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Il ne savait même pas qu’il allait la tuer, du moins tant qu’il était au pub, pas la première fois. Il a ramassé la boîte d’allumettes comme pour avoir un souvenir, un trophée du bon moment qu’il allait passer avec la fille.

      — Bien, dit Jake. Et après ?

      Riley visualisa le tueur aidant Melody Yanovich à entrer dans sa voiture, puis la conduisant au motel.

      — Melody était d’accord. Il avait confiance en lui. Dès qu’ils sont entrés dans la chambre, elle est partie dans la salle de bain pour se préparer. Pendant ce temps, il a ramassé un bloc-notes avec le logo du motel, en souvenir, pour la même raison qu’il avait ramassé la boite d’allumettes. Puis il s’est déshabillé et il s’est glissé dans le lit. Melody est sortie de la salle de bain…

      Riley s’interrompit pour visualiser la scène.

      La femme était-elle nue à ce moment-là ?

      Non, pas exactement, pensa Riley.

      — Melody était enroulée dans une serviette. Il a commencé à être mal à l’aise. Il avait parfois des problèmes d’impuissance. Et si ça recommençait ? Elle est montée à côté de lui et elle a retiré sa serviette et…

      — Et ? la poussa Jake.

      — Et il a compris qu’il n’y arriverait pas. Il s’est senti humilié. Il ne voulait pas que la fille sache qu’il ne pouvait pas. Aveuglé par une rage soudaine, il a perdu toute humanité. Il l’a prise par la gorge et l’a étranglée dans le lit. Elle est morte rapidement. Puis sa rage a disparu. Il a compris ce qu’il avait fait. Il s’est d’abord senti coupable, puis…

      L’esprit de Riley passa en revue la fin de l’histoire. Le tueur n’avait pas seulement enterré ses victimes dans des tombes peu profondes, mais également tout près de la route. Il savait parfaitement que les corps allaient être découverts. Il avait tout fait pour.

      Riley ouvrit brusquement les yeux.

      — Je comprends, Jake. Il a ramassé la boite d’allumettes et le bloc-notes pour s’en faire des souvenirs. Après les meurtres, ses objets sont devenus autre chose. Il les a laissés sur les corps pour aider la police, pas pour se moquer. Il voulait être arrêté. Il n’avait pas le courage de se rendre à la police, alors il a laissé des indices.

      — Tu piges, dit Jake. Moi, je pense que les deux premiers meurtres se sont déroulés comme ça. Maintenant, va lire les rapports de police.

      Riley les balaya du regard sur son écran d’ordinateur.

      — Qu’est-ce qui s’est passé différemment la troisième fois ? demanda Jake.

      Riley lut le texte. Elle remarqua quelque chose qu’elle n’avait pas vu avant.

      — Tilda Steen était habillée quand il l’a enterrée. Il n’a même pas essayé d’avoir un rapport sexuel avec elle.

      Jake dit :

      — Maintenant, dis-moi comment il a tué ces trois victimes.

      Riley relut le texte.

      — Strangulation, dit-elle. Les trois.

      Jake poussa un grognement.

      — C’est là où la police se trompe, dit-il. Les deux premières, Melody Yanovich et Portia Quinn, ont été étranglées. Mais en parlant au médecin légiste, j’ai appris qu’il n’y avait aucune trace sur le cou de Tilda Steen. Elle a été étouffée, mais pas étranglée. Qu’est-ce que tu en dis ?

      A la lumière de cette nouvelle information, Riley sentit un déclic dans sa tête.

      Elle ferma les yeux et essaya de visualiser la scène.

      — Il s’est passé quelque chose quand Tilda est entrée dans la chambre, dit Riley. Elle lui a dit quelque chose, peut-être quelque chose qu’elle n’avait jamais dit à personne. Ou peut-être qu’elle lui a dit quelque chose à propos de lui-même qu’il ne voulait pas entendre. Il l’a tout à coup trouvée…

      Riley se tut. Jake dit :

      — Vas-y, continue.

      — Il l’a trouvée humaine. Il s’est senti coupable d’envisager de lui faire ce qu’il allait lui faire. Et d’une certaine manière…

      Riley eut besoin de quelques secondes pour organiser ses pensées.

      — Ça lui a passé l’envie de tuer.

      Jake poussa un grognement approbateur. Il dit :

      — J’étais arrivé à la même conclusion à l’époque. Je pense toujours que j’avais raison. Je crois qu’il est toujours dans le coin, hanté par ce qu’il a fait.

      Un mot résonna dans la tête de Riley…

      Des remords.

      Quelque chose lui apparut très clairement.

      Sans hésiter, elle dit :

      — Il a des remords, Jake. Et je parie qu’il laisse des fleurs sur les tombes de ses victimes.

      Jake pouffa de satisfaction.

      — Tu as l’esprit vif ! C’est ce qui me plait chez toi. Tu comprends ce qui ce qui se passe dans la tête des gens et tu n’hésites pas à agir.

      Riley sourit.

      — J’ai appris du meilleur.

      Jake grommela ses remerciements. Elle le remercia à son tour pour son aide et raccrocha. Elle resta assise derrière son bureau à réfléchir.

      C’est à moi de m’en occuper.

      Elle devait traquer le tueur et le traîner devant la justice une bonne fois pour toutes.

      Mais elle savait qu’elle n’y arriverait pas seule.

      Elle avait besoin d’aide pour obliger le FBI à rouvrir le dossier.

      Elle sortit dans le couloir et se dirigea d’un pas vif vers le bureau de Bill Jeffreys.

      CHAPITRE HUIT

      Bill Jeffreys profitait d’une matinée étonnamment calme au FBI quand sa partenaire fit irruption dans son bureau. Il reconnut aussitôt l’expression sur son visage. Riley Paige faisait cette tête quand une nouvelle affaire piquait sa curiosité.

      Il lui fit signe de s’asseoir de l’autre côté du bureau. Riley s’exécuta. Cependant, à mesure qu’il l’écoutait parler des meurtres, Bill comprit de moins en moins son excitation. Il ne fit pas de commentaire pendant qu’elle lui récitait toute la conversation qu’elle avait eue au téléphone avec Jake.

      — Qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-elle à Bill quand elle eut terminé.

      — De quoi ?

      — Est-ce que tu veux travailler sur cette affaire avec moi ?

      Bill plissa les yeux.

      — Oui, ça me plairait, mais… C’est une affaire classée. On ne peut rien faire.

      Riley prit une profonde inspiration et dit avec prudence :

      — J’espérais qu’on pourrait changer ça, toi et moi.

      Bill eut besoin de quelques secondes pour comprendre. Puis il secoua la tête, les yeux écarquillés.

      — Oh non, Riley, dit-il. Cette affaire est classée depuis longtemps. Meredith ne voudra pas rouvrir le dossier.

      Il vit qu’elle avait les mêmes doutes, mais qu’elle essayait de ne pas le montrer.

      — On doit essayer, dit-elle. On doit résoudre cette affaire. Je le sais. Les temps ont changé, Bill. Nous avons de nouveaux outils à notre disposition. Par exemple,

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