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plus vite quand tous les nobles se levèrent pour l'accueillir et qu'elle avança accompagnée par ses servantes qui jetaient des pétales de rose et faisaient résonner des clochettes pour chasser toute la malchance qui aurait pu s'attarder en ces lieux. Sa robe était d'un blanc pur et élégant qui donnait l'impression que la salle entière avait été conçue pour l'accueillir. Elle portait une coiffe incrustée de diamants sur ses cheveux dorés, dans lesquels des fleurs avaient été tressées avec une grâce raffinée. Le voile qui lui couvrait le visage chatoyait grâce aux fils d'argent et aux minuscules saphirs qui reflétaient la couleur de ses yeux.

      Thanos sentit ses peurs s'évanouir.

      Il la regarda approcher, traverser la salle et avancer vers l'autel comme en glissant. Elle arriva devant lui et Thanos souleva le voile qui lui cachait les traits.

      Il eut le souffle coupé. Elle était toujours charmante mais, aujourd'hui, elle avait l'air si parfaite que Thanos avait peine à croire qu'elle existait vraiment. Il resta si longtemps à l'observer qu'il entendit tout juste le prêtre commencer la cérémonie.

      “Les dieux nous ont donné de nombreuses fêtes et cérémonies qui nous ont permis de méditer sur leur gloire”, psalmodia le grand prêtre. “De ces cérémonies, le mariage est le plus sacré, car sans lui l'humanité toucherait à sa fin. Ce mariage-ci est particulièrement glorieux car il unit deux des grands nobles de ce royaume. Pourtant, c'est aussi l'union d'un jeune homme et d'une jeune femme qui s'aiment d'amour tendre et dont le bonheur devrait trouver sa place dans tous nos cœurs.”

      Il s'interrompit pour que son public ait le temps de méditer ses paroles.

      “Prince Thanos, voulez-vous avancer le bras pour être éternellement uni à cette femme ? Pour l'aimer et l'honorer jusqu'à ce que les dieux vous séparent l'un de l'autre et pour que vos familles soient unies ?”

      Avant, il avait hésité mais, à présent, il n'hésita plus. Il tendit le bras vers le grand prêtre, la paume vers le haut. “Oui.”

      “Et vous, Dame Stephania”, poursuivit le grand prêtre, “voulez-vous avancer le bras pour être éternellement unie à cet homme ? Pour l'aimer et l'honorer jusqu'à ce que les dieux vous séparent l'un de l'autre et pour que vos familles soient unies ?”

      Le sourire de Stephania était ce que Thanos avait vu de plus beau. Elle plaça sa main dans la sienne. “Oui.”

      Le grand prêtre leur entoura les bras d'un tissu blanc uni qui formait un lien tout aussi traditionnel qu'élégant.

      “Liés par le mariage, vous ne formez plus qu'une chair, qu'une âme, qu'une famille”, dit le grand prêtre. “Puissiez-vous être heureux ensemble et pour toujours. Vous pouvez vous embrasser.”

      Thanos n'avait pas besoin qu'on le lui répète. Attachés l'un à l'autre comme ça, c'était difficile à faire mais c'était quand même un des petits amusements d'une cérémonie de mariage et ils y arrivèrent. Thanos goûta le contact des lèvres de Stephania contre les siennes, se fondit en elle et, au moins pour cet instant, il arriva à oublier tous les autres soucis du monde et à simplement être là avec elle. Même ses pensées de Ceres passèrent au second plan, consumées par le contact du corps de Stephania.

      Évidemment, il fallait que ce soit Lucious qui rompe la magie du moment.

      “Bon, je suis bien content que ce soit fini”, dit-il, impossible à ne pas entendre dans le silence général. “On peut commencer la fête, maintenant ? J'ai soif !”

      ***

      La cérémonie de mariage avait été opulente mais le banquet qui suivit fut spectaculaire au point que Thanos se mit à se demander combien il avait coûté. On aurait dit qu'il avait englouti la moitié des profits générés lors des derniers raids et qu'on avait dépensé sans compter. Il savait que c'était le roi et la reine qui payaient et que c'était leur façon de lui montrer qu'ils étaient très heureux que ce mariage ait lieu, mais combien de familles de la cité ce type de repas aurait-il pu nourrir ?

