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de Tailandia, lo que significaba una de las mujeres más bellas del mundo y ella lo sabía.

      Ningún hombre no la l amaría hermosa y ella podría elegir entre cualquiera de ellos, y ellos pagarían felizmente por el privilegio. Le daba una sensación de poder y un sentido de autoestima, aunque se daba cuenta de que solo le quedaban máximo unos cinco años de la buena vida. Ella había llevado una vida extraordinaria según los estándares de la mayoría de las mujeres tailandesas. Había conocido a cientos de hombres de casi todos los países del mundo y la mayoría de ellos habían sido amables y generosos y, lamentablemente, estaban casados. Ninguno de ellos la había l evado nunca a su "casa" en su país, pero se había alojado en los mejores hoteles y comido en los mejores restaurantes durante aproximadamente una década. La mayoría de sus relaciones no eran aventuras de una noche, como la mayoría de la gente imaginaba.

      El a no los quería. Su estrategia, perfeccionada a lo largo de los años, era intentar averiguar algo sobre el hombre primero. El a siempre quiso saber: cuánto tiempo le quedaba en Tailandia; de dónde venía; cuántos años tenía y si estaba casado. Cuanto más tiempo tuviera él en Tailandia, mejor sería la relación que tendría con él y más posibilidades tendría de conseguir que se enamorara de ella.

      El país de origen era importante porque tenía preferencias sobre el lugar donde quería vivir. El a favorecía a Gran Bretaña, pero Estados Unidos, Canadá, Francia o Alemania también le convenían. Además, la edad era importante, porque podía afectar su estado de visa en Tailandia y, obviamente, saber si estaba casado o no era esencial.

      Su relación promedio, usando el conocimiento obtenido de estas cuatro preguntas, duraba dos o tres semanas. Muy, muy raramente alguien la había dejado antes de su vuelo a casa. A veces, había estado con el mismo hombre durante un mes o más. Algunos hombres incluso la habían l evado a otras ciudades tailandesas como acompañante e intérprete. En muchas ocasiones había volado a Chiang Mai, Phitsanulok, Ko Samui y Phuket a expensas de otras personas.

      A veces, los hombres regresaban y preguntaban por ella, porque se habían conocido en las vacaciones anteriores. Otras escribían esporádicamente o enviaban correos electrónicos; no es que su inglés escrito fuera siquiera aceptable, pero algunas de las mujeres mayores se especializaban en leer esas cartas a las muchachas y redactar respuestas románticas adecuadas.

      Lek no solía meterse en todo eso; parecía demasiado engatusar o mendigar y un poco bajo o deshonesto. También hubo algunos momentos de miedo, pero muy pocos para mencionarlos. Al parecer, no muchos hombres volarían hasta Pattaya para causar problemas y correr el riesgo de pasar diez años o más en el "Bangkok Hilton", una vida en la que podría compararse con escenas de la película "Expreso de Medianoche". Nunca había sido cortada o violada como les había pasado a otras chicas. Algunas muchachas incluso habían sido encontradas asesinadas y había rumores de que algunas muchachas habían desaparecido en burdeles de esclavos en el extranjero contra su voluntad.

      Esperaba que fueran solo rumores, pero nunca se había visto atrapada en el lado más oscuro de la industria del sexo. Ni siquiera quería pensar en la prostitución infantil o la pedofilia, pero siempre había mantenido los ojos abiertos ante este tipo de abuso. No habría dudado en denunciarlo a la policía.

      Incluso había logrado ahorrar una buena suma para su plan de contingencia, cuando l egara el inevitable día de la jubilación y volviera a vivir a su pueblo, a menos que conociera a un extranjero rico, soltero, que quisiera llevarla a ella y a su hija de regreso a casa a su propio país. Ese era el objetivo; ese era el último sueño y lo había estado persiguiendo durante 10 años. El plan de contingencia era abrir una pequeña tienda en el pueblo y casarse con un amable granjero. Es cierto, probablemente tendría que conformarse con un hombre bastante mayor en este escenario, pero hasta ahora había tenido una buena entrada

      y se haría cargo de él, si era amable con su hija.

      Si se hubiera quedado en su aldea, habría estado casada con un granjero de su edad durante unos doce años y tendría tres o cuatro hijos. No es que fueran cosas malas, pero había tenido que irse y ahora se decía a sí misma que se alegraba de no estar encadenada a las rutinas de una casa y una granja, viendo pasar el mundo en la pantal a del televisor.

