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Avrebbe dovuto essere sottile, scoprire la risposta pezzo per pezzo senza avvertire Ian.

      “Ma lei lavora qui, vero?” Garret posò la tazza di caffè sulla scrivania e si avvicinò alla parete di finestre che si affacciavano su un parco cittadino. Alcuni bambini infagottati correvano e giocavano, le loro risate erano attutite dal vetro. Un peccato. La musica delle risate avrebbe potuto contagiare quello spazio più freddo.

      Una pausa, seguita da un’espirazione. “Sì.”

      “Puoi usare i tuoi famosi poteri di persuasione della scuola di legge per carpire sottilmente qualche dettaglio o no?”

      Un’altra pausa, più lunga questa volta. La pelle della poltrona scricchiolò e i vestiti frusciarono mentre Ian si alzava. “Torno tra un istante.”

      La porta si chiuse di scatto e Garret rimase al suo posto vicino alla finestra. Nel giardino sottostante, un uomo lanciava una palla da tennis al suo labrador color crema, il cui respiro creava temporanee nuvole bianche nell’aria. Il cielo grigio ardesia prometteva presto la neve, una tela vuota per tracce di slitta, angeli di neve e tracce d’impronte. L’ultima volta che si era fermato a fissare lo spettacolo per godersi il piacere di una battaglia a palle di neve era stato durante le vacanze invernali di tre anni prima con Tatum e Bryan, i suoi nipoti. Quanti anni hanno adesso? Otto e dieci anni? Era stato via troppo tempo. Le e-mail e le chiamate via Skype non bastavano.

      La porta si aprì di nuovo e Garret si girò.

      Entrò la bionda della sera precedente, senza Ian, con una cartellina in mano. Lo sguardo della giovane si posò su di lui e le sue sopracciglia si sollevarono. “Lei è il musicista di ieri sera.”

      L’uomo fece un piccolo inchino. “Garret Ambrose. E lei è?”

      “Gia Hellman.” Lei guardò la porta e poi di nuovo lui, rosicchiandosi il labbro inferiore. “Scusate l’interruzione. Dovevo consegnare questa documentazione a Ian.” Un lieve rossore trapelò sulle guance di Gia e si sistemò la gonna. “Il signor O’Connor, voglio dire.”

      Garret mantenne un’espressione impassibile, memorizzando ogni dettaglio. Il nome di battesimo. Un rossore. Interessante. “Non c’è bisogno di scusarsi. Stavo semplicemente aspettando Ian.”

      Gia fece un passo avanti e posò il faldone sulla scrivania lucida di Ian, i suoi tacchi a spillo silenziosi sul tappeto persiano. “Tutti parlano ancora della sua esibizione di ieri sera. La sua interpretazione di Think of Me è stata brillante, tra l’altro. Da quanto tempo suona?”

      “Da quando ho potuto tenere un archetto tra le mie dita paffute - e grazie.” Garret si appoggiò al davanzale della finestra. “È una fan dei Phantom?”

      Gia rise un po’ e scosse la testa, facendo cadere un ricciolo biondo dal suo chignon. “Merda, no. Sono una rocker fino in fondo, nonostante i molti tentativi infruttuosi di allargare i miei orizzonti.”

      Una scintilla di speranza divampò in Garrett. Questo significava che Adara era più intenditrice di musica di quella donna e avrebbe potuto apprezzare la sua dedizione? Non che ci fosse qualcosa di sbagliato nella musica rock in tutte le sue forme, ma se aveva uno spunto su cui lavorare, l’avrebbe colto. “E la sua amica che ha lasciato la festa ieri sera senza salutare? Anche a lei piace il rock?”

      Il sorriso di Gia vacillò per un istante prima di tornare al suo posto, non più reale. “Non la prenda sul personale. Non è una gran festaiola.” Gia si voltò verso la porta. “Piacere di averla conosciuta, signor Ambrose.”

      “Chiamami Garret. E prima che tu vada, ho una domanda.”

      Fece una pausa, con gli occhi lucidi.

      “Quali sono le probabilità che la tua amica prenda un caffè con me?”

