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manada. Treinta o más. Tal vez quieras quitarte de en medio. Están dispersos”.

      — “Muy bien”, dijo Alexander, “todo el mundo a este lado del camino. Mantengámonos juntos”.

      El pelotón no se molestó en esconderse mientras veían pasar a los elefantes. Los animales ignoraron a los soldados mientras agarraban las ramas de los árboles con sus troncos y las masticaban mientras caminaban. Algunos de los animales eran montados por mahouts, mientras que otros tenían cuidadores caminando a su lado. Unos pocos elefantes más pequeños siguieron a la manada, sin que nadie los atendiera. Todos ellos se paraban de vez en cuando, tirando de los mechones de hierba para comer.

      — “Hola, Sparks”, dijo Alexander.

      — “¿Sí, Sargento?”

      — “Intenta subir a Kandahar en tu radio”.

      — “Ya lo hice”, dijo Sparks. “No tengo nada”.

      — “Inténtalo de nuevo”.

      — “Bien”.

      — “¿Intentaste con tu GPS T-DARD para ver dónde estamos?”

      — “Mi T-DARD se ha vuelto retardado. Cree que estamos en la Riviera Francesa”.

      — “La Riviera”, ¿eh? Eso estaría bien.” Alexander miró a sus soldados. “Sé que se les ordenó dejar sus celulares en el cuartel, pero ¿alguien trajo uno accidentalmente?”

      Todos sacaron sus teléfonos.

      — “¡Jesús!” Alexander sacudió la cabeza.

      — “Y es algo bueno, también, Sargento”. Karina inclinó su casco hacia arriba y se puso el teléfono en la oreja. “Con nuestra radio y GPS en un parpadeo, ¿cómo podríamos saber dónde estamos?”

      — “No tengo nada”. Paxton pinchó su teléfono en el tronco de un árbol y lo intentó de nuevo.

      — “Probablemente debería pagar su cuenta”. Karina hizo clic en un mensaje de texto con sus pulgares.

      — “Nada aquí”, dijo Joaquin.

      — “Estoy marcando el 9-1-1”, dijo Kady. “Ellos sabrán dónde estamos”.

      — “No tienes que llamar al 9-1-1, Sharakova”, dijo Alexander. “Esto no es una emergencia, todavía”.

      — “Estamos demasiado lejos de las torres de telefonía”, dijo Kawalski.

      — “Bueno”, dijo Karina, “eso nos dice dónde no estamos”.

      Alexander la miró.

      — “No podemos estar en la Riviera, eso es seguro. Probablemente hay setenta torres de telefonía a lo largo de esa sección de la costa mediterránea”.

      — “Bien”, dijo Joaquin. “Estamos en un lugar tan remoto, que no hay ninguna torre en 50 millas”-

      — “Eso podría ser el noventa por ciento de Afganistán”.

      — “Pero ese noventa por ciento de Afganistán nunca se vio así”, dijo Sharakova, agitando la mano ante los altos pinos.

      Detrás de los elefantes venía un tren de carros de bueyes cargados con heno y grandes jarras de tierra llenas de grano. El heno estaba apilado en lo alto y atado con cuerdas de hierba. Cada carreta era tirada por un par de bueyes pequeños, apenas más altos que un pony de Shetland. Trotaban a buen ritmo, conducidos por hombres que caminaban a su lado.

      Los carros de heno tardaron veinte minutos en pasar. Fueron seguidos por dos columnas de hombres, todos los cuales llevaban túnicas cortas de diferentes colores y estilos, con faldas protectoras de gruesas tiras de cuero. La mayoría estaban desnudos hasta la cintura, y todos eran musculosos y con muchas cicatrices. Llevaban escudos de piel de elefante. Sus espadas de doble filo tenían alrededor de un metro de largo y estaban ligeramente curvadas.

      — “Soldados de aspecto duro”, dijo Karina.

      — “Sí”, dijo Kady. “¿Esas cicatrices son reales?”

      — “Hola, Sargento”, dijo Joaquin.

      — “¿Sí?”

      — “¿Ha notado que ninguna de estas personas tiene el más mínimo temor a nuestras armas?”

      — “Sí”, dijo Alexander mientras veía pasar a los hombres.

      Los soldados eran unos doscientos, y fueron seguidos por otra compañía de combatientes, pero éstos iban a caballo.

      — “Deben estar filmando una película en algún lugar más adelante”, dijo Kady.

      — “Si es así”, dijo Kawalski, “seguro que tienen un montón de actores feos”.

      Vieron más de quinientos soldados a caballo, que fueron seguidos por una pequeña banda de hombres a pie, con túnicas blancas que parecían togas.

      Detrás de los hombres de blanco venía otro tren de equipaje. Los carros de dos ruedas estaban llenos de grandes jarras de tierra, trozos de carne cruda y dos carros llenos de cerdos chillones.

      Un caballo y un jinete vinieron galopando desde el frente de la columna, en el lado opuesto del sendero del pelotón.

      — “Tiene prisa”, dijo Karina.

      — “Sí, y sin estribos”, dijo Lojab. “¿Cómo se mantiene en la silla de montar?”

      — “No lo sé, pero ese tipo debe medir 1,80 metros”.

      — “Probablemente. Y mira ese disfraz”.

      El hombre llevaba una coraza de bronce grabada, un casco de metal con pelo animal rojo en la parte superior, una capa escarlata y sandalias de lujo, con cordones de cuero alrededor de sus tobillos. Y una piel de leopardo cubriendo su silla.

      Una docena de niños corrieron a lo largo del sendero, pasando la caravana. Llevaban pareos cortos hechos de una tela áspera y bronceada que les llegaba hasta las rodillas. Excepto uno de ellos, estaban desnudos por encima de la cintura y eran de piel oscura, pero no negra. Llevaban bolsas de piel de cabra abultadas, con correas sobre los hombros. Cada uno tenía un cuenco de madera en la mano. Los cuencos estaban unidos a sus muñecas por un largo de cuero.

      Uno de los chicos vio al pelotón de Alexander y vino corriendo hacia ellos. Se detuvo frente a Karina e inclinó su piel de cabra para llenar su tazón con un líquido claro. Con la cabeza inclinada hacia abajo, y usando ambas manos, le ofreció el tazón a Karina.

      — “Gracias”. Tomó el tazón y lo levantó hacia sus labios.

      — “Espera”, dijo Alexander.

      — “¿Qué?” preguntó Karina.

      — “No sabes lo que es eso”.

      — “Parece agua, sargento”.

      Alexander se acercó a ella, metió su dedo en el cuenco y se lo tocó con la lengua. Se golpeó los labios. “Muy bien, toma un pequeño sorbo”.

      — “No después de que hayas metido el dedo en ella”. Le sonrió. “Bromeaba”. Tomó un sorbo, y luego se bebió la mitad del tazón. “Muchas gracias”, dijo, y luego le devolvió el tazón al chico.

      Él tomó el tazón pero aún así no la miró; en cambio, mantuvo los ojos en el suelo a sus pies.

      Cuando los otros niños vieron a Karina beber del tazón, cuatro de ellos, tres niños y una niña del grupo, se apresuraron a servir agua al resto del pelotón. Todos ellos mantuvieron sus cabezas inclinadas, sin mirar nunca las caras de los soldados.

      La

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