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se tornava bifurcada. Lá, a calçada terminava e se tornava uma trilha ainda mais estreita na que mal cabia o carro.

      "Então, quais instruções foram passadas para o guarda na guarita?" Perguntou Mackenzie.

      "Ninguém vem aqui," disse Clements. "Nem mesmo guardas florestais ou policiais a menos que eu tenha dado autorização prévia. Já temos pessoas suficientes peidando em torno daqui, tornando as coisas mais difíceis do que tem que ser.”

      "Mackenzie levou o golpe não muito sutil e o ignorou. Ela não estava prestes a entrar em uma discussão com Clements antes de ela e Bryers terem uma oportunidade de verificar a cena do crime.

      Cerca de cinco minutos depois, Clements apertou os freios. Ele saiu antes mesmo que o carro parasse completamente. "Vamos lá," disse ele, como se estivesse falando com uma criança. "Por aqui."

      Mackenzie e Bryers desceram. Ao redor, a floresta pairava muito acima deles. Era bonito, mas preenchida com uma espécie de silêncio espesso que Mackenzie reconheceu como um tipo de presságio—um sinal de que havia algo ruim e uma má notícia no ar.

      Clements levou-os para a floresta, andando rapidamente à frente deles. Não houve real chance para falar. Aqui e ali Mackenzie podia ver sinais de caminhos antigos sinuosos através da folhagem e ao redor das árvores, mas era só isso. Sem perceber que estava fazendo isso, ela assumiu a liderança na frente de Bryers enquanto tentava manter-se com Clements. Na ocasião, ela teve que afastar um ramo com teias de aranha do seu rosto.

      Depois de caminhar por dois ou três minutos, ela começou a ouvir várias vozes que se misturavam. Os sons de movimentação ficaram mais altos e ela começou a entender o que Clements estava falando; mesmo sem ver a cena, Mackenzie poderia dizer que estaria lotada de gente.

      Ela viu a prova disso menos de um minuto mais tarde, quando a cena veio à tona. Fita isolando a cena do crime e pequenas bandeiras de fronteira tinham sido colocadas em uma grande forma triangular dentro da floresta. Entre as bandeiras vermelhas e a fita amarela, Mackenzie contou oito pessoas, Clements estava incluído. Com ela e Bryers seriam dez.

      "Percebe o eu quero dizer?" Perguntou Clements.

      Bryers apareceu ao lado Mackenzie e suspirou. "Bem, é uma bagunça."

      Antes de darem um passo à frente, Mackenzie fez o seu melhor para fazer o levantamento da cena. Dos oito homens, quatro eram do DP local, facilmente identificados pelos seus uniformes. Havia dois outros que estavam com uniformes, mas de um DP do estado, Mackenzie pensou. Além disso, porém, ela pegou na cena em si, em vez de deixar que a briga a distraísse.

      A localização parece ser aleatória. Não havia pontos de interesse, há itens que podem ser vistos como simbólicos. Era exatamente como qualquer outra parte dessa floresta em todos os sentidos, Mackenzie podia ver. Ela adivinhou que era cerca de uma milha fora da pista central. As árvores não eram particularmente grossas aqui, mas havia uma sensação de isolamento ao redor.

      Com a cena completamente tomada, ela olhou para os homens brigando. Alguns pareciam agitados e um ou dois pareciam zangados. Dois deles não estavam usando qualquer tipo de uniforme ou roupa para mostrar a profissão deles.

      "Quem são os caras sem uniforme?" Perguntou Mackenzie.

      "Não tenho certeza", disse Bryers.

      Clements virou para eles com uma carranca no rosto. "Guardas florestais", disse ele. "Joe Andrews e Charlie Holt. Merda assim acontecem e eles pensam que são da polícia.

      "Um dos guardas olhou para cima com veneno em seus olhos. Mackenzie tinha certeza que Clements não gostava daquele homem quando ele disse Joe Andrews. "Observe, Clements. Este é um parque estadual ", disse Andrews. "Você tem tanta autoridade aqui quanto um mosquito."

      "Isso poderia ser", disse Clements. "Mas você sabe tão bem quanto eu que tudo o que tenho a fazer é fazer uma única chamada para a delegacia e conseguir algumas rodas em movimento. Eu posso ter você fora daqui dentro de uma hora, então apenas faça tudo o que você precisa fazer e tire o seu traseiro daqui.

