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de ver a su hermano en tal estado de felicidad. Simplemente no era algo que Alex quisiera experimentar por sí mismo.

      Nunca pudo entender que se comiera lo mismo dos veces seguidas. Así que, ¿por qué iba a tener la misma mujer más de una vez? Había tantos platos nuevos que probar, nuevas combinaciones de alimentos que mezclar, nuevas especias que añadir a las guarniciones. Se necesitaría toda una vida para probarlos todos y eso era exactamente lo que Alex quería hacer con su vida. Darle sabor cada día.

      —Y por mi futuro marido—dijo Esme—,el amor de mi vida, el cazador de dragones, el rey de mis sueños hecho realidad.

      Hubo un incómodo carraspeo en la sala. Los miembros de la realeza y los dignatarios no estaban acostumbrados a mostrar emociones en público. Pero Esme no era ni real ni cordobesa. Una de las muchas razones por las que Alex la apreciaba tanto. Eso y sus dotes para el dramatismo colorido y de cuento de hadas que traía al otrora blanco almidón del palacio.

      —Escuchen, escuchen. —Alex levantó su copa y habló en medio de un silencio cauteloso.

      Leo se rio y siguió su ejemplo. Chocó las copas con la reina de su corazón y bebió a sorbos, sin dejar de mirarla. Pronto, los demás alrededor de la mesa levantaron su copa para el brindis poco convencional.

      Esme estaba creciendo en el país. Había visitado una escuela y dado consejos públicamente. Pero en lugar de sentirse ofendidos, los profesores realmente escucharon sus ideas. Penélope estaba completamente enamorada de la que pronto sería su madrastra y las dos solían pasearse por el castillo en busca de hadas u otras criaturas sin sentido por los rincones. Alex se unió a ellas una o dos veces y se divirtió mucho. Pero lo que más le gustaba de su nuevo miembro de la familia era la sonrisa que Esme ponía en el rostro a menudo serio de su hermano.

      Sí, Esme era buena para el país. Estaba cambiando las cosas para mejor. Obligaba a la gente a actualizar sus puntos de vista sobre cómo debían hacerse las cosas y qué podía ser. Desafortunadamente, las percepciones de Esme no habían coloreado todas las partes del reino.

      —Me sorprende que haya estado aquí tanto tiempo, su alteza—dijo el duque de Ebra—. Normalmente estáis en alguna fiesta o concierto con una o dos supermodelos.

      Eso no era del todo falso. Alex salía de fiesta, pero normalmente cuando dicha fiesta era en un restaurante con un plato que quería probar. Los conciertos no eran lo suyo. Lo que más le gustaba a Alex eran los camiones de comida aparcados fuera de los conciertos. Hacía años que había dejado de salir con supermodelos cuando éstas se resistían a querer ir a restaurantes y probar platos llenos de grasa, crema y carbohidratos sin sustituciones. Alex detestaba a cualquier comensal que tuviera el descaro de pedir a un chef que cambiara su visión de la comida puesta en el plato.

      El duque continuó sin esperar la respuesta de Alex. Pocas personas se interesaban realmente por sus respuestas. La mayoría tenía una opinión prescrita del Príncipe de Córdoba, y no tenían ningún interés en cambiarla en lo que respecta a Alex.

      —Debes alegrarte de que tu hermano haya encontrado novia —dijo el duque—. De lo contrario, los deberes de Estado habrían recaído sobre ti si él no tuviera un heredero varón.

      —Esa es una regla que mi hermano quiere cambiar —dijo Alex—. El género ya no será un requisito para la sucesión. Así, el país está bastante a salvo de mi gobierno.

      El duque se echó hacia atrás con desagrado ante el anuncio. Miró hacia la mesa, donde Leo se inclinó y habló al oído de Esme. —Aun así, supongo que te casarás pronto, a pesar de todo. Tu hermano puede cambiar las leyes de sucesión, pero no puede cambiar los términos de tu herencia.

      —¿Quién será la afortunada? —El Vizconde de Júcar se unió a la conversación.

      —Había creído que Lady Brie de Baetica era su pretendida—dijo el duque.

