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piedi accanto a lui, senza spazio per sedersi. Di fronte, accanto al guidatore del carro, cinque giovani donne che avevano circa vent'anni, con i capelli neri come l'ambra e la pelle olivastra, i loro lineamenti sembravano provenire da terre lontane. Dall'altro lato, la donna che aveva parlato di notte con Nerisa urlava ai carcerieri che si trattava di un errore, che doveva aspettare suo padre. Accanto a lei una coppia abbracciava il figlio, circa dell'età di Almice.

      Videro arrivare il mercante seduto su un sontuoso palanchino ornato da veli dai colori vivaci sorretto da quattro corpulenti portatori color ebano. Il trafficante aveva indossato i suoi abiti migliori. Passò a guidare la comitiva, che si mise in marcia. Attraversarono la palizzata e si diressero a sud, Almice fu sorpreso di essersi lasciato alle spalle il sentiero che avevano intrapreso con Zamar il giorno prima.

      «Dove ci stanno portando, Almice?»

      «Suppongo a venderci, Janira; ma non so se a Tiro, questa non è la strada che abbiamo percorso ieri.»

      «Io voglio venire con te.»

      «Tranquilla, tesoro, non ci separeranno, siamo fratelli, hai sentito cosa ha detto Zamar.»

      «Non ne sono così sicura.» Nerisa si intromise nella conversazione.

      «Perché dici questo, Nerisa? Non ha senso che ci separino.»

      «Cos'ha senso? Non cercare il senso, Almice, pensa a cosa ci è successo finora, pensa a cosa hanno fatto a quella donna.» Volse gli occhi verso la donna che continuava a chiamare l'uomo che l'aveva messa sul carro, insistendo sul fatto che di trattava di un errore. «Temo il peggio, ci venderanno separatamente, ne sono sicura.» Gli occhi di Nerisa riflettevano neri presagi.

      «Non può essere, non ci credo.»

      «Non preoccuparti adesso, Janira.» Almice lanciò un'occhiata di traverso a Nerisa. «Possiamo fare una cosa per essere sicuri». Le sorelle lo guardarono in attesa. «La verità è che non sappiamo quando né a chi ci venderanno. Non sappiamo se ci separeranno, cosa ci accada o chi ci comprerà, l'importante è che rimarremo vivi e possiamo giurare che, indipendentemente da quanto saremo separati, non riposeremo fino a quando ci incontreremo di nuovo.» Le sorelle avevano gli occhi lucidi, sul punto di piangere.

      «Giuriamolo ora.» Nerisa afferrò con forza le mani dei fratelli.

      «Sì, sicuramente ci incontreremo.» La bambina adesso si mostrava un po' più vivace.

      «Giuriamolo allora.» Almice strinse anche la mano di Janira, formando così uno stretto cerchio tra loro tre. «Ripetete con me: giuro che ovunque sarò, cercherò i miei fratelli finché non li troverò e recupererò la libertà insieme a loro. Lo giuro sui miei genitori.» Le sorelle ripeterono il giuramento mentre gli altri occupanti del carro tranne la donna, che aveva già smesso di urlare contro i suoi rapitori, li guardavano senza capire le loro parole, pronunciate in una lingua straniera in quelle terre. I tre fratelli si abbracciarono con affetto, proprio come avevano fatto in innumerevoli occasioni da quando Almice aveva compiuto dieci anni. Le lacrime ora scendevano libere sulle loro guance.

      La comitiva continuò a spostarsi verso sud per costeggiare una delle colline e poi dirigersi ad ovest, verso il mare. Presto fu in vista la città. Tiro era una città che dopo la ricostruzione era cresciuta lungo la costa, sfruttando le possibilità di comunicazione marittima offerte dalla sua ambita posizione geografica. Mentre si avvicinavano alla parte meridionale della città, sempre più persone andavano e venivano occupate dalle loro faccende quotidiane. Arrivarono fino ai piedi della piccola muraglia. Almice fu sorpreso dal fatto che una città così grande aveva delle mura così basse. In seguito, avrebbe scoperto che i suoi abitanti non davano più credito alle mura. La città, che un tempo si vantava di essere la più sicura e inespugnabile del mondo, era rimasta infatti imbattuta finché cento anni prima il grande Alessandro l'aveva assediata con le sue armate macedoni e l'aveva presa oltre ogni aspettativa. Sotto le mura, un notevole numero di persone continuava ad andare e venire da un luogo all'altro. La comitiva arrivò lì e si fermò di fronte ad alte piattaforme di legno molto affollate.

