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      Eines Tages Ende September erhielt ich den folgenden Brief von meinem Anwalt:

      „Mein lieber Bell,

      ich würde es begrüßen, wenn Sie es einrichten könnten, mich morgen Vormittag um 10:00 Uhr aufzusuchen. Die Angelegenheit ist äußerst privater Natur.“

      Zur angegebenen Zeit fand ich mich in Mr. Edgcombes privaten Räumen ein. Ich kannte ihn schon seit Jahren – tatsächlich waren wir alte Freunde – und jetzt war ich bestürzt über den Ausdruck der Sorge, um nicht zu sagen Angst, auf seinen üblicherweise gelassenen Gesichtszügen.

      „Sie sind genau der Mann, den ich brauche, Bell“, rief er aus. „Setzen Sie sich. Ich habe Ihnen einiges zu erzählen. Es gibt ein sehr ernstes Geheimnis, dass Sie hoffentlich für mich lösen können. Es steht in Verbindung mit einem Haus, von dem gesagt wird, dass es darin spukt.“ Er fixierte mein Gesicht mit seinen hellen Augen, während er sprach. Ich schwieg und wartete darauf, dass er weitersprechen würde.

      „Zunächst“, fuhr er fort, „muss ich Sie darum bitten, diese Angelegenheit absolut vertraulich zu behandeln.“

      „Selbstverständlich“, antwortete ich.

      „Sie wissen, dass ich mich oft über Ihr spezielles Hobby lustig gemacht habe, aber gestern wurde mir klar, dass die Erfahrungen, die Sie besitzen, Sie dazu befähigen, mir wertvollen Beistand in diesen Schwierigkeiten zu leisten.“

      „Ich werde mein Bestes für Sie tun, Edgcombe“, erwiderte ich.

      Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und verschränkte die Hände.

      „Der Fall ist kurzgefasst folgender“, begann er. „Es geht um die Familie Wentworth. Der einzige Sohn, Archibald, ein Künstler, ist vor Kurzem unter mysteriösen Umständen gestorben. Er war, wie Sie wahrscheinlich wissen, einer der vielversprechendsten Aquarell-Künstler der modernen Schule und seine Bilder wurden dieses Jahr in der Akademie auf Höchste gelobt. Er war der Erbe des Wentworth-Vermögens und sein Tod hat wegen der Ansprüche eines Mitglieds eines entfernten Zweigs der Familie, dem das Vermögen zusteht, falls der derzeitige Gutsherr stirbt, einige Komplikationen verursacht. Dieser Mann hat den größten Teil seines Lebens in Australien verbracht, ist knapp bei Kasse und gehört offensichtlich zu einer Gruppe Krawallmacher. Er hat mich zwei oder drei Mal aufgesucht und ich muss offen zugeben, dass ich von seinem Auftreten nicht begeistert war.“

      „Hatte er irgendetwas mit dem Tod des Künstlers zu tun?“, unterbrach ich.

      „Scheinbar überhaupt nichts, wie Sie bald feststellen werden. Wentworth hatte sich angewöhnt, von Zeit zu Zeit in verschiedenen Teilen des Landes auf Skizzier-Touren zu gehen. Er war zu Fuß unterwegs und besichtigte auf der Suche nach Motiven sonderbare, abgelegene Ecken. Er trug niemals viel Geld bei sich und reiste scheinbar immer als armer Mann. Vor einem Monat begab er sich allein auf eine dieser Reisen. Er hatte einen lukrativen Auftrag von Barlow&Co erhalten, Gemäldehändlern aus The Strand. Er sollte verschiedene Teile des Flusses Merran malen, und obwohl er das Geld nicht wirklich nötig hatte, schien er froh zu sein, einen Grund für eine schöne Reise zu haben. Er verließ seine Familie in bester Gesundheit und Stimmung und schrieb ihnen von Zeit zu Zeit. Aber vor einer Woche erhielten sie die Nachricht, dass er plötzlich in einem Gasthaus am Merran verstorben sei. Natürlich gab es Ermittlungen und eine Autopsie. Dr. Miles Gordon, der Arzt der Wentworths, wurde herbeigerufen und war bei der pathologischen Untersuchung dabei. Er ist völlig ratlos, was die Todesursache anbelangt. Die medizinische Untersuchung ergab, dass Wentworth zum Zeitpunkt des Todes völlig gesund war. Es gab keine Verletzungen , die einen anderen Schluss nahegelegt hätten, und alle Organe waren in Ordnung. Auch gab es keinerlei Spuren von Gift oder Gewalt. Das Urteil des Pathologen war, dass Wentworth an Herzversagen gestorben war, was, wie Sie wissen, nur ein Synonym für eine unbekannte Todesursache ist.

