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se acercó por detrás de Amice y le susurró al oído: “¿Planeas encontrarme consorte, eh?”

      Ella se giró y la fulminó con la mirada. Él saltó hacia atrás para evitar su dedo regañón. “¡No te metas en mis pensamientos, Broderick MacDougal! ¡Yo no invado tu mente! Espero la misma cortesía.”

      “He oído sus palabras al acercarme,” protestó él. Sus pensamientos eran propios, y Broderick sabía que ella aborrecía la invasión de la intimidad, pero no podía evitar burlarse de ella. Estos juegos mentales eran bastante inofensivos. “¡Tan ardiente para una vieja! ¿Y a quién tienes en mente?”

      “¡Nunca debí enseñarte a perfeccionar tus poderes mentales!”

      “Gano demasiado dinero como para que lo digas en serio.” Se rio.

      “¡Sigue invadiendo mi mente y veremos lo ardiente que puedo llegar a ser! Te hechizaré y tú... ¡te enamorarás de una gallina!” Ella asintió con énfasis.

      Broderick contuvo la risa ante la ridícula amenaza durante todo el tiempo que pudo, con los labios apretados, pero finalmente escupió una ráfaga de risas. “¡No elegí esconderme entre los Gitanos para estar eternamente casado con una gallina! ¿Y qué en el Hades te hizo pensar en ese castigo?” Sacudió la cabeza, todavía riendo.

      Amice se rio de su propia maldición tonta, con su figura encorvada riéndose como una niña pequeña. Negando con la cabeza, respiró hondo y consiguió controlar su risa. “Fue lo primero que se me ocurrió.” Acariciando su cara, le dijo: “Por favor, aprieta nuestra tienda antes de seguir tu camino. Sé que debes alimentarte.”

      “Sí.”

      * * * * *

      La lluvia le golpeaba de lleno en su cara, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos fijos en las nubes grises. Demasiado débil para moverse, demasiado débil incluso para levantar la cabeza, su respiración era superficial y temblorosa. Con la cabeza dándole vueltas, no podía orientarse en su entorno. Parpadeando, trató de aclarar sus sentidos. Sangró. El corte que le atravesaba el muslo drenaba su vida hacia el campo de batalla. Un movimiento por el rabillo del ojo hizo que su débil corazón palpitara. Unos bigotes parpadeantes y una nariz temblorosa parecían más grandes que la vida tan cerca de su cara. El pelaje húmedo de la rata se enredaba en pinchos, goteando gotas en las puntas, de sus bigotes que le hacían cosquillas en las mejillas. Podía sentir unos pies diminutos que se arrastraban por su vientre acuchillado, otro alrededor del costado de su pierna herida. Con todas sus fuerzas, dejó escapar un grito torturado de sus labios temblorosos.

      Sentado en la cama, con el sudor goteando por la nariz, se sobresaltó para salir de la pesadilla, respirando hondo para calmar su corazón palpitante.

      Unas manos callosas le rozaron el pecho desnudo y se sobresaltó por las sensaciones de picor, tan parecidas a las de las ratas. “Ya está, ya está, cariño,” dijo la voz ronca. “Es sólo otra pesadilla.”

      Se estremeció y se puso de lado, lejos de ella. Ella le ponía la carne de gallina, pero era un medio para conseguir un fin. Su nariz se arrugó por el mohoso colchón de paja de la caja de la cama mientras se acurrucaba en posición fetal. No falta mucho, se consoló a sí mismo. Sólo una semana más o menos y seré libre.

      * * * * *

      Las estructuras que albergaban las tiendas y los negocios de Stewart Glen se cernían con un juicio opresivo sobre Broderick mientras se abría paso por las estrechas calles empedradas. Caminaba erguido, negándose a rendirse a su escrutinio. El pequeño pueblo de Stewart Glen había crecido en los últimos nueve años, algo especialmente bueno para él, ya que eso aumentaba sus posibilidades de encontrar almas malévolas de las que alimentarse. Una espesa humedad flotaba en el aire helado, haciendo que todo estuviera descolorido y desgastado. Sus pasos no hacían ruido sobre las piedras, y observaba si había movimiento en las sombras. Un grito ahogado surgió de la lejana oscuridad. Los ruidos y los quejidos le hicieron perder la sensibilidad. Una voz áspera le apuñaló la compasión. Se adelantó.

      “¡Me lo debes! ¿Dónde está ahora?”