      Di fronte a lui, Gia incrociò le braccia sul maglione rosa, del tipo che invitava al contatto. Lo esaminò con un lungo sguardo di valutazione, dalla punta degli stivali da combattimento ai jeans sbiaditi, dalla maglietta del Sean’s Pub alla croce con la collana di platino. Indugiò il doppio del tempo sul viso dell’uomo, abbastanza da farlo contorcere. Garret non si sentiva così a disagio da anni ma dieci secondi sotto l’esame di Gia lo fecero tornare indietro nel tempo alle scuole medie, quando aveva zero fiducia in se stesso, un’imbottitura extra in tutti i posti sbagliati e l’essere un secchione di una band non era alla moda in nessun circolo sociale oltre agli altri secchioni della band.

      “Per prima cosa, di’ a Ian che non mi piace essere manipolata.”

      Garret trasalì per il tono glaciale nella voce della donna. “Non ha...”

      “Risparmiatelo”. Gia sollevò un palmo, il segno universale femminile per indicare di stare zitto. “In secondo luogo, il solo fatto che tu sia un musicista ti mette nella zona no-appuntamenti per Adara, non che lei esca con qualcuno, ma comunque…”

      “Vuoi spiegarmi?” Nonostante una potenziale avversione per i musicisti, non poteva negare un lento calore. Se non usciva con lei, avrebbe avuto la sua completa attenzione, tanto meglio per svelare i suoi segreti.

      “Non particolarmente.” L’espressione di Gia si ammorbidì un po’, afferrando la maniglia della porta. “Tu puoi scegliere tutte le donne che vuoi. Questo era ovvio ieri sera. Adara non fa la difficile e non ha bisogno di essere inseguita.” Gia aprì la porta, continuando a guardare Garret da sopra la spalla e quindi non avendo idea che Ian fosse sulla soglia. “Soprattutto da un amico di Ian.”

      Ian fece un ringhio poco professionale e poco da avvocato.

      Lei sussultò e lo affrontò.

      Ian era ancorato allo stipite della porta con le mani, bloccandole la strada. “Innanzitutto, signora Hellman, non l’ho manipolata. Avevo bisogno del fascicolo Jackson.” Il giovane avanzò verso Gia che indietreggiò, tenendo perfettamente il tempo con i passi lenti di lui. “Secondo, Garret è l’uomo migliore che io conosca, molto più di me, e se lui crede che Adara sia una principessa che ha bisogno di essere aiutata a evadere dal suo castello del nord, allora farò tutto ciò che è in mio potere per aiutarlo. Se Adara non riterrà degno prendere un caffè con lui, sarà una sua scelta e, francamente, spero che lei lo respinga in modo che lui non perda tempo e non si faccia spezzare il cuore. Ma di nuovo, questa è la sua scelta, non la mia, non la sua, signora Hellman. Capito?”

      Il sedere di Gia colpì la scrivania e lei ne afferrò il bordo con entrambe le mani, come se altrimenti potesse cadere. “Sì, signore.”

      Ian mostrò il sorriso di un avvocato che sapeva di aver vinto la causa.

      Il ballo di coppia era stato stranamente affascinante. Gia era senza fiato, con il volto arrossato, come se avesse appena superato una performance difficile. Ian incombeva su di lei, il naso a pochi centimetri da quello di Gia, ma quella che avrebbe dovuto essere una posa minacciosa emanava qualcos’altro, qualcosa d’ingabbiato, affamato e desideroso di liberazione. Improvvisamente, Garret aveva voglia di trovarsi da qualche altra parte, qualsiasi altra parte, e poiché non poteva semplicemente passargli accanto senza aggiungere altro imbarazzo, si schiarì la voce.

      Ian si raddrizzò immediatamente e si sistemò la giacca, dando a Gia lo spazio per respirare. “Molto bene.” L’avvocato girò intorno alla scrivania. “Si sieda, signora Hellman. La sua deposizione sta per iniziare.”

      Capitolo terzo

      Giovedì pomeriggio, Adara rivolse un’occhiataccia al preside Austin, cercando di non balzare in piedi e di dare sfogo alla sua pazza interiore. “Che cosa significa che probabilmente il mio lavoro sarà tagliato a giugno? Anche se i votanti non approvano il nuovo prestito, gli studenti non possono permettersi di perdere un altro insegnante. Sicuramente ci sono altre spese che possono essere tagliate o ridotte.”

      “Nessuna che equivalga a uno stipendio.” Austin fece fare un mezzo giro alla sedia cigolante, prese dalla libreria sovraccarica un enorme raccoglitore a tre anelli e lo gettò sulla scrivania che li divideva. Tonò come un cadavere

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