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había confundido el consuelo con el amor. En el momento en que Marisol volvió a la ciudad, Jan tuvo que consolarse. Lástima que el día en que Marisol regresó fuera el mismo día de la boda de Jan y Chris.

      —Chris, mi héroe, has salvado el pastel. —Marisol miró a su marido con adoración en los ojos. Chris le devolvió la mirada con las mismas estrellas en los ojos. Jan dirigió su mirada hacia el cielo.

      —Estoy bien —dijo Jan.

      Chris parpadeó y miró a Jan como si hubiera olvidado que estaba allí. Déjà vu. Era lo mismo que el día de su boda, cuando Chris se apartó de Jan de blanco y solo tuvo ojos para Marisol, de pie en la puerta de la iglesia.

      —Lo siento, Jan.

      Lo siento, Jan. Eran las mismas palabras que le había lanzado por encima del hombro cuando había salido corriendo por la puerta con Marisol dejando a Jan frente a su familia y amigos.

      —No te preocupes —dijo Jan—, has salvado la tarta. Si eso es todo, seguiré mi camino.

      —¿Te vas a ir? —dijo Marisol. Era una pregunta, pero a Jan le sonó más como una amenaza.

      —No puedes perderte el quincuagésimo aniversario de mis padres —dijo Chris.

      Y así fue como Jan se encontró metida entre su ex prometido y su mujer dirigiéndose a una fiesta de aniversario de los que hubieran sido sus suegros. ¿Dónde estaba el suelo cuando necesitabas que te tragara entera?

      Jan solo estaba allí para entregar la tarta que Chris había encargado. Estaba obligada ya que ella y Chris aún compartían la propiedad de la pastelería. Sólo quería dejar el postre. En realidad, no quería que la vieran, ni que la invitaran a entrar. El vestido, los zapatos y el pelo eran solo por precaución en caso de que la vieran. Pero su armadura se había abollado o, mejor dicho, se había ensuciado.

      Jan había planeado entrar en la parte trasera de la casa, en las cocinas. No a la puerta principal. No donde todo el mundo la viera.

      Ella intentó retroceder, pero era el doble de difícil con tacones. Se tambaleó sobre el talón de su zapato, pero Chris y Marisol la impulsaron hacia adelante a través de la puerta mosquitera. Todas las conversaciones se detuvieron cuando ella cruzó el umbral.

      Las copas de vino se detuvieron en su camino hacia la boca. Los tenedores vacilaron al levantar la ensalada de patatas. Los cuchillos de mantequilla dejaron de trinchar el pan.

      La mayoría de las bocas se quedaron boquiabiertas. Algunos labios se movieron. Todos los ojos estaban puestos en ella.

      Era como estar de nuevo al final del pasillo mientras el novio se alejaba con otra mujer. Chris y Marisol entraron en la fiesta presentando el pastel de Jan. Jan se quedó atrás, a centímetros de la puerta. Antes de que pudiera escapar, la agarraron del brazo.

      —Jan, qué bonita sorpresa. —La madre de Chris la envolvió en un cálido abrazo de madre. Luego se retiró, y Jan se preparó para ello —.¿Cómo estás, cariño?

      —Estoy genial. —Puede que Jan haya puesto demasiado énfasis en lo de genial. Puede que sus labios se hayan estirado demasiado en su intento de sonrisa sana y ajustada.

      —Bien. —La Sra. Hayes le dio una palmadita en la mano mientras miraba a Jan con los ojos entrecerrados. La mujer mayor limpió la mancha en la mejilla de Jan como lo habría hecho si Jan estuviera todavía en la escuela primaria—. Me alegro mucho de oír eso. Me preocupo por ti, ¿sabes?

      Un cosquilleo comenzó en el ojo derecho de Jan mientras trataba de separarse de su antigua futura suegra. El agarre de la Sra. Hayes se aflojó. Todo lo que necesitaría sería un paso atrás, un movimiento de muñeca y saldría por la puerta.

      —Mira, cariño —dijo la Sra. Hayes—. Es Jan.

