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      Los tres nos acurrucamos debajo del coche mientras los artilleros alemanes disparaban una furia de acero chirriante y montañas de llamas.

      Cubrí mis oídos con las palmas de las manos mientras todo el mundo a mi alrededor se volvía loco de balas y proyectiles. Nunca en mi vida había escuchado un sonido tan rugiente y estrepitoso. Mi cuerpo estaba paralizado por el miedo. Pero cuando no morí, me sentí entumecido. El trueno retumbante no tuvo más efecto en mí. ¿Fue el coraje venir a mi rescate? Porque no fue por falta de miedo. En medio de ese furioso bombardeo, estaba demasiado aturdido para registrar alguna emoción.

      Solo duró diez minutos. El alcance de los cañones cambió y el bombardeo avanzó hacia otro objetivo. Ninguno de nosotros se movió. Era como si cada uno de nosotros hubiera esperado a que el otro diera el primer paso. No podía soportar el suspenso. Levanté la cabeza sin pensar y la golpeé con fuerza con la parte inferior del coche. Grité como si me hubiera picado una abeja. El sonido de mi voz pareció liberar lo que sea que estuviera reteniendo a Barney y al sargento barbudo.

      Salimos a gatas de debajo del coche, nos pusimos de pie y miramos a nuestro alrededor. El sargento barbudo se encogió de hombros y murmuró entre dientes. Ya no quedaba camino. Se había ido por completo. Perdido en una vasta área de agujeros de proyectiles humeantes que se extendían en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. Tocones dentados y ennegrecidos marcaban lo que una vez fueron árboles. Campos que alguna vez fueron verdes, la hierba primaveral se transformó en acres marrones llenos de tierra y piedras. Ese lugar donde había visto una granja por última vez estaba ahora tan desnudo como la palma de mi mano.

      "Ustedes dos son un amuleto de la suerte", dijo el sargento barbudo, moviendo la cabeza hacia arriba y hacia abajo, mirándonos. “Pueden quedarse a mi lado siempre. Quizás, podría salir vivo de esta guerra. Mira nuestro auto. Solo una ventana rota y una abolladura".

      Nuestro pequeño coche de exploración estaba bañado en tierra y polvo. Los vidrios rotos cubrían el suelo. Una de las ventanas del lado del pasajero se rompió y un proyectil del tronco de un árbol se estrelló en el capó. Pero el motor se detuvo con la mayor suavidad posible. El sargento Barbudo lo miró como si estuviera perdido en un sueño. Luego negó con la cabeza, murmuró entre dientes y se sentó detrás del volante.

      El sargento metió la velocidad de nuestro coche y alrededor de los cráteres de la bomba con una facilidad descuidada. Rodeó un trozo de bosque hacia un camino aún intacto. Y para hacer ese viaje aún más insoportable, comenzó a cantar en un francés desafinado a todo pulmón.

      Durante la siguiente media hora, la guerra se desvaneció a pesar de que había señales de ella por todos lados y por encima de nuestras cabezas. Una cierta sensación de seguridad se apoderó de mí cuando el Sargento Barbudo dio un traspié por la carretera, esquivando los agujeros de los obuses, las baterías de artillería y las tropas de reserva que se apresuraron hacia el frente. Hace unas horas, me había estado escondiendo en territorio enemigo. Barney y yo fuimos prisioneros de guerra cazados. Pero ahora, estábamos bastante detrás de las líneas belgas, acelerando hacia un cuartel general donde entregaríamos nuestra información sobre posiciones enemigas de gran valor para los aliados. Barney y yo, ambos de sólo diecisiete años, habíamos vencido a los alemanes en su propio juego. En lugar de revelar información a los alemanes, habíamos escapado con información alemana valiosa para los aliados.

      Eché la cabeza hacia atrás. Me sentí bien al saber que al menos sería de alguna ayuda en esta guerra. Me hizo sentir mejor saber que tenía un amigo como Barney James conmigo. Barney se probó a sí mismo ante mis ojos. Y aunque estaba siendo modesto, Barney probablemente habría hecho un mejor trabajo pilotando ese avión. A cada paso, mi amigo inglés aparecía con un lado nuevo de él. Tuve suerte y me alegré de haber tropezado con Barney y su ambulancia, y de que vinieran cuando lo hicieron. ¿Cuánto tiempo había pasado ahora? tres días o tres años? Ya ni siquiera puedo hacer un seguimiento del tiempo.

      Barney se sentó y tocó al sargento belga en el hombro. "¿Por qué te diriges al este?" Señaló los últimos rayos del sol poniente. "Si estás intentando llegar a Namur, vas por el camino equivocado".

      "Tiene razón", gritó el sargento por encima del hombro. “Les Boches han cortado el camino. Debemos rodearlos. Pronto oscurecerá. No será difícil cuando esté oscuro. No se preocupe, llegaremos allí ".

      Barney me miró y puso los ojos en blanco. Se sentó erguido en su asiento como si quisiera discutir, pero luego pareció haberlo pensado mejor. Lentamente se hundió en su asiento con el ceño fruncido y se quedó mirando el sol poniente.

      "¿Qué pasa?", Le pregunté. "¿No crees que el sargento Barbudo sepa lo que está haciendo?"

      Barney sonrió y articuló la palabra Barbudo?

      "No, tiene razón." Barney se inclinó más cerca. “Si la carretera de Namur fue cortada por los alemanes, tenemos que intentarlo. Es solo. . . Pasé varios veranos en esta parte de Bélgica y."

      Barney volvió a inclinarse hacia delante. Sargento, ¿por qué no podemos rodearlos hacia el oeste? Podemos cortar y tomar la carretera que conduce al sur desde Wavre".

      El sargento Barbudo pisó los frenos tan repentinamente que casi me lancé sobre el respaldo del asiento delantero.

      "¡Mon Dieu!" gritó y golpeó su enorme puño contra su frente.

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