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proprio con lei, la cui presenza gli ricordava gli ultimi dieci anni e la propria incapacità di proteggerla.

      Esitante, Claire si alzò dal suo nascondiglio e puntò gli occhi verdi su di lui. Matt imprecò sottovoce: aveva un viso giovane e grazioso e non poteva avere molti più anni di Molly. Una rivelazione che lo sorprese. Si era aspettato una donna un po’ più matura.

      Invece, Molly si era avviata verso il Texas con una ragazza che avrebbe potuto essere sua sorella. Indifese e vulnerabili, erano chiaramente inconsapevoli dei numerosi pericoli che avrebbero potuto correre. E questi solo dall’ambiente circostante, tipo il tempo e le creature del deserto. A un loro eventuale destino per mano degli uomini, soprattutto in una terra in cui le donne scarseggiavano, non voleva neanche pensare.

      «Claire» la salutò Molly sorridente. «Stai bene?»

      Sotto il cappello a tesa larga, con la treccia bionda che scendeva su una spalla, la giovane fece cenno di sì, ma lo sguardo era carico di diffidenza.

      «Questo è Matt Ryan. Non preoccuparti, sa tutto. Matt, ti presento Claire Waters.»

      Lui smontò da cavallo con un gesto fluido. «Signorina» disse, sollevando appena il cappello.

      «C’era anche lui al ranch» proseguì Molly. «Pensarono tutti che fossi morta.»

      «Ma davvero?» ribatté Claire in tono pacato. «È per questo che nessuno provò mai a cercarti?»

      Nonostante i tratti del viso rivelassero null’altro se non calma esteriore, Matt percepiva la rabbia per conto di Molly. Il senso di lealtà che mostrava verso l’amica lo indusse a riconsiderare l’opinione che si era fatto di quella giovane donna.

      «Sì» rispose Molly. «Dieci anni fa ci fu un po’ di confusione e scambiarono il corpo di un’altra bambina per il mio.» Fece un lieve sorriso, lanciando uno sguardo oltre la spalla, all’indirizzo di Matt. «Era un amico di famiglia, lo conosco sin da piccola. Ma quando gli ho detto chi ero non voleva credermi.»

      «Me lo avevi nominato» rispose l’amica.

      Matt ricordava il racconto di Molly sulle condizioni di Claire quando l’aveva trovata: tutta lividi e sangue. Sembrava si fosse ripresa, ma un segno rosso e frastagliato le marcava ancora il collo.

      Ombre inconfondibili attraversavano gli occhi di entrambe e lui aveva il sospetto che la vita le avesse invecchiate, rapidamente e senza sforzo, ben oltre i loro anni; un fatto tutt’altro che inusuale da quelle parti ma che cionondimeno lo infastidiva.

      «Gli ho detto di Walker e si è offerto di aiutarci.»

      Lo sguardo di Claire sembrava voler chiedere: Ne sei proprio sicura? Molly annuì.

      «Davis Walker è ancora vivo» dichiarò l’altra «ma non era al ranch. Una donna anziana, la signora Owens, mi ha detto che si trovava a Fort Worth per qualche settimana e mi ha permesso di passare la notte lì per via della tempesta. Dei tre figli c’era solo T.J. Non sono riuscita a cavargli granché a parte che voleva dormissi con lui.»

      «T.J. non brilla certo per delicatezza» intervenne Matt. «Non ti ha importunata, vero?»

      «No» rispose Claire. «Joey Walker sarebbe tornato oggi, ma non volevo arrivare tardi al nostro appuntamento e perciò non l’ho incontrato. Il maggiore dei tre, Cale, non si fa vivo al ranch da parecchio tempo. Con tutta probabilità ricorda più degli altri i fatti di dieci anni fa.»

      «Fu lui a trovare il corpo» disse Matt a Molly. «Del padre non fece mai parola a suo tempo, ma subito dopo partì.»

      «Andasti via anche tu?»

      «Sì.» A malincuore ma determinato ad allontanarsi da tutto quanto non esitava a ricordargli il destino di Molly, e purtroppo lo circondava, era partito.

      La guardò. Nonostante tutte le traversie degli ultimi dieci anni, appariva risoluta e sicura di sé, con i capelli nuovamente raccolti sotto il cappello. Ricordando la sua passione per le marachelle, quale estensione di una natura curiosa, si chiese se in lei fosse rimasta traccia di quella bambina. Molly era forte, era sopravvissuta, ma… a quale costo?

