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      Friedrich August I., Kurfürst von Sachsen, genannt der Starke (1670–1733)August, Kurfürst von Sachsen, als August II. König von Polen, wurde als August II. zum König von Polen gewählt. Gemälde, um 1723

      Die einst furchteinflößende schwedische Armee, die fast ein Jahrhundert lang als die kampfstärkste in ganz Europa gegolten hatte, existierte nicht mehr: In Poltawa »hat es sich denn hernach zugetragen, dass der größte Teil des Fußvolks verloren gegangen ist und dass auch die Reiterei viel Abbruch erlitten hat. Dieser Verlust ist allerdings groß.« So realistisch war KarlsKarl XII., König von Schweden Beurteilung drei Tage nach der Schlacht, aber das war nicht für die Augen seiner Schwester bestimmt, sondern für seine Generale.

      [9]Tatsächlich war allein in Poltawa von über 25 000 Schweden etwa die Hälfte gefallen. Viele weitere starben auf dem missglückten Rückzug, und nicht wenige gerieten in Kriegsgefangenschaft. Innerhalb einer Woche war ein Prozent der schwedischen Bevölkerung in Russland gestorben. Kaum mehr als 2000 Soldaten hatte KarlKarl XII., König von Schweden in Bender noch bei sich. Aber was hatten sie überhaupt im Russischen Reich verloren, in der südlichen Ukraine, nur wenige Tagesmärsche von Charkiw entfernt?

      Sie kämpften dort im Großen Nordischen Krieg, der von 1700 bis 1721 dauerte. Den Krieg ausgelöst hatten die großen Ambitionen von Monarchen, und er brachte großes Leid über ihre Untertanen und Soldaten. Zudem führte er zu einer Neuordnung Europas: Zu Beginn des Krieges war Schweden eine militärische Großmacht mit ausgedehnten Territorien an der ganzen Ostseeküste, am Ende hatte es diese Stellung verloren und war von einem Imperium zu einem Mittelstaat an der europäischen Peripherie geworden.

      Die vorherrschende Kraft südlich der Ostsee war die Adelsrepublik (Rzeczpospolita) Polen-Litauen, deren Ständevertreter 1697 den sächsischen Kurfürsten Friedrich August I.August, Kurfürst von Sachsen, als August II. König von Polen als August II.August, Kurfürst von Sachsen, als August II. König von Polen zum König gewählt hatten. Das größte Flächenland Europas wollte dank der wirtschaftlichen Prosperität des viel kleineren Sachsen zu vergangener Stärke zurückfinden. AugustAugust, Kurfürst von Sachsen, als August II. König von Polen wiederum hoffte, mit Unterstützung der legendären polnischen Husaren für seine Dynastie im Baltikum weitere Erblande erwerben zu können.

      Östlich von Polen lag das Moskauer Reich des russischen Zaren Peter I.Peter I., Zar und Großfürst von Russland, das bisher kaum auf der europäischen Bühne in Erscheinung getreten war. PetersPeter I., Zar und Großfürst von Russland Regierungsstil war bestimmt von direkter Kontrolle, von drakonischen Maßnahmen und von seiner persönlichen Führung in Schlachten. Die von ihm durchgesetzte dynamische Modernisierung des Landes und seiner Armee dienten vor allem dem Ziel einer Expansion an die Ostsee. In Poltawa sicherte PeterPeter I., Zar und Großfürst von Russland diese Gebietsgewinne ab und machte zudem einem Aufbegehren der ukrainischen Kosaken um Iwan MasepaMasepa, Iwan; Hetman der ukrainischen Saporoger Kosaken ein Ende, der als Verbündeter Karls XII.Karl XII., König von Schweden ein eigenes Reich gründen wollte.

      PeterPeter I., Zar und Großfürst von Russland und AugustAugust, Kurfürst von Sachsen, als August II. König von Polen – sowie zeitweise Dänemark-Norwegen, Brandenburg-Preußen und Hannover – versuchten 21 Jahre lang, ihre Macht auf Kosten Schwedens auszubauen. Aus heutiger Sicht mutet das wie eine ausgemachte Sache an, zunächst aber eilte KarlKarl XII., König von Schweden an der Spitze seiner [10]Truppen von Sieg zu Sieg und schaltete einen Kriegsgegner nach dem anderen aus. Was ihn und seine Soldaten nach Poltawa geführt hatte, war der unbedingte Wille, Russland in einer Entscheidungsschlacht niederzuwerfen, um das eigene Ostseeimperium zu sichern.