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Lo había hecho bien. La elevó a un millón con la ayuda de funcionarios de dentro, pero no era exactamente lo que quería decir el cretino. Aunque la vez que Cole se había hecho pasar por un asesino a sueldo en una operación en línea para atrapar a un abogado corrupto que buscaba vengarse de un socio comercial y su inocente esposa, esa vez había cimentado la lealtad de su amistad cuando Quinn había suavizado las cosas con las fuerzas del orden. Las cosas tienen una forma de torcerse cuando Cole trabaja en un caso impulsado por la emoción, la falta de sueño y un intenso impulso de justicia. No hay que disculparse. Es lo que soy.

      La gente decía que se parecían, pero Cole nunca pudo verlo, al menos ya no desde que había perdido tanto peso y Quinn ahora le superaba en unos buenos seis kilos. Claro que los dos tenían el pelo oscuro, corto como el de los militares, y los ojos marrones, pero ahí terminaba el parecido. Además, se había roto la nariz jugando al baloncesto; ser tan grande y alto había convertido a Cole en el favorito de su equipo universitario. Dios, qué tiempos más sencillos.

      En un abrir y cerrar de ojos, la serie de casos en los que habían estado involucrados pasó por su mente, empujándole a tomar una rápida decisión.

      —Claro, qué demonios. Subiré, veré cómo funcionan las cosas a modo de prueba. No hay mucho que hacer ahora, de todos modos. Estoy entre dos cosas. Puedo cerrar la tienda durante unos días y nadie sabrá que me he ido. Se encogió de hombros, mirando por la ventana delantera a un vecino que ahora regaba su césped. “Tomaré un avión mañana y te enviaré un mensaje con la hora”.

      —¡Estupendo! Eso es magnífico. El alivio palpable en la voz de su amigo fue agradable de escuchar. Le hizo sentirse necesitado, algo que no había experimentado en mucho tiempo. Terminó la llamada y se dirigió a su oficina, donde encendió su laptop para comprobar las reservas aéreas. Encontró un vuelo con escala en Denver y lo reservó. Dios, necesito un café.

      Su teléfono volvió a sonar. Y así se acabó el café.

      —Cole, —dijo Jon antes de que pudiera saludar, la dureza del tono de su amigo era inusual. Mmm. ¿Ahora qué?

      —Oye, Jon, estaba pensando en ti. Las grandes mentes piensan igual. Pensaba llamarte para visitarte mañana. Tengo planeada una escala en Denver. Jon vivía en Denver, lo había hecho durante los últimos quince años, desde el nacimiento de su hija Sara, la única hija suya y de Rose. “¿Cómo estás?”

      —He estado mejor, pero será bueno verte. ¿Y tú? ¿Cómo lo llevas?

      —Estoy bien. ¿Qué te sucede? Una tensión en los músculos del estómago hizo que Cole se enderezara en su silla, con todos los sentidos alerta. Cerró la tapa de su laptop y se concentró en la voz que venía por el teléfono, prestando cuidadosa atención a cada matiz. En los cursos de psicología que había tomado, había descubierto que las pistas sutiles de lo que un ser humano quería compartir o decir a un oyente estaban ahí, no ocultas en absoluto.

      —Lo siento, son sólo negocios. Hay mucho que hacer ahora mismo. Una locura de trabajo, ya sabes cómo es. Pero vas a estar aquí pronto, así que podemos hablar entonces.

      Era mucho más que sólo negocios. Pero también era obvio que Jon nunca diría lo que le preocupaba por teléfono. Cole llegaría al fondo del asunto mañana, eso era seguro.

      —Estoy bien. Tengo una oferta de trabajo interesante de la que también te hablaré, si estás seguro de que tienes tiempo.

      —Claro, nos encantaría verte. Ya sabes cómo te adora Rose. La voz de Jon se suavizó, sonando más él mismo, cuando habló de su esposa. Una buena mujer, Rose. Cole tragó con fuerza, el remordimiento lo acosaba.

      —De acuerdo, será mañana.

