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      Der mit orientalischen Vorhängen geschmückte Eingang zum Thronsaal ähnelte eher einem magischen Zelt. Der verstorbene Gemahl von Königin Seraphina scheint seine Abstammung auf alte östliche Dynastien zurückgeführt zu haben. Er hat eine solche Kultur ins Land gebracht, dass hier alles einem orientalischen Märchen ähnelte? Nein, die Stadt selbst war nicht so. Nur der Thronsaal. Azurblaue Platten auf dem Boden, Bögen, Säulen, Arabesken, Ligatur bizarrer Symbole, wie Spitze an den Wänden. Und der Thron! Es war ganz Gold, als wäre es aus der Schatzkammer eines Drachen entlehnt. Das durchbrochene Weben goldener Stäbe blendete die Augen, und Drachenklauen glitzerten in Form monströser Pfoten unter den Fuessen. Nun, und Dekoration. Er stellte sich wahrscheinlich nur vor, dass sie sich bewegten. Und die Spitze des mit Stacheln versehenen goldenen Schwanzes war hinter dem trauernden Saum des königlichen Kleides verborgen.

      Zum ersten Mal wurde der Attentäter von der Idee besucht, woher all die Reichtümer stammten, die ihm für den Mord an der Königin versprochen wurden? Die Kunden mussten wirklich Zugang zur Schatzkammer des Drachen haben, um diesen Betrag zusammenzukratzen.

      «Eins, zwei, drei… goldene Glieder…» Es wurden wieder ätherische Stimmen gesungen, aber nicht über seine Ohren, sondern irgendwo in der Mitte des Saals. Der Attentäter starrte auf die gespenstischen Flammen, die ein Lagerfeuer direkt auf den Bodenfliesen verbrannten. Freakish schwarze Silhouetten wirbelten um ihn herum. Schwanz, gehörnt, krallenförmig, manchmal geflügelt. Sie stiegen auf, ohne den Boden zu berühren, kreisten und lachten, schlossen sich jetzt und öffneten einen Kreis über der Flamme. Unheimliche und schöne Gesichter verschmolzen zu einem Karneval unglaublicher Masken. Ein verbundenes Lied wurde von einer Kakophonie von Klängen abgeschnitten. Manchmal wurde es durch das Klirren von Münzen gestört, die ins Feuer fielen. Dann verstummten die Stimmen.

      Der Attentäter bemerkte das Glitzern von Goldmünzen, die direkt über den Flammen schwebten. Es sieht so aus, als würde ein Teil des Klatsches über die Königin nicht lügen. Nur dieser runde Tanz der Geister ist höchstwahrscheinlich nur eine Illusion.

      Der mit einem Säbel bewaffnete Attentäter trat kühn vor. Sie können sich nicht mit Illusionen davor schützen. Die Königin ist jetzt ganz allein, bis auf die ätherischen Kreaturen, die nicht für sie eintreten können. Sie ist verletzlich! Er war schon zu spät mit der Arbeit. Es ist Zeit, blitzschnell zu handeln. Und doch war er abgelenkt, um sie mit einem Blick einzuschätzen. Jeder wäre neugierig, wie eine Frau aussieht, die all diese Illusionen erzeugt. Hat sie selbst Hörner auf dem Kopf und Zähne? Oder zumindest den gehörnten Kopfschmuck, der heute in Atanor in Mode ist. Der Attentäter war etwas enttäuscht, nur eine Schönheit mit einem schwarzen Spitzenband auf den Augen zu sehen. Sie saß wie eine Puppe auf dem Thron und sah anscheinend überhaupt nichts. Sobald er mit einem bereitstehenden Säbel auf sie zu schoss, legte sie ihre Hand nach vorne, um sich nicht zu verteidigen, sondern einfach direkt auf ihn zu zeigen.

      Hat sie ihn gesehen? Wie können Sie ohne Augen sehen? Der Zeigefinger mit dem Rubinring stieß in die richtige Richtung, als würde er einem unsichtbaren Wachmann sagen, wen er ergreifen soll. Eine wahrhaft königliche Geste! Nur jetzt band keine magische Kraft seine Hände und Füße. Der Attentäter dachte nur, dass er nach der Enthauptung der Königin diesen luxuriösen Ring mit einem großen Rubin von ihr entfernen würde.

      Der Rubin ähnelte einer scharlachroten Träne. Drachenträne! Was für ein seltsamer Vergleich. Unsinn steigt ihm in den Kopf! Es ist besser, nicht in einer solchen Stimmung zum Mord zu gehen. Und es ist besser, sich nicht mit Hexen anzulegen. Zumindest mit gekrönten Hexen. Zuvor tötete er gewöhnliche Wahrsager, die einigen einflussreichen Leuten nicht gefielen, aber niemals eine Königin-Zauberin. Offensichtlich haben Royals ein besonderes Gespür für Hexerei. Sobald er die Mitte der Halle erreichte, fühlte er einen Schmerz in seinem Kopf, wie von einem eisernen Reifen. Das hielt ihn nicht auf. Er war bereits gefoltert worden und mehr als einmal den Henkern entkommen.

