts bien entendus du Times.

      Sur ce, je me levai, remontai à ma chambre et m’y enfermai.

      Au moins, je ne verrais plus l’Agathas Block et sa figure antipathique.

      Je m’installai confortablement près de la fenêtre, ainsi qu’un homme qui souhaite attendre sans impatience.

      Car à dater de cet instant, j’étais un reporter dans l’attente.

      Et comme, dès que l’on parle de X. 323, tout devient extraordinaire, j’attendais quelque chose que j’ignorais, avec cependant la certitude que cela se produirait.

      Oui, mais cela ne se produisit pas de suite.

      Il y avait une heure et demie, quatre-vingt-dix minutes que je me forçais à admirer la baignade matinale à la plage du Casino. Pour m’occuper, j’avais dénombré les jolies baigneuses, ce qui exige une certaine contention d’esprit, car elles sont un peu perdues parmi les autres.

      Après quoi, j’avais joué au bossu.

      C’est un jeu inepte, mais dans ma situation, je m’occupais comme il m’était possible. On cherche un bossu. Bien, en voici un. Il s’agit maintenant, dans un rayon de cinquante mètres, de trouver un cheval blanc. Si le quadrupède se présente, on a gagné; sinon, on a perdu.

      Cela n’est très drôle, ni pour le joueur, ni pour le bossu, ni pour le cheval; mais enfin cela fait passer le temps.

      J’en étais à mon dixième «personnage en bois courbé», selon l’expression irrévérencieuse de l’Américain Twain, et à mon septième cheval blanc, quand on frappa respectueusement à la porte.

      Vous avez remarqué, n’est-ce pas que l’on heurte une porte avec autorité, respect, courtoisie ou humilité.

      Dans le cas présent, le respect ne faisait pas doute. Et comme le respect est toujours agréable, j’allai ouvrir afin de connaître le visiteur si déférent.

      J’aurais dû le deviner, c’était le gérant en personne.

      Il me bombarda de trois saluts plongeants, puis en confidence:

      – Monsieur, me dit-il, depuis la séparation, les œuvres religieuses sont tenues de faire appel à la charité… Une sœur rédemptionniste de l’hôpital de Pont-de-Briques quête parmi les voyageurs. J’ai pris la liberté grande de l’accompagner, afin de montrer le bon vouloir des Boulonnais à l’égard d’une œuvre qui rend les plus grands services.

      Après quoi, il s’adressa à une personne invisible dans le couloir.

      – Entrez, ma sœur, entrez. Le gentleman consent à vous recevoir.

      La porte d’en face s’était entrebâillée, et dans l’ouverture je distinguais la face curieuse d’Agathas Block.

      Probablement l’habit religieux le rassura, car la porte se referma sans bruit.

      Au surplus, la religieuse pénétrait chez moi et accaparait mon attention.

      – Mon frère, dit-elle dans un murmure, je vous remercie de ce que vous pourrez soustraire de vos ressources au profit de nos pauvres malades. La plus légère obole sera la bienvenue.

      Étrange! étais-je halluciné? La voix qui frappait mes oreilles me rappelait celle de Mrs. Dillyfly… et cependant le visage que j’apercevais sous la cornette, ce visage empreint de cette pâleur maladive que les religieuses empruntent sans doute à l’atmosphère de l’hôpital, ces yeux clignotants de myope abrités par des lunettes à bon marché, rien ne rappelait la pétulante Anglaise, non plus que la gracieuse marquise de Almaceda.

      Je me passai la main sur le front, avec l’idée de chasser l’illusion, et avec effort, je répondis:

      – Vous accepterez bien une bank-note anglaise. Je n’ai pas «changé» encore.

      – Oh! mon frère, le change est facile à Boulogne, où vos compatriotes apportent l’aisance et se montrent généreux pour nous.

      Je m’inclinai. Elle me devenait sympathique cette «Épouse du Ciel» qui glorifiait la générosité britannique.

      Je sortis mon portefeuille.

      À ce moment, la sœur s’adressa au gérant:

      – Vous seriez tout a fait aimable de me précéder chez le voyageur voisin. Je souhaite réduire au minimum le temps que je vous oblige à perdre.

      Le «manager» s’inclina et alla frapper à la porte voisine dans le corridor.

      Je déposai une bank-note de cinq livres (125 francs) dans l’aumônière noire que me présentait la quêteuse.

      Celle-ci me remercia d’une inclination de la tête, puis me tendant un papier plié:

      – Acceptez le remerciement des Rédemptionnistes… La prière qui y est jointe est toujours exaucée par Celui qui, ignorant la haine, est tout amour.

      Et elle sortit lentement, me laissant avec mon papier à la main.

      Quand on n’a rien à faire, on lit avec avidité tous les papiers qui tombent sous la main. Je dépliai donc celui que je tenais de la religieuse et…

      Et les Rédemptionnistes de Pont-de-Briques ne se douteront jamais de l’émotion stupéfaite qui envahit Max Trelam, correspondant réputé du Times.

      J’avais sous les yeux quelques lignes manuscrites d’une écriture qui m’était à présent familière.

      C’était l’écriture élégante de la Tanagra.

      Et je lus ceci:

      «Aussitôt qu’au cours de ma quête, je serai entrée chez M. Agathas Block, profitez de ce que je le mettrai, durant quelques minutes, dans l’impossibilité de vous surveiller, pour sortir sans bruit.

      «Traversez la cuisine, la courette qui est en arrière. Il existe là une porte sur une ruelle. Tournez à gauche. Cinquante mètres plus loin vous verrez une porte rougeâtre dans la muraille de droite. Frappez-y trois coups. Elle s’ouvrira. Après laissez-vous guider.

      La délivrance annoncée se présentait de la façon la plus inattendue.

      Mais l’instant n’était pas aux exclamations, il fallait agir.

      La religieuse… en était-ce une? avait laissée ma porte entr’ouverte, comme pour me faciliter ma tâche. En m’approchant, je pouvais l’entendre aller de chambre en chambre, avec le gérant qui, décidément, marquait un zèle louable à l’endroit de l’hôpital de Pont-de-Briques.

      Elle pénétrait à ce moment chez les voyageurs voisins d’Agathas Block.

      Il fallait me tenir prêt.

      J’enlevai ma valise et la posai sur le plancher auprès de moi.

      Une minute… La Rédemptionniste est de nouveau dans le corridor, précédée du gérant qui frappe à l’huis de mon persécuteur, avec les mêmes toc toc respectueux, je le constate, que ceux qui m’avaient favorablement disposé tout à l’heure.

      Ils entrent. Ils sont entrés. La

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