      Cole colgó el teléfono, con los nervios a flor de piel. Fue a la cocina, llenó una taza con café instantáneo y añadió agua caliente de la máquina especial que mantenía el agua caliente o fría en todo momento. Se lo bebió de pie sobre el fregadero de la cocina, observando el descuidado patio trasero que solía ser su orgullo y alegría. El columpio rojo brillante por el que había sudado hace unos años necesitaba una mano de pintura, su superficie oxidada empezaba a inclinarse. Sí. Ya era hora de seguir adelante y hacer algo más.

       * * * *

       Día Dos: 3:23 p.m.

      Cole lanzó su bolso en la parte trasera del taxi, acomodándose en el lado del pasajero.

      —¿Dónde puedo llevarte?

      Le dio al conductor la dirección de Jon en Circle Drive, en el barrio cerrado e histórico de Country Club, en Denver. ¿Por qué se reunían en su casa y no en la oficina? Jon era presidente de un enorme gigante tecnológico y nunca se tomaba tiempo libre. ¿Cómo si no podía un hombre nacido sin dinero familiar permitirse una de las mejores mansiones de todo Denver?

      —No hay tráfico, así que llegaremos en unos cuarenta minutos. Bonita parte de la ciudad, —añadió el conductor, lanzándole una mirada especulativa. ¿Había subido el coste del viaje? La idea le chirriaba a Cole. Otra parte de él le aconsejó no hacer una montaña de un grano de arena. Los principios se impusieron una vez más.

      —¿Has leído alguna vez El Arte de la Guerra, de Sun Tzu?

      —No, ¿por qué?

      —Me viene a la mente el pasaje “el hábil soldado no pide doble paga”.

      —¿Qué se supone que significa eso? La cabeza del conductor de mediana edad giró sobre su grueso cuello mientras lanzaba a Cole una mirada beligerante. “Crees que te voy a engañar, ¿es eso?” Su rostro enrojeció, sus ojos se entrecerraron de ira.

      —Sólo digo que estoy dispuesto a darte una generosa propina. Cole trató de suavizar las aguas, inseguro de cuándo se había vuelto tan irritable. ¿Qué me sucede? Sólo un tipo que intenta ganarse la vida decentemente conduciendo un taxi, por el amor de Dios. Sacudió la cabeza. Necesitaba desenterrar su sentido del humor. “Lo siento, ha sido un mal año”.

      —Sí, todos los tenemos, amigo. No hace falta insultar a los demás. El muchacho se calmó, Cole observó mirando por el espejo retrovisor, aunque las manchas rojas permanecían en sus mejillas regordetas que se erizaban con el crecimiento de un día o dos de los bigotes de sal y pimienta.

      —He dicho que lo siento.

      —De acuerdo, entonces. Olvidémoslo.

      El hombre permaneció en silencio todo el camino hasta llegar a casa de Jon, haciendo que Cole sintiera el doble latigazo de la culpa y el arrepentimiento. No importaba lo que le esperara en Canadá, no podía ser peor que lo que había estado viviendo estos últimos meses.

      Se enderezó en su asiento cuando el conductor se adentró en el curvado camino de entrada con los jardines ingleses alzándose orgullosos en un oasis de impresionante grandeza enclavado entre la entrada y la salida. Concéntrate en el ahora, siente la tierra bajo ti y respira profundamente. Se recordó a sí mismo el mantra recomendado por una página web para quienes experimentan momentos de estrés. Lástima que no tuvieran también algo para mejorar su disposición. Siempre le iba mejor cuando tenía algo importante en lo que concentrarse. Rezó para que hubiera mucha acción en Vancouver, es decir, si aceptaba el trabajo.

      Le dio una propina excesiva al muchacho, sacó su bolsa de lona del asiento trasero y vio cómo el taxi amarillo hacía girar sus ruedas para alejarse.

      Está bien. Una visita a un viejo amigo podría mejorar su estado de ánimo. Pensó en los eclécticos intereses de Jon: desde la informática hasta las bellas artes. Sus días de universidad habían hundido las raíces de una sólida amistad basada en compartir una insaciable sed de conocimiento, información e investigación. Un bien escaso, había descubierto desde entonces.

      Se aventuró hasta la puerta de entrada y llamó al timbre. Un gato se unió a él en el último escalón, frotándose contra su pantalón. Se inclinó y acarició su elegante cabeza negra como

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