      El inconfundible sonido de una mano golpeando la carne (como un corte de carne que golpea una losa de mármol) resonó en la penumbra. Cuando Broderick dobló la esquina del edificio para entrar en el callejón, se detuvo al borde de las sombras. Un ogro de hombre estaba de pie sobre un niño agachado en una esquina, con los brazos del muchacho sobre la cabeza, tratando de defenderse de su atacante.

      “Sea lo que sea que creas que tiene,” dijo Broderick, interrumpiendo al hombre, “estoy seguro de que ya te lo habría dado.”

      El muchacho se atrevió a asomarse entre las fornidas piernas del hombre que tenía delante. La cara del muchacho se hinchaba y palpitaba de rojo, con el ojo derecho hinchado y los labios partidos y sangrantes. El Hambre se alborotaba, pero Broderick contuvo la sed de sangre.

      Por muchas veces que Broderick viera este tipo de abusos, los resultados de semejante brutalidad seguían escandalizándole. Broderick se adentró en el callejón y se alzó ante el hombre.

      Escuchó las reflexiones del hombre. Cuando recobró el sentido de la conmoción que le producía el hecho de que alguien se enfrentara a él, el hombre evaluó la enorme estructura de Broderick y se estremeció. Puedo con él, consideró el hombre. Sacó pecho y le clavó el dedo en el hombro a Broderick. “¡Esto no es asunto tuyo! Ahora date la vuelta y olvida todo esto o...”

      Broderick agarró la mano del hombre, aplastando sus huesos como ramas secas y haciéndolo caer de rodillas. Lo miró con disgusto. Hace dos momentos, este hombre estaba sobre un niño indefenso, sin tener ninguna consideración por él. Ahora el cobarde gemía y suplicaba por su vida, obteniendo una muestra de su propia brutalidad.

      Broderick le soltó la mano, lo agarró por la parte delantera de su camisa manchada de grasa y lo levantó del suelo, acercando la cara del hombre a la suya. Los sonidos y los olores del miedo tocaron como una sinfonía para los sentidos de Broderick. Cerrando los ojos, disfrutó de la melodía. El corazón del hombre latía con una cadencia llena de miedo; su sangre corría por su cuerpo, calentando su piel. Respirando profundamente la calidez que acariciaba el rostro y las fosas nasales de Broderick, éste dio la bienvenida al Hambre que se elevaba en su interior, y un escozor familiar le hizo cosquillas en las encías al extender sus incisivos. Su cuerpo temblaba por el deseo de sangre. Broderick gruñó al hombre, demasiado dispuesto a apaciguar el Hambre que llevaba dentro. Sonriendo satisfecho, expuso sus colmillos para que el hombre los viera.

      El cobarde abrió los ojos y empujó y pateó a Broderick, tratando de escapar, con sus gritos espeluznantes vibrando por el callejón. Pero tan pronto como comenzaron sus gritos, Broderick lanzó al hombre contra la pared, silenciándolo. Gimiendo por el impacto, se retorció en agonía en el suelo del callejón. Broderick puso al hombre en pie, su víctima ahora más obediente, y le tomó la cara, obligándole a mirarle a los ojos. Girando la cara hacia un lado, Broderick hundió sus colmillos en la garganta del hombre.

      Alimentarse de sus víctimas le permitía acceder plenamente a los recuerdos de sus vidas. Una vez que Broderick se alimentaba de alguien, no tenía secretos. Aprendía todo sobre ellos hasta el momento de la alimentación... y en momentos como este, deseaba poder bloquear algunas de las experiencias. ¡Qué imágenes tan horribles presenció Broderick! Aunque este hombre había sido víctima de la infancia, creció hasta convertirse en un gran abusador de niños de todas las edades y de ambos sexos. Y lo peor de todo es que se enseñoreaba de una pequeña cadena de niños de la gran ciudad de Strathbogie, vendiendo sus cuerpos con fines de lucro a hombres y mujeres dementes de la corte, rangos nobles que se deleitaban en el placer de conocer el cuerpo de un niño. Este niño en el callejón esta noche era uno de los pocos de la nueva cadena que había iniciado en Stewart Glen.

      Broderick llenó la mente de este hombre con imágenes aterradoras del infierno, los demonios y la tortura eterna, el tipo de tortura y abuso que este hombre daba a estos niños. Broderick quería drenar a este hombre de la sangre que le quedaba en el cuerpo. Sin embargo, antes de que Broderick pudiera reclamar

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