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      Attese per qualche minuto. Il messaggio risultava “spedito”, ma non era ancora stato letto.

      Riley sospirò. Non aveva tempo di aspettare che Bill controllasse i suoi messaggi. Se lei voleva vederlo, prima di partire, doveva passare a casa sua subito, e sperare che ci fosse.

      Il piccolo appartamento di Bill distava solo pochi minuti dall’edificio del BAU, nella città di Quantico. Quando, parcheggiata l’auto, si incamminò verso l’edificio, fu colpita ancora una volta da quanto quel posto fosse deprimente.

      Non c’era nulla di particolarmente sbagliato nel condominio: era un ordinario edificio in mattoni rossi. Ma Riley non poteva fare a meno di ricordare quanto fosse bella la casa in periferia, dove Bill aveva vissuto prima del divorzio. Al confronto, quel posto non aveva alcun fascino, e ora lui ci viveva da solo. Non era una situazione felice per il suo migliore amico.

      Riley entrò nell’edificio, e si diresse all’appartamento di Bill, posto al secondo piano. Bussò alla porta e aspettò.

      Non ci fu alcuna risposta. Allora, bussò di nuovo e ancora nessuno rispose.

      Tirò fuori il cellulare e constatò che il messaggio risultava ancora non letto.

      Fu assalita da un senso di preoccupazione. Era successo qualcosa a Bill?

      Mise la mano sulla maniglia della porta, e la girò.

      Con suo grande sconcerto, la porta, che non era stata chiusa a chiave, si aprì.

      CAPITOLO OTTO

      Sembrava che l’appartamento di Bill fosse stato svaligiato. Riley restò immobile sulla porta per un istante, pronta ad impugnare la sua pistola per l’eventualità in cui un intruso fosse ancora all’interno.

      Poi si rilassò. Ovunque erano sparsi cartoni vuoti di cibo, piatti e bicchieri sporchi. Quel posto era un porcile, é vero, ma si trattava di un porcile vissuto.

      A quel punto si risolse a chiamare Bill.

      Nessuno rispose.

      Allora chiamò di nuovo.

      Stavolta, le parve di aver sentito un lamento provenire da una stanza lì vicino.

      Con il cuore in gola varcò la soglia della porta che conduceva nella camera da letto di Bill. La stanza era buia e le tende erano abbassate. Bill giaceva nel letto disfatto, con indosso vestiti sgualciti e lo sguardo verso il soffitto.

      “Bill, perché non hai risposto quando ti ho chiamato?” chiese con ton irritato.

      “Ti ho risposto” lui disse quasi sussurrando. “Non mi hai sentito. Potresti smettere di gridare?”

      Riley vide una bottiglia semivuota di bourbon sul comodino. Improvvisamente, tutta la scena le si palesò davanti. Si sedette sul letto accanto a lui.

      “Ho avuto una brutta nottata” Bill aggiunse, provando ad esibire un lieve sorriso forzato. “Tu sai com’è.”

      “Sì, lo so” Riley rispose.

      Dopotutto, la disperazione l’aveva indotta a ubriacarsi e conosceva bene i postumi delle sbornie.

      Gli toccò la fronte sudata, immaginando quanto dovesse sentirsi male.

      “Che cosa ti ha spinto a bere?” la partner gli domandò.

      Bill gemette.

      “Sono stati i miei ragazzi” l’altro rispose.

      Poi, tornò silenzioso. Riley non vedeva da molto tempo i figli di Bill. Immaginava che ora avessero circa nove e undici anni.

      “Che mi dici di loro?” Riley chiese.

      “Ieri sono venuti a trovarmi. Non è andata bene. Questo posto era un porcile, e io ero così irascibile e nervoso. Non vedevano l’ora di andarsene. Riley, è stato terribile. Ancora una visita come questa, e Maggie non me li lascerà più vedere. Sta aspettando una scusa per tagliarli fuori dalla mia vita una volta per tutte.”

      Bill emise un suono che sembrava quasi un singhiozzo. Ma sembrava che non avesse energia per piangere. Riley sospettava che avesse pianto a lungo da solo.

      Bill disse: “Riley, se non sono un buon padre, allora a che cosa servo? Non sono buono come agente, non più. Che cosa resta?”

      Nella gola di Riley, si formò un nodo di tristezza.

      “Bill, non dire così” gli disse. “Sei un gran padre. E sei un grande agente. Forse non oggi, ma ogni altro giorno dell’anno.”

      Bill scosse stancamente la testa.

      “Senz’altro non mi sono sentito molto un papà ieri. E continuo a sentire quello sparo. Continuo a ricordare di essere entrato di corsa in quell’edificio e a vedere Lucy giacere in quella pozza di sangue.”

      Riley sentì il suo stesso corpo tremare un po’.

      Anche lei ricordava tutto anche troppo bene.

      Lucy era entrata in un edificio abbandonato, inconsapevole del percolo ed era stata colpita da un proiettile esploso da un cecchino. Sopraggiunto dopo poco, Bill aveva erroneamente sparato ad un ragazzo che stava solo provando ad essere d’aiuto. Quando Riley era arrivata lì, Lucy aveva speso le sue ultime energie, per uccidere il tiratore con vari colpi.

      Era morta pochi istanti dopo.

      Era stata una scena tremenda.

      Riley non riusciva a ricordare molte situazioni peggiori in tutta la sua carriera.

      Osservò amaramente: “Sono arrivata persino dopo di te.”

      “Sì, ma non hai sparato ad un ragazzo innocente.”

      “Non è stata colpa tua. Era buio. Non potevi saperlo. Inoltre, quel ragazzo sta benissimo ora.”

      Bill scosse la testa. Sollevò una mano tremante.

      “Guardami. Sembro il tipo d’uomo che potrà mai tornare al lavoro?”

      Riley era quasi arrabbiata ora. Lui aveva un aspetto davvero terribile, certamente non assomigliava al partner scaltro e coraggioso, di cui aveva imparato a fidarsi ciecamente, e non sembrava più il bell’uomo da cui si era sentita molto attratta di tanto in tanto. E tutta quella autocommiserazione non gli si confaceva.

      Ma

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