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      EINS

      Nick steuerte seinen Turbowagen von der Hochstraße, die in einer weiten Kurve auf das Parkdeck des Hotels führte, in dem er abgestiegen war. Gedankenversunken warf er einen schnellen Blick zum Himmel. In einer der Passagiermaschinen, deren Rumpf sich als blitzendes Objekt vor dem blauen Himmel abzeichnete, saß Ramon Garcia auf dem Weg zurück nach Hause.

      Er seufzte und lenkte den Wagen in eine freie Parkbucht. Die Erinnerung an das gefahrvolle Abenteuer in Ecuador war noch lange nicht verblasst. Und doch ergriff ihn bereits die Unruhe, wenn er an den bevorstehenden Start des Sternenschiffs dachte, um endlich zu der lange erwarteten Expedition in das fremde Paralleluniversum aufzubrechen.

      Geschäftiges Treiben umgab ihn, als er über die Rolltreppe in die lichtdurchflutete Lobby gelangte. Zahlreiche Geschäftsreisende und Touristen scharten sich um die Rezeption. Überall standen Koffer, und so musste er mehr als einmal ausweichen, um nicht über einen davon zu stolpern.

      Fast wäre er dadurch mit der jungen Frau zusammengestoßen, die sich ihm mit einem Mal in den Weg stellte. Sie fuhr sich mit der Hand durch ihr blondes Haar, das in Wellen über die Schultern fiel, und taxierte den Piloten. Er wollte schon zu einer Entschuldigung ansetzen, als er die blitzenden Augen erkannte. Die Lippen in dem fein geschnittenen Gesicht verzogen sich zu einem nur allzu vertrauten leicht spöttischen Lächeln.

      »Miss Lee!«, stieß er aus. »Das ist aber ein Zufall. Wie kommen Sie nach New York?« Er reichte der Tierfängerin die Hand. »Ich dachte, Sie pflegen Ihr Getier im Weltraum-Zoo in Kalifornien.«

      Sie überging seine Bemerkung über die wertvollen und exotischen Tiere, die sie im Laufe ihrer noch jungen Karriere bereits hatte einfangen können, und ergriff die gereichte Hand.

      »Hallo, Nick«, erwiderte sie und neigte leicht den Kopf. »Ich bin nicht zufällig hier.« Sie hielt kurz inne und schien nach Worten zu suchen. »Seit zwei Tagen versuche ich, Sie hier zu treffen«, eröffnete sie.

      »Oh, das tut mir aber leid«, antwortete der Pilot. »Der Prozess um Drago hat mich ganz in Anspruch genommen.« Er musterte sie und konnte förmlich sehen, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete. Ein Lächeln umspielte seinen Mund. »Ich wette, dass ich weiß, was Sie auf dem Herzen haben. Sie wissen, dass ich mit dem Sternenschiff in wenigen Wochen auf einen Expeditionsflug in das neu entdeckte Universum starte!«

      Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch er fuhr unbeirrt fort.

      »Selbstverständlich wollen Sie dabei sein und Tiere für Ihren unersättlichen Zoo einfangen.« Er zwinkerte ihr zu. »Stimmt’s, oder habe ich recht?«

      Jane Lees Gesicht blieb verschlossen. »Ihre Wette haben Sie nur zur Hälfte gewonnen. Ich möchte tatsächlich an der Expedition teilnehmen, aber nicht, um Tiere einzufangen, sondern …« Erneut hielt sie inne und sah sich hastig um. Sie legte ihm die Hand auf den Unterarm und sah ihn eindringlich an. »Ich kann hier nicht darüber sprechen. Könnten wir nicht …?«

      »Aber sicher!« Nick machte eine einladende Geste. »Kommen Sie in mein Appartement.«

      Sie wollten gerade aufbrechen, als ein Hoteldiener an sie herantrat und eine leichte Verbeugung machte. »Miss Lee?«, fragte er, und sie drehte sich zu ihm um. »Sie werden am Visiphon verlangt. Kabine sechs.«

      »Oh!« Sie wandte sich an Nick. »Entschuldigen Sie mich einen Augenblick.«

      Der Pilot nickte nur stumm und sah ihr nach, wie sie in den Seitentrakt für die abgetrennten Visiphon-Kammern ging. Er dachte über ihr Verhalten nach, das einen angespannten Eindruck gemacht hatte, und beschloss, ihr zu folgen. Jane Lee verschwand gerade um eine Ecke, als sie von einer Hand gepackt und in eine Kabine gezerrt wurde.

      Bei

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