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el peldaño superior de la escalera. "Te veré más tarde".

      Vi la cabeza de Devon desaparecer por la escalera y suspiré. Hoy había sido un largo día. Tenía calor, estaba sudoroso y me sentía miserable. La idea de una ducha nunca había sonado tan bien. Abrí mi bolsa de lona, agarré mis artículos de tocador y un par de pantalones cortos de gimnasia, los tiré en una bolsa con cordón más pequeña y seguí el camino de Devon por la escalera.

      Después de salir del granero, miré alrededor del campamento. Se sentía pesado y silencioso. Tan tranquilo. Los insectos zumbaban en los enormes árboles que abrazaban la noche tranquila, y el sonido de los grillos era el único ruido que se podía escuchar. Era un fuerte contraste con todo el alboroto durante la hora de la cena. Estudiantes demasiado ansiosos se habían amontonado en el Salón del Creador, actuando como si no hubieran comido en una semana, invadiendo el lugar como buitres. En el momento en que Devon y yo llegamos allí para tomar nuestra cena, ya había escasez. Aprendimos en ese mismo momento, que tendríamos que llegar temprano al salón si teníamos la esperanza de conseguir algo decente para comer.

      Ahora, parecía que los estudiantes se escondían durante la noche, pero apenas eran las diez en punto. No me importó. Con suerte, significaría que tendría una ducha pacífica.

      Cuando entré en la zona de baños, no era como lo esperaba. Tal vez supuse que encontraría algo que recordara mis acostumbrados arreglos para dormir, pero estaba más acorde con el aspecto moderno del Salón del Creador. Las baldosas de cerámica revestían los pisos y las paredes, los accesorios de baño plateados parecían haber sido recientemente pulidos hasta quedar con una brillante limpieza. La pared a mi derecha tenía estantes forrados con toallas multicolores, mientras que la pared contigua tenía un espejo horizontal largo y una encimera con al menos veinte lavabos individuales. Al frente, había una habitación separada, supuse donde estaban ubicadas las regaderas. Después de tomar una toalla de uno de los estantes, me dirigí en esa dirección.

      Veinte minutos después, me había bañado vestido con un par de pantalones cortos de gimnasia, sin molestarme en ponerme una camiseta. Lo más probable era que se iba a empapar de sudor una vez que saliera. No importaba que el sol se hubiera puesto, la noche aún era más calurosa que el infierno. La ligera brisa de más temprano en el día había muerto, haciendo que el aire estancado fuera aún más húmedo y pegajoso.

      Al acercarme a las puertas del granero, disminuí mis pasos. Todavía no tenía ganas de acostarme. Me sentía inquieto por alguna razón. Quizás era el silencio de la noche oscura. No estaba acostumbrado. Después de haber pasado los últimos cuatro años en la Universidad de Georgetown, el campus a menudo estaba lleno de algo o de otro, especialmente en los dormitorios. Comencé a lamentar no haber ido con Devon. Por lo menos, me habría dado algo que hacer.

      Por impulso, arrojé mi bolso con cordón dentro de las puertas principales del granero. Quería explorar este lugar y ver dónde me encontraba realmente este verano. El campamento estaba rodeado de bosques. Tenía que haber rutas de senderismo de algún tipo. Manteniendo esa esperanza, me dirigí hacia las afueras del campamento.

      Mientras caminaba, pasé por numerosas cabañas. Todas tenían nombres artísticos como Clarinet Chalet y Harmony Hearth. Incluso el camino por el que caminaba se llamaba Camino Acuarela. Supuse que algunos lo llamarían encantador. Para mí, solo gritaba aburrimiento. No era como si no apreciara a aquellos con talento. Demonios, la madrastra número tres solía arrastrarme al Centro Kennedy en D.C. para ver actuaciones más veces de las que podía contar. Aunque nunca se lo admití, disfruté las obras y los musicales que vi. Fue un escape de la realidad, incluso si era solo por unas pocas horas. Sin embargo, mirar era una cosa. Estar en medio de una producción era algo completamente diferente, y definitivamente no era lo mío.

      Una vez que llegué al borde del campamento, una excitante emoción me atravesó cuando vi un camino de tierra que conducía al bosque. No era muy ancho, se estrechaba en áreas donde el arbusto había crecido demasiado. Aún así, parecía que estaba en uso. Podía ver dónde las plantas habían sido pisoteadas recientemente. Tomando eso como una buena señal, continué.

