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¿O era sólo una excusa de cobarde?

      Ella soltó un grito de frustración y clavó la hoja en la tierra blanda y húmeda, cayendo al suelo. Su cuerpo se agitó con sollozos, y el olor a tierra se mezcló con las hojas rancias y en descomposición, como una tumba. “Tan cerca,” gimió. “Tan cerca de ser una viuda. Tan cerca de la libertad.” Por una decisión del Rey, todas sus esperanzas se rompieron como carámbanos contra la piedra. Incluso este miembro de su familia (su primo real) la traicionaba; la aparición de James parecía haber sido enviada sólo para ella, sólo para atormentar su existencia. Davina sollozó más profundamente mientras la desesperanza la envolvía.

      Heather pataleó y sacudió la cabeza. Davina recorrió con la mirada el oscuro bosque en busca del origen de la agitación del animal. El estómago se le revolvió de miedo.

      ¡Oh, Dios! ¿Han venido a por mí? Palideció. Ian podría haber venido a por ella... solo.

      El frío silencio le respondió, salvo por el leve crujido de los árboles con el viento. Buscó en el terreno pero no vio nada. Tras un momento más de silencio, lanzó un tímido suspiro y el alivio la bañó. Nadie vino con caballos para apresarla y llevarla de vuelta. Davina se puso en pie, se limpió la nariz y se acercó a su montura, sin dejar de mirar a su alrededor. “Allí, allí,” le dijo, con la mano extendida.

      Antes de que pudiera poner sus dedos en el flanco de Heather, una fuerza invisible le quitó el aire de los pulmones y se golpeó la cabeza contra el suelo. La cara de Davina se clavó en las hojas, con la cabeza palpitando, y alguien aplastó su cuerpo. Incapaz de respirar o pensar, se esforzó por introducir aire en sus pulmones mientras el pánico se apoderaba de ella.

      “Relájate, muchacha,” le susurró una voz profunda al oído. “Volverás a respirar en un momento.”

      En un movimiento brusco, su atacante la puso de pie y la hizo girar para que se enfrentara a él, con sus manos mordiendo los moretones frescos que Ian le había hecho en los brazos cuando la sujetó contra los establos. Con la vista nublada y la mente aún en vilo por el encuentro, consiguió estabilizarse y pronto el aire de la noche de verano volvió a llenar sus pulmones. Respiró a suspiros hambrientos.

      “Ahí tienes, muchacha.”

      El miedo sacudió su cuerpo y luchó contra el hombre que la mantenía cautiva. Un brillo plateado y fundido en las pupilas de sus ojos la atrajo hacia sus profundidades, y se calmó. Una oleada de curiosidad y confusión la inundó cuando sus ojos se posaron en su rostro familiar: esa nariz de halcón, esos ojos verde esmeralda, ese cabello rojo intenso. ¿Había vuelto su Broderick para rescatarla por fin? Se empujó contra el pecho de él para distanciarse un poco de su rostro y poder verlo mejor.

      No. Este rostro parecía más joven, su mandíbula no era tan ancha, sus pómulos no estaban tan cincelados. ¡He perdido la cabeza! Debería estar asustada sin sentido en los brazos de su atacante, y sin embargo se preguntaba si era el hombre que anhelaba desde su juventud.

      El peligro que había en sus ojos se transformó en confusión cuando este oscuro desconocido escudriñó su rostro. Agarrándola por el cabello, tiró de su cabeza hacia atrás. Un grito escapó de sus labios mientras él tiraba del cabello contra el bulto de su cabeza. Se vio obligada a mirar el cielo negro y la luna llena. Contuvo la respiración cuando la boca de él se aferró a su garganta y unos dientes afilados atravesaron su tierna piel. Un breve dolor... y luego un inesperado y cálido flujo de placer corrió por sus venas, y se derrumbó contra él con un gemido, cayendo en la euforia.

      Aquel hombre, esta criatura, escudriñaba su mente, invadiendo seductoramente sus pensamientos, aprendiendo todo sobre ella mientras bebía. En unos instantes, revivió los momentos felices de su infancia, las frustraciones de su juventud y las fantasías de su amante gitano de ensueño. Estos recuerdos lejanos de Broderick se precipitaron y la rodearon... el exótico aroma del incienso, la embriagadora presencia de su calor, el revoloteo de su vientre al verlo.

