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die tief in den Bauch der Erde hinabsteigt. Dort versteckten viele Generationen meiner Familie ihren schrecklichen Schatz. Wenn Sie diese Türen öffnen, platzt ein schwarzer Hurrikan aus ihnen heraus und stößt uns von den Füßen. Und wenn wir etwas weiter gehen, werden wir unmenschliche Stimmen hören, die uns unter dem geschmiedeten Lukendeckel bedrohen. Sie werden auch denjenigen, der eingetreten ist, bitten, die Schlösser zu öffnen, aber wehe dem, der ihren süßen Worten glaubt und das Böse loslässt. Manchmal zittert der Schachtdeckel, so dass die Ketten klirren und die Wände wie ein Erdbeben zittern. Es scheint mir sogar, dass eine Art Monster unter der Erde sitzt und versucht, sich aus seinen uralten Fesseln zu befreien».

      «Und was ist unter dieser Luke?» fragte ich ernster.

      «Wenn Sie nach unten gehen, befinden Sie sich in einem kleinen gewölbten Raum». Mein Aufklärer zögerte offensichtlich mit einer Antwort, als würde er abwägen, was gesagt werden kann und was nicht und ob es sich überhaupt lohnt, mit einem schläfrigen und skeptischen Gast zu sprechen.

      «Ganz in der Ecke befindet sich die Orgel. Manchmal kann man jemanden spielen hören, obwohl sich keine einzige lebende Seele im Dungeon befindet und die Tastatur dennoch herzzerreißende Geräusche macht. Und daneben befinden sich Manuskripte mit Hexensymbolen».

      «Sie sagen, Hexerei ist hier beteiligt? Warum laden Sie dann nicht einen Wissenschaftler ein, alle Aufzeichnungen zu entschlüsseln?»

      «Es kommt nicht in Frage», schüttelte der Baron den Kopf. «Niemand kann diese alten Schriftrollen berühren. Wenn Sie nur wüssten, welche Macht sie in sich verstecken und der Fluch auf den fällt, der sie in seinem Haus hält. Vor einigen Jahren versuchte mein Sohn, in den Untergrund zu gehen und starb. Seitdem wurden diese Türen immer mit vielen Schlössern geschlossen und versiegelt».

      «Aber es muss einen Draufgänger geben!» habe ich protestiert. «Wenn hinter diesen vielen Schlössern und Siegeln Geheimnisse der Hexerei verborgen sind, wird definitiv jemand kommen, der die Manuskripte entziffern möchte».

      «Ich habe keinen Erben mehr, aber vielleicht wirst du eines Tages hierher zurückkehren, um mich um mein unheimliches Erbe zu kümmern. Bist du mutig genug, eine solche Last zu tragen? Wenn ja, zeige ich Ihnen den Ort, an dem die Schlüssel versteckt sind».

      «Ja, ich werde eines Tages wieder hierher kommen», versprach ich ohne zu zögern. Es schien mir, dass in diesem Moment ein triumphierendes Lachen vor der Tür ertönte, aus dem die Ketten zitterten und klingelten.

      Obwohl es mir unangenehm war, fragte ich auf dem Rückweg, wie genau der Sohn des Barons gestorben sei. Gibt es irgendwelche Wunden am Körper?

      «Nein», schüttelte er ruhig den Kopf. «Nur sein Hemd war zerrissen und es gab drei Kratzer auf seiner Brust und einen roten Handabdruck auf seiner Kehle».

      «Vielleicht war es keine Palme, sondern eine Pfote einer wilden Kreatur?» habe ich meine Annahmen zum Ausdruck gebracht.

      «Nein, es war eine Spur einer sehr anmutigen weiblichen Hand. Mehr kann ich nicht sagen. Meine Hilfe war verspätet», er zeigte mir ein Versteck, in dem er die Schlüssel zu den Schlössern versteckte. Ich habe versucht, mir einen einfachen Code zu merken. Wenn die Geschichte des Barons wahr ist, sollten diese Schlüssel vor langer Zeit zerstört worden sein und die Tür sollte für immer verschlossen bleiben. Ich schaute zurück zur Tür, die mit einem Netz schwerer Ketten bedeckt war, und ihr Aussehen machte einen deprimierenden Eindruck auf mich. Kälte und Angst schlichen sich in mein Herz. Es schien, dass unter der Erde trotz der gusseisernen Barriere immer noch ein freudiges, siegreiches Lachen entweicht und jemandes schreckliche und attraktive Stimme in mein Ohr flüstert:

      «Du bist endlich zurück! Wir haben so lange auf dich gewartet!»

