LITMIR.BIZ

      KARTE DER NACHFOLGERSTAATEN

      1 • Jadefalken/Stahlvipern, 2 • Wölfe, 3 • Geisterbären, 4 • Nebelparder/Novakatzen, 5 • Draconis-Kombinat, 8 • Außenweltallianz, 7 • Freie Republik Rasalhaag, 8 • Vereinigtes Commonwealth, 9 • Chaos-Marken, 10 • Lyranische Allianz, 11• Liga Freier Welten, 12 • Konföderation Capella, 13 • St. lves-Pakt

      Karte erstellt durch COMSTAR nach Informationen des COMSTAR-EXPLORERDIENSTES und des STERNENBUNDARCHIVS, Terra

      © 3058 COMSTAR-KARTENDIENST

      Danksagung

      Für Victoria Rose, meine liebevolle Tochter, für ihren forschenden Geist und ihre Loyalität einem Vater gegenüber, der viel zu viel Zeit vor dem PC verbringt. Für Alexander William, meinen wunderbaren Sohn, für die Freude, die er in mein Leben gebracht hat. Für meine wunderschöne, liebende Frau Cyndi, für ihre Liebe, Hingabe, Geduld, Unterstützung, ihr Verständnis und alles andere. Sie ist eine wunderbare Frau, nach den Maßstäben dieses und jedes anderen Jahrhunderts, und ich danke dem großen Kerensky jeden Tag, dass ich sie gefunden habe.

      Dieses Buch ist außerdem meinen Eltern Dave und Rose gewidmet, meinen Großeltern Corwin und Letha, nicht zu vergessen Chris, Donnie, Jim und Deb. Den Rest der Familie bedenke ich in meinem nächsten Buch.

      Außerdem Dank an Daniel Plunkett für seine häufigen Fahrten zum Taco Bell. Bill Nemanick danke ich für den Titel, den es schon vor der Idee für dieses Buch gegeben hat.

      Schließlich für die Central Michigan University, die Jungs und Mädels von Alpha Kappa Psi, Phi Chi Theta, Delta Gamma, dem Leben am CM und einer Million großartiger Erinnerungen daran ...

      Besonderer Dank an Donna Ippolito für ihre Geduld und an Sam Lewis, der mitgeholfen hat, eine gute Handlung herauszuarbeiten - und für die Möglichkeit, die Nebelparder wirklich übel zu machen.

      Des weiteren danke ich den Virtual-World-Centers in Chicago und Dallas für die Gelegenheit, Zeit im Cockpit zu verbringen. Und dem Virginia Rail Express, in dessen Abteilen ich auf der täglichen Fahrt in den District den größten Teil dieses Buches geschrieben habe.

      Schließlich noch allen BattleTech-Autoren, die mit jedem neuen Buch mitgeholfen haben, dieses Universum zu erschaffen. Besonders Bill Keith, der mich auf dem GenCon daran erinnert hat, wie viel Spaß das macht.

      ***

      Wenn ein Krieg beginnt,

      macht der Teufel Platz in der Hölle.

      Altes deutsches Sprichwort

      PROLOG

      Das Fort, Tara, Northwind

      Chaos-Marken

      30. April 3058

      Major Loren Jaffray stand vor der Bürotür seines vorgesetzten Offiziers und überprüfte ein letztes Mal seine Uniform, bevor er anklopfte. Die olivgrüne Highlander-Montur war makellos sauber und so sorgfältig gebügelt wie eine Ausgehuniform, darauf legte Loren wert. Er nahm das rote Barett des Kilsyth-Guards-Bataillons ab und steckte es unter die linke Schulterklappe. Erst dann klopfte er an die Tür von Oberst Andrea ›Cat‹ Stirlings Büro im Fort, des gewaltigen Gebäudekomplexes, der den Northwind Highlanders auf ihrer Heimatwelt als Hauptquartier diente.