      Il lui suffit de regarder autour de lui pour voir des acrobates et des danseurs, des musiciens et des jongleurs distraire des groupes de nobles. Les nobles dansaient ensemble en formant des cercles tourbillonnants pendant qu'on leur servait à manger ce qui, pour Thanos, semblaient être de petites montagnes de pâtisseries et de confiseries, d’huîtres et de riches desserts.

      Il y avait évidemment du vin, en telle quantité que, à mesure que les festivités se poursuivaient, les convives se déchaînaient. Les danses s'accéléraient et les gens changeaient de partenaire presque trop vite pour que Thanos puisse suivre le mouvement. Le roi et la reine s'étaient déjà retirés et avaient quitté la salle en compagnie de quelques-uns des nobles les plus âgés. Pour les fêtards, c'était comme un signal qui les autorisait à se débarrasser de leurs dernières inhibitions.

      Stephania était en train de virevolter dans le cadre d'une danse traditionnelle d'adieu où la fiancée dansait rapidement entre tous les jeunes hommes éligibles de la salle avant de repartir se blottir dans les bras de Thanos à la fin de la danse. C'était pour la fiancée une façon traditionnelle de montrer aux jeunes hommes qu'elle avait rejetés qu'elle était très heureuse du choix qu'elle avait fait. Sur un plan plus informel, cela donnait l'occasion aux jeunes hommes de se mettre en valeur devant toutes les autres jeunes femmes nobles qui regardaient la scène.

      A la grande surprise de Thanos, Lucious ne se joignit pas à la danse. Il s'était presque attendu à ce que le prince fasse quelque chose de stupide, comme essayer de voler un baiser à Stephania. Cela dit, comparé à la fois où il avait essayé de faire assassiner Thanos, cela aurait été relativement innocent.

      Au lieu de faire ça, le prince s'avança d'un air arrogant pendant que la danse battait encore son plein et se fraya un chemin dans la foule avec une arrogance nonchalante tout en tenant une coupe en cristal remplie du vin le plus fin qui soit. Thanos le regarda et essaya de trouver une ressemblance quelconque entre eux deux. Ils étaient tous deux enfants du roi mais Thanos ne pouvait imaginer ressembler à Lucious de quelque façon que ce soit.

      “C'est un beau mariage”, lui dit Lucious. “Tout ce que je préfère : de la bonne nourriture, un vin encore meilleur et plein de serveuses pour après.”

      “Comporte-toi correctement, Lucious”, dit Thanos.

      “J'ai une meilleure idée”, répliqua Lucious. “Et si on regardait ta ravissante fiancée virevolter entre tant d'hommes ? Bien sûr, comme c'est Stephania, on pourrait peut-être parier sur ceux avec lesquels elle a couché.”

      Thanos serra les poings. “Tu n'es venu que pour semer le désordre ? Si c'est le cas, tu peux sortir.”

      Lucious sourit encore plus. “Et ça te donnerait quel air, d'essayer de chasser de ton mariage l'héritier du trône ? Ça passerait assez mal.”

      “Surtout pour toi.”

      “N'oublie pas qui tu es, Thanos”, répliqua sèchement Lucious.

      “Oh, je sais qui je suis”, dit Thanos d'une voix menaçante. “Nous le savons tous les deux, n'est-ce pas ?”

      Cela fit brièvement réagir Lucious. Même si Thanos n'avait pas été au courant, il en aurait eu la confirmation, à présent : Lucious connaissait le mystère qui entourait la naissance de Thanos. Il savait qu'ils étaient demi-frères.

      “Va te faire voir avec ton mariage”, dit Lucious.

      “Tu es jaloux, c'est tout”, répliqua Thanos. “Je sais que tu voulais Stephania et que maintenant c'est moi qui l'épouse. C'est moi qui n'ai pas fui au Stade. C'est moi qui ai réellement combattu à Haylon. Nous savons tous deux ce que je suis d'autre. Donc, qu'est-ce qui te reste, Lucious ? Tu n'es qu'un voyou contre lequel il faudrait protéger le peuple de Delos.”

      Thanos entendit Lucious serrer la main autour de sa coupe de cristal jusqu'à ce qu'elle craque et se brise.

      “Tu aimes protéger les castes inférieures, n'est-ce

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