      —Oh, Jan. —El Sr. Hayes abrazó a Jan con un gran abrazo de oso.

      Los Hayes eran abrazadores. Algo que ella había disfrutado como su futura nuera. Algo que le daba pena ahora que era la ex. La ex-vecina. La ex-prometida. La mujer con la X escarlata en su vestido.

      No. Tacha eso. La X de barro.

      El Sr. Hayes se apartó. Una vez más, Jan se preparó para ello.

      —¿Cómo estás, querida?

      —Estoy... —Ya había utilizado «genial». Qué era otro adjetivo para decir que una mujer no estaba suspirando por su ex, cosa que Jan no hacía. Las citas eran lo más alejado de su mente. Lo que sí tenía en mente era el menú de mañana—. Estoy bien, Sr. Hayes.

      —Es excelente oírlo. Me preocupo por ti. Me alegro de que estés bien.

      Dijo bien como si fuera un código para otra cosa.

      —Tus padres están por aquí.

      Por supuesto, lo estaban. El Sr. Hayes dirigió a Jan hacia la sala. La gente miraba hacia otro lado cuando pasaba, pero ella podía sentir sus ojos en su espalda. Sus oídos no tuvieron que esforzarse mucho para escuchar los susurros.

      Es ella.

      Pobre chica.

      Tan desesperada.

      Jan estaba desesperada. Estaba desesperada por salir de aquí, por volver a su tienda donde era la dueña de sus dominios. Donde podía emparejar cosas que a primera vista no deberían ir juntas pero que, bajo su mano experta, se mezclaban en los sabores perfectos.

      —¿Jan? Bill, ¿qué hace ella aquí? —le preguntó su madre a su padre.

      —No lo sé, Carol —dijo su padre—. Déjame preguntarle a la chica. Jan, ¿pasa algo?

      Su ojo izquierdo se unió al festival de tics mientras se ponía delante de sus padres.

      —Nada, mamá, papá. Estoy bien.

      El Sr. Hayes dejó a Jan delante de sus padres y se volvió hacia sus otros invitados. Jan se puso delante de sus padres. Cada uno de ellos tenía expresiones gemelas de preocupación mientras la miraban. Los Peppers no eran de los que abrazan.

      —¿Cómo va el negocio? —preguntó su padre.

      —Va bien. —Jan colocó su rodilla embarrada detrás de la limpia y se frotó, con la esperanza de quitarse la mancha. Con retraso, estaba segura de que ahora tenía una mancha en la parte posterior de su rodilla izquierda.

      —Chris me enseñó los libros —dijo su padre—. Vosotros dos tenéis unos buenos ingresos fijos. Esa es la manera de hacerlo. Despacio y con constancia. Tendréis unos buenos ahorros cuando estéis preparados para formar una familia.

      —Me alegro mucho de que ella y Chris hayan decidido arreglar las cosas —dijo su madre—. Es un chico tan bueno.

      Ambos padres miraron por encima del hombro de Jan a Chris, que estaba en un rincón con su mujer mirándose a los ojos. Los padres de Jan habían adorado a Chris, pensaban que literalmente colgaba de la luna. Quedaron desolados cuando Chris se marchó con otra mujer. Pero de alguna manera se las arreglaron para mantener sus asientos cuando Chris regresó a la iglesia, apenas una hora después de abandonar a su hija, para casarse con su actual esposa.

      Con su dinero.

      —Tengo que volver al trabajo —dijo Jan, volviéndose hacia la puerta trasera de la casa de los Hayes.

      Pasó por delante de los ojos abatidos, las miradas curiosas y algunos dedos que la señalaban. No se molestó en mantener la cabeza alta. A su ritmo, era probable que se golpeara la corona con la lámpara de araña.

      Ya casi estaba libre de este hogar en particular cuando alguien la agarró por el codo.

      —Jan —dijo Chris—. Déjame acompañarte a la salida. Quería hablarte del negocio.

      Jan contuvo su suspiro mientras caminaban hacia la puerta trasera. Ella y Chris habían comprado juntos la pastelería. Después de su boda, él había aceptado ser un socio silencioso.

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