      Das Gasthaus, in dem er starb, ist sehr einsam gelegen und hat den Ruf, dass es dort spukt. Der Wirt schien einen schlechten Charakter zu haben, obwohl ihm nie etwas bewiesen werden konnte. Aber ein junges Mädchen, das in dem Gasthaus wohnt, machte eine Aussage, die zunächst jeden erschreckte. Auf Nachfrage sagte sie, dass sie Wentworth ernsthaft gewarnt habe, in dem von Geistern heimgesuchten Raum zu schlafen. Sie hatte dem Gerichtsmediziner kaum davon erzählt, als sie zu Boden fiel und einen epileptischen Anfall erlitt. Als sie wieder zu sich kam, war sie missmutig und schweigsam und man konnte nichts mehr aus ihr herausbringen. Der alte Mann, der Inhaber, erklärte, dass das Mädchen zurückgeblieben sei, aber er machte keinen Versuch zu bestreiten, dass das Haus den Ruf eines Spukhauses hat, und sagte, dass er selbst Wentworth gebeten hatte, nicht dort abzusteigen.

      Nun, das ist die ganze Geschichte. Die Nachforschungen des Gerichtsmediziners scheinen Fremdeinwirkung auszuschließen, aber ich habe einen sehr starken Verdacht. Was ich von Ihnen möchte ist, dass Sie diesen beweisen, falls er korrekt sein sollte. Werden Sie den Fall übernehmen?“

      „Selbstverständlich werde ich das“, antwortete ich. „Bitte informieren Sie mich über weitere Einzelheiten und geben Sie mir ein schriftliches Dokument mit, das bezeugt, dass ich in Ihrem Auftrag handele, nur für den Fall.“

      Edgcombe stimmte zu und schon bald machte ich mich auf den Weg. Der Fall klang nach einem interessanten Problem und ich hoffte, dass ich ihn erfolgreich lösen können würde.

      An diesem Abend bereitete ich mich sorgfältig vor. Ich würde früh am nächsten Morgen nach ... shire aufbrechen, um für meine Zwecke die Rolle eines Amateurfotografen anzunehmen. Da ich alle notwendigen Details von Edgcombe bekommen hatte, ging ich meine Vorgehensweise schon einmal sorgfältig im Geist durch. Zunächst würde ich ein kleines Dorf namens Harkhurst besuchen und in dem Gasthaus, dem ‚Crown and Thistle‘, absteigen. Hier hatte Wentworth zwei Wochen verbracht, als er mit seinem Auftrag, den Fluss Merran zu zeichnen, startete. Ich hielt es für wahrscheinlich, dass ich dort einige Informationen erhalten konnte. Die Umstände würden dann meine weiteren Schritte bestimmen, aber meine Absicht war, von Harkhurst zum ‚Castle Inn‘ zu reisen, das etwa sechs Meilen Fluss aufwärts lag. Das war das Gasthaus, in der sich die Tragödie zugetragen hatte.

      Gegen Abend des folgenden Tages kam ich in Harkhurst an. Als meine Kutsche vor dem ‚Crown and Thistle‘ vorfuhr,

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