      "Você hipócrita fudid—”

      "Deixem disso," disse um terceiro homem. Este era um dos policiais estaduais. O homem era forte como uma montanha e usava óculos de sol que faziam ele parecer o vilão de um filme ruim de ação dos anos 80. "Eu tenho autoridade para jogar ambos fora daqui. Então parem de agir como crianças e façam o seu trabalho.

      Este homem notou Mackenzie e Bryers pela primeira vez. Ele andou até eles e balançou a cabeça quase se desculpando.

      "Desculpe-me, mas você está tendo que ouvir todo esse absurdo," disse ele enquanto se aproximava. "Eu sou Roger Smith com a polícia estadual. Alguma coisa aqui, hein?

      "Isso é o que vamos descobrir ", disse Bryers.

      Smith voltou-se para os outros sete e usou uma voz potente quando disse: "Afastem-se e deixem que os federais façam o trabalho deles."

      "E quanto à nossa coisa" o outro guarda perguntou?. Charlie Holt, Mackenzie lembrou. Ele olhou para Mackenzie e Bryers com suspeita. Mackenzie pensou que ele parecia um pouco tímido e com medo perto deles. Quando Mackenzie olhou para ele, ele olhou para o chão, curvando-se para pegar uma castanha. Ele jogava a castanha de mão em mão, em seguida, começou a pegar na ponta dela.

      "Vocês já tiveram tempo suficiente", disse Smith. "Aguardem um segundo, tá?"

      Todo mundo fez o que ele pediu. Os guardas florestais, em particular, pareciam infelizes com isso. Fazendo tudo o que podia para aliviar a situação, Mackenzie imaginou que seria bom se ela tentasse envolvê-los, tanto quanto possível, para que os ânimos não se incendeiem.

      "Que tipo de informação os guardas normalmente precisam puxar de algo assim?" Ela perguntou aos guardas quando ela se abaixou sob a fita da cena do crime e começou a olhar ao redor. Ela viu um marcador onde a perna tinha sido encontrada, marcada com um pequeno marcador de madeira. A uma boa distância ela viu outro marcador onde tinha sido encontrado o restante do corpo.

      "Nós precisamos saber por quanto tempo manteremos o parque fechado por causa de uma coisa", disse Andrews. "Por mais egoísta que possa parecer, o parque representa um bom pedaço de receitas para o turismo."

      "Você está certo", Clements falou. "Isso soa egoísta."

      "Bem, acho que nós estamos autorizados a sermos egoístas de tempos em tempos," Charlie Holt disse, bastante defensivamente. Ele então, encarou Mackenzie e Bryers com um olhar de desprezo.

      "Por que?" Perguntou Mackenzie.

      "Algum de vocês já sabe que tipo de porcaria temos que aturar aqui?" Perguntou Holt.

      "Não, na verdade," perguntou Bryers.

      "Adolescentes fazendo sexo", disse Holt. "Orgias de tempos em tempos. Práticas Wicca estranhas. Eu mesmo peguei um cara bêbado aqui brincando com um toco, e eu estou falando de coisas surpreendentes para todo lado. Estas são as histórias que os estaduais dão risada e a polícia local apenas usa como forragem para piadas nos fins de semana. "Ele se abaixou e pegou outro castanha, como ele fez com a primeira.

      "Ah", acrescentou Joe Andrews. "E depois há a captura de um pai no ato de molestar sua filha de oito anos de idade, perto do caminho de pescaria. E o que eu ganho? A menina gritando comigo para deixar o pai dela em paz e, em seguida, um aviso da polícia local e estadual para não ser tão rude da próxima vez. Então, sim... podemos ser egoístas de vez em quando.”

      "A floresta ficou em silêncio, em seguida, silêncio quebrado apenas por um dos outros policiais locais, que fez um som de riso de desprezo e disse: "Sim. Autoridade. Certo.”

      "Ambos os guardas florestais encararam o homem com um ódio extremo. Andrews deu um passo adiante, parecendo poder explodir de raiva. "Foda-se," ele simplesmente disse.

      "Eu disse para parar este absurdo," disse o oficial Smith. "Mais uma vez e cada um de vocês saíra daqui. Entenderam?”

      "Aparentemente, sim.” A floresta caiu em

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