      El camino era sinuoso y cuesta abajo, pero relativamente corto. Afortunadamente, había luna llena, permitiendo que suficiente luz se filtrara a través de los árboles para poder ver a dónde iba. Después de unos diez minutos de caminata, llegué al pie de la colina. Los árboles se separaron para revelar una amplia extensión de tierra plana con un lago de tamaño decente en el medio. La luna se reflejaba en la superficie de vidrio, creando un espejo para los altos robles y pinos que la rodeaban. Miré a mi alrededor, esperando encontrar más edificios con nombre artístico, pero no había ninguno. La única estructura era un pequeño muelle justo delante de donde estaba parado.

      Lotería.

      La ubicación era increíble. Suponiendo que se me permitiera tiempo libre, pasaría gran parte de él aquí. Podría hacer mi propio retiro, una especie de respiro antes de tener que volver a la realidad de mi vida en septiembre.

      Una punzada de temor me golpeó cuando pensé en el futuro que mi padre ya había decidido por mí. La última vez que lo vi, la conversación había sido sombría. Estaba sin opciones. Oficialmente era dueño de mi trasero. Sus palabras de despedida para mí sonaron en mi mente.

      "Haremos públicas las noticias una vez que completes tu sentencia. Afortunadamente, nos las arreglamos para mantener tu error fuera de los periódicos. Tu ausencia será una explicación simple. Les diremos a todos que estabas en una misión voluntaria trabajando con niños. La prensa se lo tragará. Luego diremos, ya que hayas regresado, que no puedes esperar para comenzar la siguiente fase de tu vida. La fecha ya ha sido establecida. Los planes se finalizarán mientras no estés. Tienes tres meses. No lo jodas entre ahora y entonces".

      Cerré los ojos y sacudí la cabeza. Intentando alejar los pensamientos, di unos pasos hacia el muelle.

      Me detuve en seco cuando escuché un crujido a mi izquierda. Una veta dorada surgió del borde del bosque a unos quinientos metros de distancia. Saltó al muelle antes de detenerse en el borde. Era un perro, un golden retriever para ser exactos. Estaba mirando hacia atrás al lugar de donde había venido, moviendo la cola expectante. Mis ojos se dirigieron hacia donde miraba el perro.

      Y ahí fue cuando la escuché.

      "¡Dahlia, espérame, niña!".

      Cadence salió del bosque con un ligero movimiento, su cabello dorado brillaba bajo la luz de la luna. Su mano estaba envuelta alrededor del asa de una caja rectangular de algún tipo, pero no pude distinguir exactamente qué era.

      No sé por qué, pero entré en pánico. Era como si tuviera miedo de ser atrapado a pesar de que no había hecho nada malo. Retrocedí unos pasos hasta llegar al camino de tierra. Escondiéndome en la oscura cubierta del bosque, me agaché detrás de un árbol y miré alrededor.

      Cuando Cadence llegó al muelle, la perra dio vueltas alrededor de sus piernas con impaciencia mientras colocaba la caja en las tablas de madera debajo de sus pies. Se agachó y rascó al perro detrás de las orejas, luego sacó un palo del bolsillo trasero de sus jeans cortos. Bromeó con el perro por un momento o dos, haciendo que el perro ladrara y saltara. La escuché reír, un sonido gutural y melodioso antes de tirar el palo al lago. El perro salió disparado, saltó del muelle y entró al lago con un fuerte chapoteo, perturbando la calma de la noche.

      Observé al perro en medio del agua ondulante por un momento antes de volver mi atención a Cadence. Estaba inclinada sobre la caja a sus pies. Un segundo después, la música comenzó a sonar. Fue entonces cuando me di cuenta de que la caja que llevaba era un Boombox. No pensé que la gente realmente los usara más. Por su tamaño, tenía que ser un modelo más antiguo. El sonido de U2 se vertió a través de los altavoces, la música se transmitió sin esfuerzo en el aire quieto.

      El perro regresó y la pareja continuó jugando a buscar. Mis ojos se quedaron pegados en Cadence. No podía dejar de mirarla. Solo hacerlo me quitaba el aire de los pulmones. Estaba hipnotizado.

      Su cabello todavía estaba recogido en la parte superior de su cabeza en ese nudo al azar. Con la forma en que la luz de la luna brillaba detrás de ella, pude ver algunas piezas onduladas

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