      «Du kannst hier nicht entkommen!» Ein schwarzer Geist wandte sich vom Feuer an ihn. Die Lippen auf dem monströsen Gesicht, das wie eine Maske aussah, bewegten sich nicht. Die Stimme klang wieder nur in seinem Kopf. Plötzlich wollte er ihm glauben. Die gruselige Kreatur war teils wie ein Monster, teils wie ein Kind, obwohl es nur eine schwarze Rauchwolke war. Genies! So werden solche Kreaturen genannt, erinnerte sich der Attentäter. Er glaubte nicht, dass sie Wahrsager sein könnten.

      Sobald er die Mitte der Halle erreichte, erlosch das Feuer und die Figuren verschwanden, als wären sie nicht da. Nun, er hatte Recht, dass der Geistertanz nur eine Illusion war. Ein Treffer trennt ihn vom Reichtum. Du musst entscheidend sein. Tod der Königin! Wie gut, dass kein Drache sie beschützt!

      Und plötzlich lösten sich die goldenen Krallen vom Thron, traten auf den Marmorboden und hinterließen tiefe Kratzer. Ist das nicht ein Traum? Die Halle wurde plötzlich hell wie ein Tag. Hinter dem Thronpodest tauchte etwas Riesiges auf, wie ein Stein. Es bewegte sich reibungslos und leise, obwohl es der Größe eines Riesen ähnelte.

      Der Attentäter hob den Kopf und hielt den Atem an, als er ein knurrendes Drachengesicht unter der Decke sah. Er ließ fast seinen Säbel fallen, der Schuppen in der Farbe einer goldenen Flamme reflektierte. Und der Säbel selbst war schon nutzlos. Gegen so und so einen Riesen. Dies ist das Ende! Aber aus irgendeinem Grund zögerte der Drache, als würde er auf Erlaubnis warten. Von einer zerbrechlichen Königin? Sie hat die Größe eines Käfers unter seinen Flügeln. Und er gehorcht ihr?

      «Gehorche mir besser!» Der Attentäter heulte geistig. «Ich bin ein Kriegern, der mächtig genug ist, um den Meisterin des Drachen zu werden, und sie ist nur eine schöne Frau.»

      Aber der Drache erwartete einen Befehl von ihr. Und die Königin bewegte sich nicht auf dem Thron, aber das Gefühl war, als würden sich unter ihrem schwarzen Verband wirklich allsehende Zauberaugen öffnen.

      «Ja, Edwin, du kannst es für dich selbst nehmen», sagte sie, ohne die Lippen zu öffnen. Eine Stimme strömte durch den Flur, süß wie Gift. «Es ist nutzlos für meine Genies. Sie warten nicht auf ihn.»

      Ihre Hand streichelte einen schwarzen Serpentinenschatten. Was zur Hölle ist das? Und warum ist er hierher gekommen? Alles ähnelte einem Albtraum, nicht einem Auftragsmord: Die blinde Königin regierte Athanor, er brach ein, um sie zu töten, aber schwarze Geister nisteten um sie herum, wie fliegende Schals aus der Dunkelheit. Sie flüsterten ihr etwas zu und bewachten ihren Thron. Und der goldene Drache ging durch die Halle und kratzte mit seinen Krallen am Boden. Von dort kamen die Furchen, die er am Eingang sah. Die Marmorplatten ähnelten einem gepflügten Feld. Das Monster, das die blinde Schönheit bewacht, ist also keine Legende! Der Assassine erkannte dies zu spät. Goldene Krallen schlossen sich um ihn herum, er hätte sich wie in der Faust eines Riesen gefühlt, wenn er nicht begonnen hätte, bei ihrer Berührung lebendig zu brennen.

      Feindliche Pläne

      Das königliche Zelt wurde von Greifen gewebt. Obwohl Greifen im Sultanit seit vielen Jahren nicht mehr gesehen wurden. Existierten sie überhaupt? Der junge König Alaric bezweifelte dies sehr. Ein paar hundert Jahre lang traf keiner seiner Vorfahren einen einzigen Greif, außer einem verrückten Onkel, der sich im Wald weit weg von den Grenzen verirrt hatte und behauptete, er habe dort einen gesehen und sogar mit ihm gesprochen. Onkel Edmund war bekannt dafür, von Geburt an schwachsinnig zu sein. Du hättest ihm nicht glauben sollen. Er konnte jeden großen Adler mit einem Greif verwechseln. Und was Tiere und Vögel sagen… er schwor, dass er ihre Stimmen endlos hört und versteht. Wann hat der Himmel das letzte Mal die königliche Familie des Sultaniten den Wahnsinnigen geschenkt? Vor Jahrzehnten, als einer von Alarics Vorfahren schwor, er habe auf dem Schlachtfeld gegen einen echten Drachen gekämpft. Ob es wahr war oder nicht, konnte niemand überprüfen. Aber die Wunden des unglücklichen Mannes verfaulten, er selbst wurde durch Vernunft beschädigt und wie üblich an eine Kette gelegt. Seitdem sprach niemand mehr über böse Geister. Und so brachten die Spione Nachrichten aus dem ganzen Meer über die Königin, die angeblich unter dem Schutz des Drachen stand. Und nicht irgendein, sondern Goldener Drache!

      Alaric war zunächst skeptisch. Ein Greif war auch in den Wappen seiner Dynastie vorhanden. Und die Legende, dass Greifen die himmlischen Gönner seines Landes sind, ist immer noch allen bekannt. Obwohl diese

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