      I carri si fermarono accanto a negozi colorati e il trafficante entrò in uno di essi. Le guardie aprirono il cancello del carro dove stavano i ragazzini e mandarono i loro occupanti in un altro negozio, costruito su una base di lunghe aste di legno scuro tese con robuste corde di canapa e spessi tessuti multicolori come pareti. I prigionieri attraversarono il negozio e uscirono da un'apertura posteriore, dove una serie di grossi pali bloccati nel terreno servivano ad incatenare gli schiavi. Era una piccola spianata nascosta nell'area esterna dove avevano lasciato i carri, lontano dagli occhi dei curiosi. Da lì i ragazzi potevano contemplare la parte posteriore delle piattaforme. Una rudimentale scala metteva in comunicazione la spianata con le piattaforme. Le guardie portarono gli occupanti dell'altro carro vicino ai pali. Come durante il viaggio, rimasero pesantemente sorvegliati.

      Dopo un po', apparve il mercante. Arrivò parlando animatamente con un altro uomo elegantemente vestito con una ricca tunica di colori vivaci e raffinati sandali intrecciati ai piedi. Osservarono da vicino gli incatenati e continuarono con la loro conversazione. Il mormorio della gente all'esterno aumentò mentre il sole sorgeva nel cielo. A metà mattina, il compare del mercante salì la scala fino alla piattaforma e iniziò a lanciare appelli alle persone che si affollavano lì sotto. Le guardie presero a fatica gli uomini dall'altro carro e li fecero salire sulla piattaforma. L'uomo con la tunica multicolore offrì al pubblico il gruppo di uomini corpulenti che erano ancora sotto stretta sorveglianza, mostrando la potente muscolatura di uno di essi o esaltando la statura di un altro.

      «Li stanno vendendo. Li stanno vendendo insieme.» Nerisa sembrava speranzosa.

      «È vero» affermò Janira. «Ci venderanno insieme.»

      La vendita continuava tra l'uomo della piattaforma e gli offerenti tra il pubblico. I ragazzi non capivano le loro parole, ma sembrava chiaro che stessero contrattando. Così continuarono per un po' di tempo, che sembrò eterno fino a quando tre di loro furono fatti scendere da alcune delle guardie, passarono accanto ai ragazzi, aizzati dalle lance delle loro guardiani e furono spinti di nuovo nel negozio.

      «Sono stati venduti separatamente.» Le parole del ragazzo riflettevano una gravità e un pessimismo schiaccianti. Le sue sorelle rimasero in silenzio. Si abbracciarono di nuovo, come se fosse l'ultima volta.

      La vendita sulla piattaforma continuò per gran parte della mattinata, fino a quando non fu il turno dei tre ragazzini. Le guardie li fecero salire insieme alla donna greca e alla coppia con il bambino. Tutti rimasero in silenzio, spaventati da ciò che sarebbe potuto accadere, con le catene in piedi. Le guardie del variopinto gruppo non sembravano preoccupate della possibilità che gli schiavi potessero scappare.

      Dall'alto si contemplava l'intera atmosfera della piazza. C'erano diverse piattaforme, poste in un semicerchio che occupava una vasta area, molte persone si aggiravano tra di esse ascoltando le parole dei venditori e guardando la merce umana esposta lì sopra. L'uomo con la tunica policroma iniziò la sua serie di argomentazioni per vendere meglio i suoi prodotti. La folla iniziò a raggrupparsi intorno, per godersi lo spettacolo. Presto iniziarono le offerte. Quando la vendita fu chiusa, una donna carica di perline lanciò un grido di vittoria, le guardie presero Janira e la trascinarono giù. Almice e Nerisa cercarono di seguirla urlando e lottando, ma diversi colpi alla schiena li dissuasero.

      Le offerte ripresero mentre i fratelli vedevano impotenti con gli occhi pieni di lacrime come Janira si perdeva tra la folla, senza avere nemmeno il tempo di dire addio alla sorellina. Il venditore alzò sempre più la voce per attirare l'attenzione di potenziali acquirenti, indicando ora uno, poi un altro. Un altro accordo fu chiuso e le guardie presero l'uomo tra le urla di sua moglie e suo figlio. L'eccitazione tra la gente aumentò. Era come se il pubblico si divertisse molto con la sofferenza degli schiavi.

      Il venditore continuò con la vendita. L'asta ricominciò, senza che i ragazzi capissero cosa venisse detto. Questa volta fu più feroce, e le guardie alla fine trascinarono giù Nerisa e la donna con cui lei aveva parlato durante la notte. Nerisa, incapace di articolare le parole, lanciò uno sguardo profondo e triste a suo fratello, pensando che sarebbe stata l'ultima volta che l'avrebbe visto. Scese i gradini come poté, le gambe la sostenevano

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