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Sie, dass Sie sich ihm bereits vorgestellt haben.»

      Livela starrte ungläubig und die Eberesche auf ihrer Haut rollte wie Perlen.

      «Ich bin es», sagte Cornell herablassend. Sie erwartete wahrscheinlich, an seiner Stelle einen grauhaarigen alten Mann in einer Krone zu sehen.

      «Ich meinte den Kaiser. Ich habe davon geträumt, ihn so lange besser kennenzulernen. Er konnte meinen Hain vor feindlichen Überfällen schützen.»

      Kaiser! Wo hat sie davon gehört? Es gab nur Königreiche und kleine Fürstentümer.

      «Bist du sicher, dass du dich nicht geirrt hast?»

      «Ich weiß, dass Sie mich ihm definitiv vorstellen können.»

      «Und welches der nächstgelegenen Länder regiert er?»

      «Er ist der Herrscher eines magischen Reiches. Wir alle respektieren und fürchten ihn.»

      Magie! Und dieses Mädchen, das Cornell für ernst hielt. Ein gewöhnlicher Geschichtenerzähler. Höchstwahrscheinlich macht sie es wieder gut. Sicherlich hat sie auch über die abwesenden Eltern erfunden. Höchstwahrscheinlich sind sie gesund und munter, denn ohne sie wäre das Kind nicht hierher gekommen und hätte sich irgendwo im Gästezimmer niedergelassen. Es wäre notwendig, das Mädchen zu ihnen zu bringen, bis es zu empörendem Benehmen kam. Cornell begann sogar, das Dekret des ehemaligen Königs zu verstehen, Kinder nicht in den Hof zu lassen, schließlich können ihnen alle möglichen Torheiten einfallen.

      Das Mädchen schoss so schnell in die Dunkelheit und hörte Schritte im Korridor. Cornell hatte nicht einmal Zeit, sie anzurufen. Nur ein Zweig Eberesche auf dem Boden erinnerte sie an ihre jüngste Anwesenheit. Ohne zu wissen warum, hob Cornell es auf und steckte es in seine Tasche.

      «Gehst du wieder in den westlichen Wald, Majestät? Ohne Gefolge?» Der sich nähernde königliche Berater warf Cornell einen unfreundlichen Blick zu.

      «Wir werden sehen! Vielleicht finde ich genau dort ein Gefolge für mich,» er hat dort sicherlich eine würdige Gesellschaft für sich gefunden. Edwin wäre der beste Freund des Königs gewesen. Es ist schade, dass er zuvor kein Vertrauter des Prinzen geworden war, weil er und Cornell damals noch nicht vertraut waren. Obwohl Edwin in seiner luxuriösen Kleidung selbst wie ein Prinz aussah. Vielleicht ist er ein Prinz aus einem benachbarten Königreich, der heimlich in den westlichen Wald reist, um sich an der Grenze mit einer Frau zu treffen, die in Menuel lebt? Cornell war ein wenig eifersüchtig auf diesen Vorschlag. Einen guten Freund zu haben ist viel angenehmer als mit leichtfertigen Koketten herumzuspielen.

      Als er das Schloss verließ, sah er ihn aufmerksam an. Die Wachen am Eingang flüsterten sogar. Nun, lass. Cornell würde seine Pläne nicht ändern, nur weil sie über ihn sprechen. Ist er König oder nicht? Er hat das Recht zu tun, was er will.

      «Geh aus dem Weg!» riet ihm plötzlich eine kindische Stimme, als sein Pferd fast die Weggabelung erreicht hatte.

      Cornell hatte sogar das Gefühl, dass ein kleines rothaariges Mädchen direkt an der Gabelung stand und auf ihn wartete. Aber die Stimme kam nicht von dort. Cornell zog einen Ebereschenzweig aus der Tasche. Sie schien mit ihm zu reden. Die Beeren zitterten daran, als würden sie wie Glocken läuten.

      «Sie kommen für dich! Du musst sie täuschen!»

      Und eine Stimme wie die von Livela. Rowan kann nicht wirklich mit ihm sprechen. Und doch beschloss Cornell aus Neugier, dem Rat zu folgen. Er drehte sein Pferd auf dem Weg, der in die Büsche führte, um, es hätte einen Umweg geben sollen, und die direkte Straße zum westlichen Wald wurde zurückgelassen. Nach ein paar Minuten brüllte alles aus dem Stampfen einer ganzen Kavallerie auf sie. Cornell verließ das Dickicht und bemerkte, dass eine Streitmacht die Straße entlang in den westlichen Wald raste. Er hätte sich von dort nicht umgedreht, und sie hätten ihn eingeholt. Aber wieso? Um ihren König zu beschützen, während er durch den Wald geht? Aber von wem haben sie einen solchen Befehl erhalten, wenn der König selbst ihn nicht gegeben hat? Das Seltsame war, dass einige der Reiter mit dem Wappen von Stephen lackiert waren. Damit Stefan sich plötzlich Sorgen macht, dass der Cousin den Thron besteigt! Ja, er hätte ihn bereitwillig getötet, um König zu werden.