      Davina revivió la noche en que conoció a Broderick.

      “¿Qué ve, señor?”

      Sus rostros estaban muy cerca mientras su profunda voz la advertía. “No puedo mentirte, muchacha. Hacerlo sería un desastre.”

      “¿Un desastre?”

      “Sí. Sus ojos color esmeralda se clavaron en los de ella. “Los tiempos que se avecinan no serán agradables. Pero no debes perder la fe. Tienes mucha fuerza. Recurre a esa fuerza y aférrate a lo que más quieres, porque eso es lo que te llevará a través de estos tiempos difíciles que aún están por venir.”

      “¿Qué ocurrirá, señor?” insistió ella.

      “No lo sé. No conozco los detalles. Las líneas en la palma de la mano no revelan tales detalles, sólo dicen que la lucha está en tu futuro. Recuerda lo que te dije. Aférrate a tu fortaleza interior.” El resto de sus recuerdos que conducen a este momento en el tiempo, se aceleraron y la llevaron de vuelta a la desesperación que experimentó hoy.

      Entonces, sí. Deja que este extraño beba la vida que fluye por mi cuerpo. Que haga lo que yo no me atrevo a hacer. Tendré por fin la paz y moriré en los brazos del hombre que, por el momento, imagino que es el que amo. En los segundos transcurridos desde que él se aferró a su garganta hasta ese momento, la serenidad la envolvió.

      El desconocido se separó de ella y la dejó caer al suelo. El cuello de Davina palpitaba. Su cabeza se agitaba por los rápidos recuerdos que se arremolinaban en su mente, mostrando su vida como una obra de teatro mal representada.

      Al ver que su imagen nebulosa empezaba a aclararse, lo distinguió inclinando la cabeza hacia atrás y riendo maníacamente. “Después de dos décadas de búsqueda, ¡por fin he conseguido lo que buscaba!” Se arrodilló ante ella y acunó su rostro entre las palmas de sus manos. “Dios no ve con buenos ojos a los de mi clase, ¡así que sólo puedo dar crédito al propio Señor Oscuro por haberme traído semejante premio!” Respiró hondo y su sonrisa creció. “Por muy dulce que sea tu sangre, mi querida dama,” el hombre se lamió su sangre de los labios, “te dejaré con tu trágica vida.” El brillo plateado fundido se desvaneció de sus ojos.

      Las preguntas que se arremolinaban en su mente se desvanecieron en la familiar desesperación que la recorría y se apoderaba de su corazón. ¿Qué retorcidos juegos estaban jugando Las Parcas con ella? ¿Por qué revivir todos esos momentos, con la Muerte tan cerca en sus brazos, sólo para que le arrebaten su oportunidad de libertad? Se acercó a él, pero la debilidad se apoderó de su cuerpo. “No,” intentó decir por encima del nudo en la garganta, ahogando las lágrimas que le aguijoneaban los ojos. “No puedes dejarme así. Por favor... termina la tarea.”

      Él le puso un dedo bajo la barbilla. “Todo estará bien.” Le puso la palma de la mano en la frente y la mente de Davina se convirtió en una niebla. Todo se volvió negro.

      * * * * *

      Las estrellas salpicaban el cielo con la luna encima. Davina se sentó, con la cabeza en vilo, y se tocó el bulto que palpitaba en la parte posterior de su cráneo.

      “¡Gracias a Dios!” exclamó una profunda voz masculina. Una figura nebulosa se arrodilló a su lado, y ella se esforzó por aclarar su visión para tratar de identificarlo. “¡En qué estabas pensando!”

      Arrugó las cejas en señal de confusión, con la mente hecha un lío. “¿Qué...?”

      “Me disculpo. Puede que me haya excedido en el intento de salvarte de ti misma”. Cuando trató de levantarse, sus cálidas manos en los hombros la empujaron hacia abajo. “Creo que debes quedarte sentada un momento más. ¿Sabes dónde estás?”

      Davina escudriñó la zona, y el mundo se hizo visible. Estaba sentada en medio del claro del bosque que frecuentaba en busca de soledad. Heather estaba de pie a cierta distancia, mordisqueando algunas hojas de un arbusto. ¿Por qué estaba aquí? Mirando sus manos temblorosas, esperaba encontrar las respuestas. Sus ojos se desviaron y, en la mano del desconocido, reconoció su daga. Contempló al desconocido,

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