      Nel tentativo di schiarirsi i pensieri, spostò lo sguardo a est e disse: «Cale si arruolò nell’esercito più o meno quando lo feci io, ma dopo qualche anno lasciò perdere e si mise in proprio.»

      «In proprio?» ripeté Molly.

      «Mi è capitato d’incrociarlo qualche volta. Un giorno da mercenario, un altro da cacciatore di taglie. È sempre in giro. Sono sicuro di poterlo trovare.»

      «Non rimase nessuno dei giovani Ryan o Walker?»

      «Questo posto non ha molto da offrire a un uomo.» A parte interminabili giornate cariche di ricordi che preferiresti dimenticare. «Cale è in gamba. Ha una vista acuta, la testa sulle spalle e spara meglio di chiunque altro. Anche Joey è un gran tiratore. Si arruolò come noi, ma dopo qualche anno tornò a casa per aiutare il padre a gestire il ranch. T.J. invece, per quanto ne so, è un problema. Beve troppo, gioca spesso d’azzardo… Davis l’ha dovuto tirare fuori dai guai parecchie volte.»

      «E Logan?»

      «Chi è?» s’intromise Claire.

      «Mio fratello minore» rispose Matt. «Per quanto incredibile possa sembrare» proseguì con un sorriso «un giorno si ritrovò vicesceriffo. Ma l’anno scorso è tornato anche lui per dare una mano al ranch. La salute di mio padre inizia a deteriorare.»

      «È per questo che sei rimasto?»

      La voce intensa di Molly lo scaldava, come whisky vellutato in una notte fredda. Senza invito e con prepotenza, visioni dei loro corpi uniti s’impossessarono della sua mente.

      «In buona parte» rispose, a disagio per il filo dei propri pensieri e la consapevolezza di quanto scorretti fossero: lei lo aveva sempre considerato un fratello maggiore. Inoltre, se un prigioniero bianco – le donne in particolar modo – riusciva a tornare dalla propria famiglia, veniva spesso marchiato come corrotto. Molly avrebbe già avuto abbastanza difficoltà anche solo a riadattarsi che Matt dubitava avrebbe gradito un interesse tutt’altro che fraterno da parte sua.

      L’unica cosa da fare era assicurarsi che ci fosse qualcuno a prendersi cura di lei. Doveva trovarle il marito giusto, ecco, un uomo che non le rinfacciasse gli ultimi dieci anni.

      «Penso che dovremmo andare al ranch dei miei.» Guardò il sole alto nel cielo. «Manca ancora qualche ora a cavallo da qui. Ma sarete entrambe al sicuro. Potrete restare quanto volete e avrete un letto in cui dormire.»

      «La terra non è poi così male» commentò Claire, raccogliendo le redini e montando in sella.

      «Si può vivere meglio» ribatté Matt.

      «Una vita migliore…» Molly scosse la testa. «A volte, il meglio è semplicemente restare in vita.»

      C’era pura verità in quelle parole. Chiunque avrebbe dato per scontata la loro morte.

      «Non devi preoccuparti, Matt, sappiamo badare a noi stesse» concluse in tono fermo, quindi montò a cavallo.

      Mettendosi alla testa, Matt si avviò, subito seguito da Molly prima e Claire dopo. Aveva già deciso: si sarebbe preso cura di lei. Punto e basta. Era il minimo che potesse fare. Ormai senza padre, necessitava di qualcuno che avesse a cuore il suo benessere, che proteggesse la sua reputazione e si assicurasse che l’uomo che avrebbe sposato la trattasse bene. Qualcuno che la difendesse, se davvero era intenzionata a dar la caccia agli assassini dei suoi genitori. Che poi lei non volesse tutto ciò da lui era irrilevante.

      Dieci anni fa non era stato in grado di salvarla ma, forse, la possibilità di aiutarla a creare una nuova vita adesso avrebbe alleggerito il suo senso di colpa, regalando a lei la felicità di cui aveva tanto bisogno.

      La sua attenzione era già concentrata su quell’obiettivo, quando l’inquietudine si destò, tornando a ribollire sotto la superficie.

      L’avrebbe semplicemente

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