      Der Ebereschenzweig in Cornells Hand zitterte. Die Vision, wie das Schwert eines der Reiter dem jungen Mann den Kopf abschneidet und sie an der Kreuzung rollt, war schrecklich. Es ging sofort vorbei, aber Cornell konnte sich immer noch nicht von dem erholen, was er sah: Er träumte von seinem eigenen Kopf, der von diesen Fahrern abgehackt wurde.

      Dies konnte nur von Banditen von der Hauptstraße aus geschehen und nicht von einer Abteilung, die gerade das königliche Schloss verlassen hatte.

      «Genau, es ist so einfach, den Banditen die Schuld zu geben, angezogen von den teuren Schnallen an deinen Stiefeln. Ja, auch für Bären… der Wald ist fast in der Nähe.»

      Und wieder zittern Livelas Stimme und die Ebereschenbeeren ein wenig wie vor Anstrengung. Cornell steckte den Ast zurück in seine Tasche. Es lohnt sich, es als Talisman mitzunehmen. Auch wenn er nicht in Gefahr war, wollte er seinen Spaziergang unter Begleitung nicht fortsetzen.

      Wie Edwin ihn angesehen hätte, wenn er eine bewaffnete Abteilung zu dem Treffen gebracht hätte. Das erste Mal schien er selbst mit Waffen beladen zu sein, wie diejenigen, die Karren tragen, um der Armee zu helfen, und das zweite Mal brachte er die Armee selbst mit. Danach würde Edwin definitiv nicht mehr mit ihm kommunizieren.

      Edwin ist zwar liebenswürdig, stinkt aber manchmal nach solch königlicher Arroganz. Das ist es, wer wirklich Kaiser werden könnte. Übrigens müssen Sie von Edwin herausfinden, wer er ist, aus welcher Art er kommt, aus welchem Land seine Heimat stammt und was er im Wald finden möchte, außer vielleicht Einsamkeit. Cornell war sich sicher, dass er Edwin heute Abend hier sehen würde. Obwohl er nicht verstehen konnte, woher dieses Vertrauen kommt. Schließlich versprach Edwin nicht, dass er hier jeden Tag auf ihn warten würde.

      Seine Erwartungen wurden erfüllt. Es lohnte sich, tiefer in den Wald zu gehen und an Edwin zu denken, und er war plötzlich da. Als es aus dem Boden wuchs.

      Überrascht trat Cornell sogar zurück, trat auf den Efeu und spürte, wie sein Bein im Griff steckte. Was ist los? Er hörte das Klicken der Falle nicht zuschlagen, aber sein Bein wurde heruntergezogen. Cornell widerstand, aber etwas Starkes krabbelte an seinem Bein hoch und wickelte sich wie ein Seil um sein Knie. Es ist Efeu! Er schlang sein Bein um sich, als wäre er am Leben. Der junge Mann wollte ihn mit der Hand aushaken, und auch die Handfläche wurde gefangen genommen. Grüne Triebe krochen unter seinen Kragen, wickelten sich um seinen Hals und begannen ihn zu würgen. Die Pflanze wickelte sich mit grünen Lianen um den Körper und bog ihn allmählich zu Boden. Der Efeu war schlimmer als eine ganze Herde Schlangen. Cornell konnte nicht einmal sein Schwert herausziehen, um es zu schneiden. Wenn Edwin ihn rausholen könnte. Nur wie man um Hilfe bittet, wenn Efeusprossen bereits wie grüne Finger in den Mund gelangt sind und die Zunge gedrückt haben. Edwin stand bereit und beeilte sich nicht zu helfen, bis die Situation extrem war. Erst dann berührte er den Efeu nicht mit der Klinge eines Dolches, sondern mit seiner bloßen Hand, aber der Efeu zitterte und quietschte wie eine zerquetschte lebende Viper. Die Triebe schossen sofort von Cornells Körper weg und krochen zurück in den Boden. Die Pflanze war versengt. Aber mit was? Edwin hatte keine Fackel dabei. Woher kam das Feuer?

      Vielleicht hält er eine Drohne? Oder Feuerstein? Cornell kniff die Augen zusammen und versuchte zu sehen.

      «Wie hast du das gemacht? Ist es Magie?» Das Wort selbst schien so seltsam, ungewöhnlich.

      «Ich kenne diesen Wald nur, aber du nicht. Daher ist es für Außenstehende gefährlich, hierher zu kommen.»

      «Für Außenstehende! Wie kann der König dieser Domäne als Außenseiter bezeichnet werden?»

      Anstatt zu antworten, nahm Edwin nur seine Hände und zeigte auf die verbrannten Löcher in den Ärmeln an den Stellen, an denen Efeu bis vor kurzem verschlungen war.

      «Auch der König kann sich verbrennen. Oder schlimmer.»

      Edwin sah sich nachdenklich um. Er sah sogar zum Himmel auf.

      «Es

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