      Alex trinchó un trozo de pato y se lo llevó a la boca. Seguía siendo tan masticable como un filete seco. Pasó la copa de vino por su taza y dio un sorbo a su té. Sabía que no era necesario para la conversación.

      La gente hablaba de él. La gente hablaba por encima de él. La gente hablaba a sus espaldas toda su vida.

      Nadie se molestaba en averiguar lo que realmente pensaba, lo que realmente hacía, o quién era realmente. Era mucho más interesante catalogarlo como el príncipe playboy o el sustituto inquieto. Era un papel impuesto por los medios de comunicación. Se había conformado con interpretarlo mientras le permitieran ocupar un lugar en las distintas mesas del mundo en las que podía probar platos nuevos y emocionantes. La atención de las mujeres que rondaban su silla era agradable, siempre y cuando no interrumpieran hasta el último bocado.

      La charla sobre él continuó en la mesa. Como siempre, Alex no estaba interesado. Su atención estaba en el postre de chocolate que se estaba colocando en la mesa. Con solo oler el dulce brebaje se sintió decepcionado. Antes de morderlo, supo que el húmedo bloque de pastel sería una velada de sacarina.

      El azúcar necesitaba un compañero para atemperarlo. Deseó que el cocinero hubiera añadido cayena al postre. Le habría dado un poderoso e inesperado toque. Alex había aprendido ese truco de una pastelera sin pretensiones. Su comida había tenido un gran impacto, un impacto que aún podía saborear en la punta de la lengua.

      Jan había sido la única cocinera cuyo plato había querido probar una y otra vez. Y es que ella añadía otra especia a sus sobras antes de la segunda ración. Ella volvería en unas semanas para los festejos de la boda. Esme había insistido en que su mejor amiga cocinara las tartas para la boda. A Alex se le hizo la boca agua.

      Alex apartó el postre a un lado.

      —¿Me disculpan, caballeros?

      Todos los que le rodeaban asintieron, pero no le pidieron que se quedara. Nadie esperaba que se quedara sentado. Esperaban que se fuera y armara un jaleo que leerían en los periódicos de mañana y luego dirían que estaban con él antes de que ocurriera.

      —¿Adónde vas? —preguntó Leo mientras Alex se dirigía a la salida.

      —La diablura y el libertinaje me llaman, así que debo hacerles caso.

      Leo negó con la cabeza, pero no dijo nada. Alex sabía que Leo era la única alma con la que podía contar en este mundo. Pero también sabía que incluso Leo no podía ver, o simplemente no le interesaba, la verdadera naturaleza de Alex.

      Esme extendió la mano y le abrió los brazos a Alex. Alex se acercó de buena gana, sin importarle la poco elegante muestra de emoción que se suponía que la realeza no debía hacer. Abrazar a la que iba a ser su cuñada delante de una sala de dignatarios estaría mal visto. Lo cual debería haber sido razón suficiente para que Alex lo hiciera. Pero simplemente le gustaba el afecto que Esme mostraba abiertamente.

      —No quemes nada. —Le guiñó un ojo.

      Sólo conocía a Esme desde hacía un mes. Pero estaba seguro de que la antigua maestra sabía exactamente lo que estaba tramando.

      —No prometo nada —dijo él, dándole un beso en la mejilla.

      No se dirigió a la calle. Se dirigió a sus apartamentos en el castillo. En sus aposentos privados, Alex había hecho instalar una cocina de última generación para su decimoctavo cumpleaños.

      Abrió su nevera. No había restos de comida dentro de la caja refrigerada. Alex no creía en las sobras. Hacía la comida justa para él. Nunca cocinaba para nadie. Aparte de Jan. Pero la había ayudado en su visión, no en la suya.

      Sacó los ingredientes para un pastel de chocolate. Se aseguró de poner una pizca de cayena. Mientras esperaba a que el pastel se hornease, sacó un cuaderno.

      Eran los planos de un restaurante. Había esquemas para la cocina y la zona de asientos, junto con un menú de comidas de fusión de sus viajes lejanos. Era solo un sueño, pero le gustaba complacerse de vez en cuando.

      Había dicho el sueño en voz alta únicamente una vez. Pero la chica

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