      Tenía amigas que habían elegido la vida matrimonial inmediatamente después de la escuela y sentía que la mayoría de ellas envidiaban su estilo de vida de chica de bar, sus estantes de ropa hermosa y sus historias, respaldadas por fotografías, de lugares fabulosos con extranjeros ricos y generosos, que no pensaba en gastar tanto en una sola comida, una botella de vino o un regalo, como la mayoría de los agricultores ganaban en un mes.

      Sus amigos y familiares de la aldea tenían respeto por lo que había hecho, a pesar de la forma en que había elegido hacerlo. No se vieron obstaculizados por la moral occidental y el doble rasero. ¿No eran la mayoría de las personas que la condenaron o "sintieron pena por ella", como solían expresarlo, las desaliñadas esposas de los mismos hombres que l egaron a Tailandia para conocer chicas como ella? No tenía tiempo para ellas ni para cómo pensaban.

      ¿Financiarían su estilo de vida y mantendrían a su madre e hija si ella no hiciera lo que hacía? Si lo que estaba haciendo estaba tan mal, lo pagaría ella misma algún día en Karma.

      El a no tenía ningún problema con eso; siempre y cuando su anciana madre y su hija casi adolescente estuvieran bien. “haz el Bien, recibe el Bien. Haz el mal, recibe el mal” era su lema, Y el lema de los monjes. Y lo que era suficientemente bueno para los monjes también lo era para ella.

      En su estado de ensoñación, se había olvidado de Ali y ahora se encontraba a su lado, su brazo envolviéndose alrededor de su cintura para conducirla al restaurante.

      "Bueno", pensó, "es un almuerzo gratis" y Lek, como la mayoría de los tailandeses, era muy reacio a rechazar una comida.

      Se sentaron en la sección con aire acondicionado a la izquierda y Lek pidió rollitos de primavera y pasteles de pescado para comenzar; seguido de un enorme pargo rojo, que debía cocinarse en un plato con forma de pez en la mesa y arroz jazmín hervido. Lek demostró su pericia gastronómica y modales en la mesa ordenando una combinación perfecta de salsas para el aperitivo, ayudando a Ali a comer algo y atendiendo a la cocción del pescado, mientras comía su propia comida al mismo tiempo.

      Comieron bien, pero apenas hablaron, lo que se debió igualmente al mal dominio del idioma inglés de Ali, la tensión entre ellos y la resaca. Cuando se separaron cuarenta y cinco minutos después, ambos se alegraron de que la relación hubiera terminado con una nota más feliz.

      Lek vio a Ali girar a la derecha, presumiblemente para regresar a su hotel por Soi 9, le hizo un pequeño saludo y cruzó la concurrida Cal e Segunda, entrando y saliendo entre las docenas de moto taxis y autobuses Baht que esperaban en el semáforo. Giró a la derecha en Pattaya Klang y caminó los doscientos metros hacia el este mirando por los escaparates hasta el siguiente giro a la derecha, Soi Buakhao. Calculó que había tomado suficientes precauciones para deshacerse de Ali, si él había decidido seguirla. No le gustaba que los hombres supieran dónde vivía.

      Estaba tan feliz como un pájaro cantor y eso irradiaba de ella. Sintió que todos podían ver lo feliz que estaba. Había aterrizado en una situación complicada, potencialmente peligrosa, porque no había escuchado sus instintos, pero había jugado la mala mano que le habían repartido como un tiburón de cartas de Mississippi y había salido de ella con tanto dinero como muchos tailandeses ganaban en un mes y había comido bien.

      Lek estaba esperando en el cruce de Soi Buakhao y Pattaya Klang a que un 'Autobús

      Baht ' la l evara a casa, pero cambió de opinión y decidió caminar por la esquina hacia el mercado tailandés frente al restaurante Naam Chai y comprar una falda nueva para celebrar. Era una tarde muy calurosa de junio, pero el mercado estaba vivo, como casi siempre, y Lek deambulaba por los puestos de frutas en el frente comprando artículos de fruta aquí y allá, charlando con los comerciantes del mercado y otros clientes en su camino a los puestos de ropa en la parte trasera.

      Pasó cuarenta y cinco minutos en su pasatiempo favorito de comprar ropa antes de finalmente decidirse por una hermosa

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