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demeurent les ouvriers qui l'ont recueillie?

      – Tout en haut de Montmartre, bien plus haut que le Château-Rouge, rue Mercadet.

      – C'est bien, Tantaine avisera. Surtout que Toto ne laisse pas cette folle lui glisser entre les doigts.

      – Il n'y a pas de danger, et même il m'a dit qu'il allait s'informer de ses habitudes, de ses relations et de la source de son argent.

      L'ex-sous-off s'arrêta tiraillant terriblement ses longues moustaches cirées.

      Ce geste prouve si évidemment qu'une idée lui trotte par la cervelle, que son patron lui demanda:

      – Qu'y a-t-il encore?

      – Il y a, patron, que, si j'osais, je vous dirais de vous défier de Toto-Chupin. J'ai découvert que le garnement chasse pour son compte. Il nous vole et il vend notre marchandise au rabais.

      – Rêves-tu?

      – Pas du tout. J'ai tiré ce renseignement d'un grand gaillard de mauvaise mine qui est venu demander Chupin en se disant son ami.

      Les hommes forts ont toujours été prompts à prendre un parti.

      – C'est bien, prononça le placeur. Je vérifierai le fait, et s'il est vrai, nous tendrons a maître Chupin un joli traquenard qui le conduira en correctionnelle.

      Cette fois, sur un signe, Beaumarchef se retira, mais il reparut presque aussitôt.

      – Patron, dit-il, c'est un domestique de M. Croisenois avec une lettre…

      B. Mascarot ne prit pas la peine de dissimuler sa mauvaise humeur.

      – Le marquis est diablement pressé, fit-il… N'importe, amène-moi ce domestique.

      Ce nouveau venu sentait d'une lieue sa grande maison.

      Irréprochable était sa tenue.

      Démarche, maintien, port de tête, tout disait en quelle haute estime il se tenait.

      Évidemment il visait et outrait le genre anglais.

      Un faux col, cruellement empesé, lui sciait les oreilles. Il avait si bien serré sa cravate, que sa figure, écorchée par le rasoir, en était toute congestionnée.

      C'était, à coup sûr, un tailleur londonien qui avait, à coups de hache, taillé dans du bois ses vêtement raides.

      Il paraissait de bois lui-même et semblait se mouvoir sous l'impulsion de quelque mécanisme habilement dissimulé sous son gilet rouge.

      Remuait-il, on était tout surpris de n'entendre pas grincer un rouage.

      – Voici, dit-il en tendant une lettre à B. Mascarot, ce que monsieur le marquis m'a chargé de remettre à monsieur.

      Tout en prenant le pli, le digne placeur, par dessus ses lunettes, examinait et étudiait ce serviteur modèle.

      Il ne le connaissait pas.

      Croisenois, l'ingrat, n'avait jamais voulu accepter un serviteur de sa main, trié par lui entre mille sur le volet.

      – Il paraît, mon garçon, remarqua-t-il, que ton maître, contrairement à ses habitudes, s'est levé avec l'aurore, aujourd'hui.

      Non seulement, le domestique, genre anglais, ne sourit point de l'épigramme, mais il parut vivement choqué.

      – Monsieur le marquis, prononça-t-il, me donne par an quinze louis en sus de mes gages pour se passer la fantaisie de me tutoyer. Il est le seul à avoir ce droit.

      – Ah!.. fit le placeur sur trois tous différents, ah! ah!..

      Sa pantomime, en même temps, était des plus expressive.

      – Je vous demande un peu, pensa-t-il, où vont se loger la dignité et l'amour-propre! Son maître, si l'idée me prenait de le tutoyer, ne se formaliserait pas, lui!

      L'envoyé de M. de Croisenois, son observation faite, revint à sa mission.

      – Je pense, reprit-il, que monsieur le marquis dort encore à cette heure. Il a écrit ce billet en rentrant de son cercle.

      – Et il y a une réponse?

      – Yès, sir.

      – En ce cas, attendez.

      D'un geste exercé, B. Mascarot fit sauter l'enveloppe et lut:

      «Mon cher maître,

      «Le bac a des rigueurs… vous devinez le reste, n'est-ce pas? J'ai joué si malheureusement, cette nuit, que j'ai perdu, outre tout mon argent comptant, trois mille francs sur parole. Cette somme doit être chez mon débiteur avant midi. Mon honneur l'exige…»

      L'honorable placeur ne se gêna pas pour hausser les épaules.

      Puis, entre haut et bas, de façon que le domestique, qu'il épiait du coin de l'œil, pût, selon sa conscience, l'entendre ou non, il murmura:

      – Son honneur!.. Ma parole, c'est à mourir de rire; son honneur!..

      Pas un muscle du visage si bien rasé du serviteur si formaliste ne bougea.

      Il restait raide autant qu'un soldat prussien à la parade, semblant ne rien voir, ne rien entendre.

      B. Mascarot avait reprit sa lecture:

      «…Ai-je tort de compter sur vous pour cette bagatelle? Je pense que non. Je suis même certain que vous m'enverrez cent cinquante ou deux cents louis de plus, car je ne puis rester sans un sou.

      «Et pour la grande affaire, quelles nouvelles? C'est les pieds dans le feu que j'attends votre décision.

«Votre dévoué,«HENRI, marquis de CROISENOIS.»

      – Et voilllà!.. grommela le placeur, cinq mille francs, là, hic et nunc! Puie, bon Mascarot, tire de l'argent de ta caisse. On n'est pas plus régence! Méchant noble, va! Si je n'avais pas irrémissiblement besoin du beau nom que t'ont légué tes ancêtres et que tu traînes dans le ruisseau, tu pourrais les chercher tes cinq mille francs!

      Le malheur est que Croisenois était une des pièces importantes de la grosse partie de l'aventureux placeur.

      Lentement et visiblement à regret, il sortit de la caisse où, la veille, il puisait pour Hortebize, cinq billets de mille francs qu'il tendit à l'envoyé du marquis.

      – Monsieur désire-t-il un reçu? demanda le domestique.

      – Inutile, la lettre m'en tiendra lieu. Cependant, attendez.

      Mascarot, ce ponte prudent et assidu de la banque du hasard, cherchait dans son gousset une pièce de vingt francs.

      L'ayant trouvée, il la poussa, de l'air le plus engageant, sur la tablette de son bureau, en disant:

      – Prenez ceci, mon ami, pour votre course.

      Mais l'autre, au lieu d'avancer la main, recula.

      – Monsieur m'excusera si je refuse, dit-il nettement. Quand j'entre dans une maison, j'exige des gages assez élevés pour n'avoir aucunement besoin de pourboires.

      Sur cette stoïque réponse, il salua, sérieux et grave comme un quaker, et se retira à pas comptés.

      Ma foi! le placeur était désorienté.

      Vingt années d'expérience ne lui fournissaient pas le pendant d'une aussi invraisemblable aventure.

      – C'est à n'y pas croire, murmurait-il. Où diable Croisenois va-t-il recruter ses gens? Serait-il, par impossible, bien plus fort que je ne l'ai supposé jusqu'ici?

      Une inquiétude inexplicable, vague et confuse comme un pressentiment, troublait son assurance habituelle.

      – Ou plutôt, continua-t-il, ce gaillard si sûr ne serait-il pas un faux domestique? J'ai tant amassé d'ennemis en ma vie, et de toutes sortes, qu'il doivent maintenant former comme une avalanche. Si habilement que je tienne mes cartes, on peut avoir vu dans mon jeu.

      Cette seule pensée le fit frissonner.

      Il

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