      Das harte Holz schmerzte an Lorens Knöcheln, wie es schon vielen Männern und Frauen in den vierhundert Jahren ergangen sein musste, seit das altehrwürdige Eichenholzblatt hier eingehängt worden war. Er sah nach links und rechts den Korridor hinunter und erinnerte sich an seinen ersten Auftritt hier, gut acht Monate zuvor bei seiner ersten Ankunft auf Northwind. Damals war ihm dieser Ort viel größer erschienen, viel beeindruckender. Einen Augenblick später hörte er eine Stimme, die ihn zum Eintreten aufforderte.

      Andrea Stirlings Büro schien ebenso individuell eingerichtet wie die Räume der drei anderen Obersten mit dem Befehl über die vier Regimenter der Northwind Highlanders. Die Bilder an den Wänden, erbeutete Feldkarten von vor Jahrzehnten - zum Teil vor Jahrhunderten - gewonnenen und verlorenen Schlachten und Kriegen, schienen ihm eine passende Kulisse für die lebhafte Kommandeurin der Fusiliers ihres Namens. Loren trat ein und salutierte zackig, während Oberst Stirling die beiden Monitore an ihrem Platz studierte. Ohne aufzublicken, winkte sie ihn auf einen Stuhl.

      Trotz ihres jugendlichen Aussehens war Andrea Stirling zwanzig Jahre älter als der dreiunddreißigjährige Loren. Das tiefe Schwarz seines stacheligen Bürstenhaarschnitts zeigte bereits erste Spuren von Weiß, während ihr Haar noch ebenso dunkel war, wie es in seinem Alter gewesen sein musste. Loren versuchte, dergleichen zu übersehen. Er zog es vor, zu verdrängen, wie feminin sie auf ihre hagere, gespannte Art wirkte. Er bewunderte sie als Offizierin und Soldatin. Das erschien ihm mehr als genug.

      Schließlich riss sie sich von den Schirmen los und sah zu ihm hoch. Ihre Augen waren grün, so wie seine, und ihr Blick war scharf. »Ich gehe gerade die Tagesberichte durch«, stellte sie fest. »Und ich sehe hier, dass Sie Craigs Bataillon für die nächsten achtundvierzig Stunden zu Unterwasseroperationen eingeteilt haben. Ist das richtig?«

      »Ja, Ma‘am.« Loren hielt seine Stimme nüchtern, war sich aber sehr wohl im Klaren, dass sie einen guten Grund für diese Maßnahme erwartete. »Solange es nur die Militärs der Inneren Sphäre waren, die einander bekämpften, wussten wir in der Regel, was wir in der Schlacht zu erwarten hatten, und wir haben sogar gewisse Regeln der Kriegsführung beachtet. Aber jetzt haben wir die Clans im Nacken, und was die betrifft, dürfen wir nichts voraussetzen. Waffenstillstand oder nicht, früher oder später werden wir wieder gegen sie in den Kampf ziehen müssen, und wenn wir sie dann besiegen wollen, müssen wir auf alles vorbereitet sein.«

      Diese Diskussion hatten sie natürlich auch schon früher geführt, einige Male. Loren hatte jeden Militärbericht über die vor acht Jahren begonnene Clan-Invasion der Inneren Sphäre studiert, den er in die Finger bekommen konnte. In seinen Augen sahen zu viele Kommandeure sie als eine monolithische Dampfwalze, statt die Stärken, Schwächen und Eigenheiten der sieben einzelnen Invasoren-Clans in Erfahrung zu bringen.

      »Die Bedrohung durch die Clans brauchen Sie mir nicht zu verkaufen, Major. Ich habe gegen sie gekämpft.« Ihr Tonfall war schneidend.

      »Dann versteht die Oberst sicher auch, dass wir auf jede mögliche Taktik angewiesen sein könnten, einschließlich Unterwasseroperationen.«

      »Ja«, antwortete sie langsam, als müsse sie ihre Erwiderung genau abwägen.

      Loren fragte sich, ob es ihr möglicherweise um mehr ging als nur das Trainingsprogramm des Bataillons. »Gibt es ein Problem, Ma‘am?«

      Sie starrte ihn mit ihren

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