      Betrüger

      Auf dem Heimweg versuchte ich, in tödlicher Stille zu bleiben, um meinem Bruder nichts von meinem nächtlichen Abenteuer zu erzählen. Der Baron zeigte uns den kürzesten Weg auf der Karte und erklärte, wie wir durch die trockenen Wälder gehen können. Natürlich habe ich nicht damit gerechnet, dass wir vor den Toren der Stadt von einer jubelnden Menge getroffen werden könnten, die bereits von meiner Leistung erfahren hatte. Und kann es als Kunststück angesehen werden, einen Eber zu töten, dem abergläubische Bauern fälschlicherweise die höllische Herkunft zuschrieben? Obwohl ich im Moment der Schlacht, als ich in die roten wütenden Augen des Tieres schaute, bereit war zu glauben, dass der Teufel selbst vor mir war. In der Hauptstadt hoffte ich mich auszuruhen, um Claude zu überreden, mit mir an den Läden vorbei zu gehen, in denen Blumen und Schmuck verkauft wurden. Leider begrüßte uns die Stadt mit düsterer Stille. Die Steinstraßen waren leer und die Fensterläden waren geschlossen. Zuvor beobachteten junge Damen von kleinen Balkonen aus die Ereignisse auf der Straße und warfen manchmal sogar eine Blume zu einem gutaussehenden Reiter, Paare gingen an Häusern vorbei, Hausfrauen in bunten Tüchern und mit Körben in den Händen zum Marktplatz, um einzukaufen. Und heute war keine Seele da. Sogar die eng zusammengepressten Steinhäuser schienen unbewohnt zu sein. Die Stadt sah verlassen aus, wie nach einer Ratteninvasion.

      Wir bogen auf die Hauptstraße ab, aber hier war es genauso ruhig und verlassen. Das Klappern der Hufeisen unserer Pferde hallte vom Bürgersteig wider. Nur in einer Gasse sah ich ein Mädchen. Es wickelte sich in einen Wollschal und drückte ein Geflecht mit einem Seidenprodukt an seine Brust. Ich rief nach ihr, aber sie rannte vorbei und achtete nicht einmal auf uns.

      «Sie scheint es eilig zu haben, zwei Schwerter zu treffen. Lass uns dorthin gehen», schlug Claude vor.

      Ich seufzte leise, gehorchte aber. Das Quadrat der zwei Schwerter, so benannt nach dem Wappen einer herzoglichen Familie, mochte mich immer nicht, weil es Hinrichtungen gab. Die Hitze des Feuers und das Pfeifen der Axt in der Nähe der Frontalstelle trübten jedes Mal meine Stimmung, obwohl zahlreiche Zuschauer aus der ganzen Hauptstadt hierher strömten. Wir fuhren an einer Einkaufspassage vorbei, alle Läden, die einst voller Waren waren, waren jetzt leer. Der Wind blies die Markisen weg und riss die Schilder von den Türen der leeren Tavernen ab. Zum ersten Mal in meinem Leben befand ich mich in einer so bedrückenden Einsamkeit inmitten einer leeren Stadt.

      Claude beugte sich über den Sattelbogen und nahm ein buntes Poster von einer Theke.

      «Oh, das ist es, was heute einige Räuber hingerichtet werden», wird er mich informieren. «Alle Stadtbewohner müssen sich versammelt haben, um zuzusehen».

      Er richtete sein Pferd auf den ominösen Platz. Ich folgte ihm, obwohl ich mir die Hinrichtung überhaupt nicht ansehen wollte. Ein Schild hing an der Wand eines grauen Hauses vor dem Platz, und zwei gekreuzte Schwerter waren auf seine glatte Oberfläche gemalt.

      Claude hatte recht. Es schien, dass heute alle Einwohner der Stadt zum Hinrichtungsort strömten und nur die Frommen in ihren dicht verschlossenen Häusern saßen. Vom Sattel aus konnte ich nur die Köpfe der Stadtbewohner sehen – unzählige Hüte, Baskenmützen und Spitzenmäntel. Ich bemerkte den Herold an der Vorderseite und etwas weiter entfernt die rote Kapuze des Henkers. Ein Sonnenstrahl blitzte auf und spiegelte sich in der scharf geschliffenen Klinge der Axt.

      Ein Lehrling meldete sich freiwillig, um unsere Pferde zu halten, während wir über den Platz gingen. Wir eilten in die Menge, um zu hören, worüber die Leute sprachen. Claude sah sich begeistert um. Auch ich sah Leute aus der Menge an, bis ich einen seltsamen Herrn sah, der ganz in Schwarz gekleidet war. Er schien anlässlich der Hinrichtung zu trauern, aber er hielt es für seine Würde, sich dem Hinrichtungsort zu nähern. Und kümmerte er sich überhaupt um populären Klatsch? Ich hatte Angst, darüber nachzudenken, aber selbst in seinem wunderschön geschnittenen Gehrock und dem für einen Stadtbewohner üblichen Hut sah er aus wie ein völlig übernatürliches Wesen. Mysteriöse und gewagte Augen haben mich schon lange beobachtet, ein dreistes Grinsen ist auf den wunderschön umrissenen Lippen eingefroren. Irgendwo habe ich diesen Gentleman schon einmal gesehen, aber genau dort und warum scheint er mir vor dem Hintergrund einer lauten Menge so schwer fassbar und gespenstisch. Er stand mit dem Rücken an der Wand eines Hauses und sah mich an.

      Ich wollte mich in der Menge verirren und schob Claude sogar nach vorne, aber als ich mich umdrehte, war ich überrascht zu bemerken, dass der Fremde seine

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