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      A Scarlett bruciavano gli occhi, per la mancanza di sonno. Mordicchiò un pezzo di pane tostato e imburrato e sorseggiò il suo the. Non aveva un’ombra di appetito, ma doveva pur mettere qualcosa nello stomaco. Sperava che mangiare le avrebbe attenuato il senso di nausea.

      Lord Blackthorn non era nella sala colazione, quindi almeno una cosa stava andando a suo favore. Le cose potevano cambiare, certo, ma lei sperava vivamente di no. Fece un altro morso di pane tostato, poi sorseggiò il suo the.

      "Siete taciturna, stamane. C’è qualcosa che non va?" esclamò sua cugina Giacinta, versandosi del the nella tazza.

      "Nulla d’importante.” rispose Scarlett. Amava sua cugina, ma con Giacinta si poteva parlare solo di moda e di vestiti.

      "Non ci credo." Giacinta batté con impazienza la punta delle dita sul tavolo. Il suo tono di voce era un po’ petulante.

      "Mi dispiace che non ci crediate. - ribatté Scarlett, causticamente - Non avete nessun principe da rincorrere, oggi?”

      Giacinta fece una smorfia di disappunto. "Mio Dio, siamo un po’ odiose stamattina, non vi pare? Avete dormito male, per caso?" Sbatté le ciglia, atteggiandosi a brava bambina.

      Scarlett avrebbe voluto strozzarla, ma si trattenne. Giacinta non immaginava quanto avesse colpito nel segno: dormito male? Non aveva chiuso occhio!

      "Niente affatto. - rispose, con tono leggero - Anzi, ho dormito meravigliosamente.” Che bugiarda! Continuava a ripetersi di non voler avere niente a che fare con Lord Blackthorn, eppure bramava dalla voglia di rivederlo! Più di quanto avesse mai immaginato ...

      "Scarlett cara… - tubò Giacinta - Credo proprio che stiate mentendo.” Ammiccò, con un sorrisetto furbo. “Non abbiate paura, confidatevi pure con la vostra cuginetta…” Pur di averla vinta, Giacinta avrebbe fatto di tutto. Non l’avrebbe più mollata.

      Scarlett alzò gli occhi al cielo. “Certo che avete una grande immaginazione! La scorsa notte non è successo niente. Non ho dormito bene, tutto qui."

      In realtà, temeva che non avrebbe chiuso occhio per tutta la settimana. Quegli incubi la tormentavano anche quando era sveglia, ma erano infinitamente più spaventosi quando cercava di dormire.

      Giacinta scosse la testa, dichiaratamente incredula. "Capisco." Fece un sorso di the. "Ma su una cosa avete ragione: ho un principe da conquistare. Avevo intenzione di chiedervi una mano. Vi prometto che, se mi aiuterete, potrete tenervi tutti i segreti che volete, non vi tormenterò più... "

      Scarlett non era una stupida. Giacinta non avrebbe mai mantenuto la parola. Se fosse scesa a patti con lei, sarebbe stato come ammettere che aveva qualcosa da nascondere.

      "No, grazie." Fece un altro morso del suo pane imburrato e lo masticò lentamente, poi deglutì. "Non ho nulla che mi affligge. Voi siete libera di credere a quello che volete. Dio solo sa quanto siete testarda!”

      "Non siete affatto divertente!" Giacinta arricciò il naso. "Sono ancora convinta che stiate mentendo e alla fine scoprirò la verità. Tenetevi pure i vostri segreti!" Si alzò e si spazzolò via le briciole della colazione dalla gonna. “Godetevi il vostro the. Io mi occuperò del mio principe!”

      "Buona fortuna! - rispose seccamente Scarlett - Io invece ho in programma una mattinata tranquilla nella mia camera. Spero che il sonno si ricordi di me." Comunque sia, si sarebbe rintanata in camera sua anche solo per riposare la mente. Era il posto migliore per nascondersi da Lord Blackthorn.

      "Buona fortuna a voi! - le augurò Giacinta, con acredine - Mi auguro che sarete più gentile, quando avrete riposato un po’! Mi dispiacerebbe che il vostro malumore rovinasse la mia gioia più grande, quella di fidanzarmi col mio principe!” Ciò detto, uscì dal salone, lasciando Scarlett in pace. Finalmente.

      Anche Scarlett si augurava di sentirsi meglio, più tardi. Per ora era così stanca che avrebbe volentieri messo le mani su qualcuno. Ma temeva che non avrebbe riposato neanche un attimo. Era troppo preoccupata per ciò che aveva visto del suo futuro… e ormai era convinta che non potesse fare nulla, per cambiarlo.